尽管许多学生在反覆读书的日子中变得忧郁，时间也依然流逝而去。



冬天接著到来。进入十二月后，距离期末考终于也剩下不到三天了。明天起星期六、日学校休息，正式考试则在星期一等著我们。



老实说，挑战考试这件事本身不需要太操心。就D班来说，我们拥有非常充足的统整性，读书会的成果也很优秀。我也可以断言就连须藤他们经常考不及格的小组，也前所未有地确实在努力著。



问题在于其他地方。就算说问题在于龙园与栉田两人身上也不为过。他们无疑在台面下开始活动了吧。而他们会使出的招数，大致上我也都揣测得到。



龙园的目的是「在总分上赢D班」、「弄清楚藏在堀北背后的存在」这两点。前者……换句话说，为了在总分上获胜的战术必然有限。要说正当方式的话，就是全班努力猛读书，或者制作超高难度的题目，这两者其中之一了吧。但这属于一般的努力范围，是D班同样能使出的作战。



我至今为止的期间，几乎都没看见C班统合在一起大规模念书的样子。他们没出现在咖啡厅或图书馆、教室等容易专注读书的环境。



纯粹是我凑巧没看见吗？还是C班学生在我不知道的地方努力著呢？就算他们猛读书，只要D班不放水，他们就会被迫打一场难分高下的仗。无论如何我都不觉得他们有在做为了取胜的战斗方式。



那么，这就很容易想像得到，他们是从其他视角来研究获胜战略。



「在想事情吗？」



「噢，抱歉。」



堀北从楼梯下抬头看止步的我。我急忙下楼追上她。



她手上有个很大的茶色信封。那里面塞满这一个月期间，她与平田等人同心协力制作的题目。算是D班的命运本身吧。



正因如此，她连让我碰题目都没有，并将其制成极机密档案。由于最后是由堀北编制，因此知道所有题目的就只有堀北。



「胜算如何？」



「难说。我希望你别太期待呢，毕竟校方也加入了大幅调整。但我们毫无疑问完成了至今考过的考试之中最困难的题目呢。」



堀北身上隐约散发出一定程度的自信。我应该将此视为她有踏实地完成吧。



问题是之后要如何把这份题目保护到最后。



我们在前往教职员办公室的走廊途中碰见一名学生。



「嗨，铃音。」



龙园在那儿无畏地笑著。手上握著和堀北一样的茶色信封。



「这是凑巧吗？还是埋伏？」



「这是必然的。我在等你过来。」



「是埋伏那方呢。」



堀北傻眼地叹气，打算走过龙园身旁。



「等一下嘛，你也是压线交题目吧？一起走吧。」



龙园这么说，就把手上的信封递到堀北面前。



「因为也不知道会被谁偷看呢。我懂你会防范的想法。」



「你可以光顾著担心别人的班级呀？你没问题吗？」



「呵呵，可没有笨蛋会背叛我。」



「但没想到你却和我一样压线交题目呢。」



堀北做法强硬，对挑衅还以挑衅。龙园应该觉得这样有趣到不行了吧。



他跟上我们似的迈步而出。



「要是你们这些瑕疵品挤出的智慧对我们管用就好了呢。」



堀北无视龙园存在似的不断走著。



「绫小路同学，你有在好好念书吗？我也很好奇你搭档的状况。」



「算有吧。我觉得可以回避不及格。」



「只是觉得可是不行的呢。因为我们不能出现任何一名学生退学。不管我们对C班出的题目再有信心，你也别大意了呢。」



看来龙园好像不打算保持沉默，他再次回应堀北言语上的攻击。



「哦？这发言还真有趣。简直就像对我们的做法有所掌握。」



「谁知道。或许这只是粗劣的挑衅呢。就跟你一样。」



「或许如此。」



堀北抵达职员办公室就叫了茶柱老师。茶柱老师不久后就露了脸。



龙园那方也叫了坂上老师。先来的坂上老师沉默地从龙园那里拿了茶色信封。



「我可以受理这份题目吧？」



「嗯，之后就麻烦老师了。」



结束简短交谈后，茶柱老师像是交换顺序似的出现身影。



「看来你带来了呢。」



老师好像已经知道是什么事情，只将视线落在茶色信封上。



好像没有特别留意龙园在一旁。



「茶柱老师，接下来我提出的题目就是最后的稿子。」



「我就收下吧。」



龙园带著一张毛骨悚然的笑容观望这些交谈。



堀北看见老师准备要收下茶色信封的手，而停了一下动作。



「我想请教一件事，请问您时间上方便吗？」



「嗯。」



「这份题目与解答和D班的成败是一体两面的。我们必须避免资讯万一泄漏。就算之后别人提出想看这份资料，能请您一律拒绝吗？包含我在内，我不希望给任何人看见。」



堀北考虑到之前体育祭时的失败而这么前来交涉。



我也不知道茶柱老师会不会理解这点。



「拒绝公开资讯吗？」



「请问很困难吗？」



「没这种事。我能理解你害怕资讯泄漏，并想要期待万无一失的想法。校方也无权拒绝这件事。不过，那当然是有条件的。」



「条件——吗？」



「我必须辨别这是不是班上全体的意见。全班都认可了吗？」



「我没有取得承诺，但我认为——就算把这当作全体的意见也无妨。因为不会有任何学生希望自己班级输掉。」



「也不能这么断言吧。之前我也说过类似的话，每个人的想法其实都意外地不同。就算有学生希望输掉也不是件不可思议的事。」



「这……」



茶柱老师双手抱胸，更进一步补充：



「更进一步地说，你保证手上拿的题目就是班上期望的题目吗？你也并不是给所有人看过并认可这份题目才拿过来的吧。」



「您是叫我证明吗？要我把问题传阅给所有人看，取得没问题的确认？」



「我没那么说。我的意思是凡事都没那么单纯。因为我无法判断站在这里名为堀北铃音的学生是不是为了班级在行动。话虽如此，我就答应你的希望吧。就算哪个学生前来接触，我也绝不会开示出制作好的题目与解答。」



「谢谢。这样我就可以放心迎接考试了。」



「不过，我必须再补充一点。以这种形式封锁资讯，原本就不是件令人期盼的事。这也是班级没有团结一致的证据。」



这确实是无法否定的事实。只要没有需要怀疑的伙伴，说起来对方就不会要求公开资讯，也不会做出让题目泄漏的举止吧。虽然是我自作主张的想像，但这大概可以说是B班里不可能会发生的麻烦。



「真是刺耳的话呢。现在我正在为构筑班级关系而奔走。」



听见这句话，茶柱老师稍微笑了笑。



「你也开始改变了呢，堀北。」



「……也有事情是不能不改变的。」



「我确实受理了你的期望。不过按照需求，应该也会有同意开示的情况吧。因此，我想请你让我对刚才的话题加上一点。假如在你许可之后，有人要求要看题目与解答，我就会答应公开资讯。这样可以吗？要是让我断言绝不给任何人看，对你来说也是种风险吧？」



总之，百分之百不公开在形式上是办不到的。



不管用怎样的手段都没关系，老师似乎想让我们预留公开的方式。



「那就这样没关系。不过，请以我在场为前提。」



「说得也是。对方也可能说谎已经得到许可。我就同意吧。还有，如果有人来寻求题目与解答，我会如实转达你所说过的一切。说是怕资讯外泄而不公开资讯。我身为老师可不能『说谎』呢。」



「就这样没关系。」



堀北对于暂且顺利谈妥松了口气。



这样确实就不会迎接和体育祭同样的那种发展。不管栉田也好、任何人也好，即使想看题目，堀北没有同时在场就不可能。这里应该也不会有密招吧。



就算说只要愿意把题目变成废纸就支付点数，这也明显不是足以推翻这点的歪理。



可是，有某些地方很奇怪。



我静静听著茶柱老师和堀北的对话，并且这么感觉。



这个疑问的答案没有立刻涌现。然而，毫无疑问有什么地方很奇怪。截至目前看起来都很顺利。堀北或平田等人的努力有了回报，他们总算出好的题目应该完成了高难度的绝妙成果吧。到此为止都还很好。然后，堀北在将其提交给茶柱老师的同时，也使出了防范资讯泄漏给他人于未然的对策。



假如栉田对龙园言听计从，想得到题目与答案，只要堀北不答应在场就不会受到允许，这机制也受到了认可。



一切万全，宛若磐石。任何地方都不会产生漏洞。



对了，是这么回事啊。



虽然这段对话没有任何失误，可是茶柱老师身上明显有异样感。



茶柱老师的眼神或动作以及态度都没有说明这点。



她严肃地收下题目，进行著程序。



还有龙园的坚决态度——那种毫不焦急的态度令我挂心。



「我们回去吧，绫小路同学。事情办完了。」



我没听进这句话，而看著茶柱老师的眼睛。老师也看著我的双眼。



发现啊，堀北。在状况为时已晚之前——



我在龙园面前无法贸然发言，也无法做出多余的眼神交流。



就算熬过这场面，要再次回到这里，或许也会变成时间不够的状况。



堀北往职员办公室反方向迈步而出，但立刻就止住了脚步。



「……茶柱老师，您刚才说过不会说谎，对吧？」



「对。身为老师，这是当然的吧。」



「那我问您，我提出的题目与解答被受理了吗？」



她察觉到了。



虽然是我的些许期待，但堀北靠自己的力量抵达了疑问。



「到确认题目有无异常为止有没有被受理都是不明的。」



「怎么了，堀北？」



堀北完全不看这么询问的我。



「那我要改变说法。在我们拿来这份题目之前——像『已经结束其他题目的受理』或『有预定要受理的题目』，这些事情都没有吧？」



老师面对这项询问，视线与话语都停顿了下来。



「这是怎么回事……」



「什么怎么回事，答案就只能从茶柱老师口中听见。」



「……刚才你对我的提问，我的回答只有一个。受理已经毫无耽搁地结束了。」



我们被如此告知。其现实的意义，以及指出的真实——



「这——意思是有其他某个人提出了题目与解答吗？」



思考与情感赶不上。



「对。这样下去你出的题目不会被采用吧。」



「请立刻取消那个受理。正确的题目在这边。」



堀北指著老师拿著的茶色信封，这么说道。



然而，根据刚才的话题，就知道这不是轻易能允许的事。



「很遗憾，堀北。这是你自作主张的主观。我收到其他学生拿来的题目与解答，并完成了审查与受理。那个人物也担心著类似的事情。说为了题目与解答不泄漏出去，希望我保守秘密。若出现擅自想替换的人物，就只是收下来先保留。并希望我之后告诉她是谁来访。」



「怎么会有这种事……」



堀北当场无力地倒下。



这实在是太残酷的事实。



「请问那名学生是谁？您可以告诉我，对吧？」



「是栉田桔梗。」



这已经是很摆明的答案。



堀北本来打算「封印栉田的背叛」，却被对方用一模一样的手法先下手为强。正因为已经被知道自己的另一面，栉田才会大胆地大幅采取动作。



「视状况不同，受理的题目也可以变更吧？」



「是啊。我就应对这个不测的事态吧。但期限到今天就结束了。假如你想要把题目改成这份，就要请你把栉田带过来。」



「那种事……」



没办法。栉田不可能老实答应。



要推翻这份题目，就必须带著栉田拜访茶柱老师。



然而，如果从这个时间开始找，绝对逮不到栉田吧。她只要关掉手机电源并窝在自己房间，几乎就可以百分之百完全脱身。不，就连不在自己房间的可能性都很高吧。我们会就这么无法掌握她的所在之地，并确实地结束今天这一天。



「我可以推测是你还是栉田哪方说谎，但我不知道真相。也可以想像是不知名的第三者在背后操控。班级里的纠纷如果不请你们在班级里解决，我可是很伤脑筋。」



「……请问到今天几点为止能改正题目呢？」



「到晚上六点。」



我确认手机。时间是下午四点前，换句话说只剩下大约两小时。



「呵呵呵……呵、呵哈哈哈！真是的，你在干嘛啊，铃音！」



龙园看著从头到尾的对话，哈哈大笑。



男人应该从最初就知道这情况，倾吐出拚命忍耐的笑声。



「你这不是已经死局了吗？你拚命出的题目也完全没意义呢！」



「是你教唆的吗？就是你指使栉田同学出题的，对吧？」



「我不知道耶。我不可能会知道D班的事情吧？」



堀北对龙园明显的谎言以粗暴语气说话。



「我无法继续忍受被那个外人偷听了……！」



「哦——好可怕。我会乖乖回去的啦。我很期待考试结果喔。」



「你不去找栉田吗，堀北？」



「……我不喜欢做白费的努力。」



就算见得到栉田，她也不可能答应。胜负已定。



「请问栉田同学有指示不给人看题目吗？」



「不，我没有受到那项指示。」



我不觉得惊讶。不如说会先有「我想也是」的这种重新认知。



「请让我看。」



堀北获得允许后，就决定请茶柱老师让她看栉田提交的题目。



我一看之下马上就有了一个感想。



「真是绝妙的难度呢。」



「嗯……真的呢。」



栉田偷偷提交的题目，难度应该和堀北他们准备的题目没有那么大的不同。这可以说是研究得很好的出色题目。出色到除了出题者之外，其他人会不知道哪一份是谁出的。想到龙园有牵涉其中，这很可能是金田出的题目吧。正因如此，第三者不会知道哪方才是真相。如果这是连须藤等人都解得开的题目，替换成这种简单题目的栉田就会遭人怀疑，但若是类似的内容就不会如此。真相就会马上变得模糊不清。



保证不会抖出栉田过去的堀北，与害怕班级里内哄的平田，都不会把这件事公诸于世吧。总之，这就是先下手为强的状态。



不管难度多高，只要知道解答就没问题。



如果C班全班共享答案的话，就可以考出超高的分数。



栉田判断这点后，便彻底把资讯伪装到这种程度，并且执行了作战。



尽管参加读书会并参与和堀北的赌注，她也依然确实、扎实地采取了手段。



要是D班输掉的话，至今主导并引领大家的堀北，就无可避免会被追究部分责任。这既会降低她的凝聚力，也可以利用龙园把她逼入绝境。



如果只是出题的话，那也还有救。到这里为止最惨就是败北也没办法。



但最重要的，就是堀北提议的打赌问题。



栉田和龙园勾结是确定的。可以想像她协助C班，相对会获得C班的题目与解答。



这么一来，栉田十之八九就会考到一百分吧。堀北只要失误一题，就会变得不得不选择主动退学的选项。



堀北不会做出将约定作废那种事。



如果败北的话，即使违背意志，她也会选择退学这条路。



「束手无策了吗？」



这样D班的胜利就没了。



栉田的先发制人，应该给了堀北巨大的冲击与伤害吧。



这乍看之下好像无计可施，但其实并非如此。



不过，这一切原因就是堀北最后大意所致。



换作是我的话——



「差不多可以了吧，堀北。龙园离开了。」



茶柱老师对低著脸的堀北这么说。



这是怎么回事？



茶柱老师身上也完全没表现出动摇，努力地保持冷静。



「抱歉。承蒙老师让我谨慎地演了很长的一段时间。」



堀北这么说完，就抬起她低著的脸庞。她脸上完全没有低落的神情。



我接著察觉到了。



「你有确实采取手段啊。」



「嗯，我在体育祭上被打败，可不能再被类似形式给打倒。期末考的详情公布出来，我就立刻先拜托了茶柱老师。就是『我拥有交题目决定权』与『希望不管其他任何人过来，老师都要假装受理』。」



换言之，栉田深信自己的题目得到受理了。



「他们一定深信题目变了。如果没念书的话，C班或许就会出现退学学生呢。」



没想到她居然会使出这种程度的漂亮反击，连在她身边的我都没想到。



龙园几乎丝毫没有察觉堀北的先发封印，还有更进一步的先发攻击吧。



「话说回来，这还真是伤脑筋呢。即使在我一路负责的D班里，这也是前所未闻的要求。我没料到在学校系统上，班级里竟会如此互相警戒、欺骗。事情不会总是这么顺利喔，堀北。如果班级里就这样存在叛徒，原本可以赢的考试都会赢不了。」



茶柱老师罕见地表现出一副担心的模样。



确实就如她所言。阻止题目提交，或是撒谎说已经受理——这种事如果在别班都是不会进行的不必要行为。即使是分成葛城派与坂柳派的A班，他们应该也不会做到这种地步吧。



这也表示应付栉田需要如此用心。



「我了解。不过，我也打算在这场期末考结束这件事。」



我可以感受到她要结束伙伴之间互相扯后腿的意志。



「是吗，那就让我期待吧。」



堀北目送拿著茶色信封回去职员办公室里的茶柱老师，就松了口气。



「抱歉，我连你都没说。」



两人独处后，她就低头向我道歉。



「不，这样没关系。老实说，我完全没发现。」



虽说我和堀北一起行动的机会减少，但我还真是小看了她。



「毕竟我都不知道被他打倒几次，我也差不多该学乖了。」



这样不仅粉碎了C班稳赢的结果，D班也获得了一步领先。



然而，堀北还留有严酷的胜负。



「剩下的就是正式考试上分数赢过栉田同学，这样这场考试就会平安无事地结束。」



没错。如果不在分数上赢过栉田，堀北就没有未来。



为了绝对不输给她，考到满分就会变成前提。



1



今天起，期末考就开始了。搭档两人应该考的总分是六百九十二分。虽然比想像中还低，但也不可大意。应该可以断言在考试前半段——第一天就会决定胜负了吧。



这是场彼此的题目能把各个学生逼到哪种程度的比赛。期末考第一天的内容是现代文、英语、日本史、数学四科。判断堀北与栉田未来的科目也包含在内。



我走著从玄关通往教室的走廊，接著见到了一副在等人的佐藤。



不知是好是坏，她等的那个人好像就是我，她发现我的身影就靠了过来。



「早安，绫小路同学。就快考试了呢。」



「嗯，昨晚有睡好吗？」



「我姑且读到一点左右才睡，但开始觉得有点紧张了。」



她这么说完，就按著胸口附近做了深呼吸。



「虽然我不能叫你放轻松，但我们彼此就尽全力吧。只要把有读过书这件事如实发挥，应该就可以做得很好。」



「嗯。」



不论形式如何，我们都是搭档。既然变得同生共死，我就无法否定我们是命运共同体这件事。佐藤搞砸，我就会被连累。我搞砸，佐藤就会被连累。我们将把彼此拉下深渊。



「早安，佐藤同学。」



「啊，早安，轻井泽同学。」



来上学的轻井泽看见佐藤，就前来搭话。



「难不成你是和绫小路同学约好的？真是罕见的组合呢。」



「没、没有。完全没有，我们是偶然在这里碰见……」



「这样啊。那，要不要一起到帕雷特买饮料再去教室？」



「嗯！那么，待会儿见喽，绫小路同学！」



佐藤有点害羞地转身背对我。



轻井泽一瞬间瞥了我这里一眼，马上就重新面向佐藤。



「她们真要好呢。」



「这或许意外地是轻井泽在吃醋呢。」



「咦？」



这么前来搭话的人是平田。



「早安。」



「早安。刚才那是什么意思？」



「别看我这样，我身为轻井泽同学的男友角色和她长时间待在一起。我隐约发现她最近很在意你。」



「不，我想没那回事。」



我强行把轻井泽的寄生对象从平田转移到我身上，他会那么看待也没办法。



「是这样吗？但就我的立场来说，她能变成那样，我还比较开心呢。毕竟我觉得不是虚假的关系比较健全。我说了太多自作主张的话了呢。」



我们两人就这样前往教室。



「堀北同学想的题目应该无疑会伤害到C班。剩下的就是我们好好应考，我觉得要赢不是很困难。」



平田也充满著自信。



这次考试他好像在一定程度上看得见胜利之路。



虽然也有没料到的组合成为搭档，但大致上都如设想的一样。



「其实我有事想先告诉绫小路同学。你认识椎名日和吗？」



「她是C班学生，对吧。前几天见过。她出现在启诚的读书会。」



「她也来我这里了喔。好像在找在堀北同学背后行动的人。」



「好像是这样。」



「在堀北同学背后行动的人物就是你吧，绫小路同学？」



平田这句话并不是基于想知道的欲求，而是为了确认的一句话。



「啊，不，我当然不会告诉其他人。毕竟你应该有某些目的吧。结果D班受到帮助也是事实。」



「是啊。我会把这理解成令人感谢的忠告。」



「你不否认呢。」



「现在就算否认，你也不会相信吧。」



「这……嗯，或许如此呢。」



「我不是哪里的英雄，也完全没有在隐瞒真面目。我只是不想引人注目，这就是我真正的想法，而且也是真心话。」



「这样的你在体育祭上第一次表现出动作，也有什么理由吧。但这样没关系吗？C班的动作变得很活跃。如果有必要，我会在所不惜地帮你到底。」



平田的提议很令人感激，但目前没有必要。



「我会想点办法。万一有意外时再麻烦你。」



「我知道了。」



我们抵达了教室，远远窥伺须藤他们的表情，样子明显不同于截至目前的考试前夕。他们没有急忙背题目，而是好像在冷静地利用时间，做最后的确认。而且还不是一两个人，将近一半的学生都很专注地投入。



「真是让人认不出来呢。」



「真的。」



这竟然会是那个D班，就算好几个月前的任何人来看，也都无法相信吧。



如果这是对考试结果不会给予坏影响的学校，或许就不会变成这样了。



「做好心理准备了吗？」



隔壁邻居堀北没在念考试的范围，而是在看书。



「你考前在看什么啊？」



「《一个都不留》。」



「阿嘉莎•克莉丝蒂啊。或许真的会有谁消失呢。」



堀北阖上书本，否定了这种黑色幽默。



「谁也不会消失。当然我和你都是。」



「你一脸不论是怎样的对手都会赢的表情呢。」



「当然。因为我这次是打算拿下年级第一在准备的。」



「如果其他班级学生的题目很简单，这也是很困难的喔。」



「我会在这情况下赢的。这才会让人充满干劲呢。」



那我还真是期待。就让我在考试上看看你那坚定的自信吧。



2



预备铃声响起后，所有人都收拾了读书道具。我们被赋予义务要把考试上不需要的用具全部收到教室后方的置物柜。可以留在我们各自书桌的，就只限书写工具。如果像是铅笔断掉不够用、自动笔芯用光，或是弄丢了橡皮擦，和茶柱老师申报就可以获得帮助。



「接下来要进行期末考。第一节是现代文。在开始信号以前禁止把考卷翻到正面。请注意。」



茶柱老师并不是让排头学生传，而是自己把题目卷逐一放到每个人的桌上。



「考试时间是五十分钟。请尽量避免身体不适或是想上洗手间的状况。如果无论如何都无法忍耐，请举手之后向我报告。除此之外禁止中途离开教室。」



老师告诉我们禁止事项，并将考卷发完给所有人。



已经没有半个学生私下交谈了，大家都把视线落在考卷上。



铃声不久后响起，宣告了考试的开始。



「那么，考试开始。」



考试一开始，我们就同时把考卷翻过来。



如果就如启诚的预测一样，那我们题目的对策就猜中了。



我从上到下快速浏览题目，判断同学们能否解开。



从第一题开始就罗列著毫不留情的题目，即使如此，那些也不是解不开的题目。其中出现相当多已经预测到的刁钻题目，也有不少题目只要冷静下来就能解开。



也就是说，启诚的目标正中了红心。



而且，校方指示的修正内容也有很大的影响吧。



虽然有试图制作扭曲题目的痕迹，但也看得见被强制修正过的踪迹。