………我，莫妮卡·伊斯佩蓝，七岁时进入天结宫（索菲亚）。



是守护世界的巫女候补——巫女见习生。



与其它的见习生一样，当我被选为巫女见习生时真的非常高兴，心想自己也能有所贡献了。这么说虽然夸张了点……但有朝一日，自己或许真能成为浮游大陆上不可或缺的人物。



可是，怀着这个梦想进入天结宫（索菲亚）的巫女见习生们，大多在一年内就主动退出了。



拷问般的修行，血泪交织的日子。



华丽且神秘。不同于想象中的巫女形象，许多巫女见习生都被现实所击倒。



——而我自己，则是在最终试炼以惨败收场。



无法成为巫女的人，今后又该何去何从呢？



身边的人劝我，不妨担任培育其它巫女见习生的要职。但我希望和那位双剑少年一样，既然当不成巫女，干脆走上保护巫女的道路。



一个从十五岁开始的护士候补生。



然而，往后的三年间……我却失败连连。从组成部队的模拟实战，甚至到实际的任务，只要一碰到紧要关头，我便紧张得全身无法动弹。



这是内心的创伤。



因为，我总会回忆起巫女的最终试炼——自己落选时的那幅光景。



身为巫女见习生的八年，用泪水和痛苦撑过来的八年，全部化为泡影的一瞬间。一想到这里，我便动也动不了。



一个毫无用处的候补生。被贴上这个标签后，不知不觉中，已经没有任何部队欢迎我的加入。



之后的一年多，我总是孤零零的一个人——



「请……请问！妳现在是一个人吗？有没有跟其它人组队？」



正因为如此，有人邀请我参加部队的模拟实战，我实在很高兴。



这也是我第一次在部队训练中获胜。从这天起，一切彷佛有了变化。抱持着这种想法，我参加了这次的任务。



谜样的浮游岛、神秘的研究设施、培养的幽幻种。



不过，敌人终究只是一只小型的幽幻种。



尽管还是存在着危险，但有了当初学会的沁力术式便足以对抗。身为部队成员之一，我也能做出贡献。



……我一直这么认为。



…………可是。



1



「……怎么回事……这个怪物……」



被眼前发生的景象所震慑，莫妮卡茫然念道。



嘶……嘶嘶！



幽幻种全身的雾气浓度呈爆发性增长。



雾的体积膨胀。当中若隐若现的幽幻种，脚部也产生了异变。覆盖有坚硬甲壳的脚，表面的壳被完全弹飞，整只脚慢慢变长变粗。



原本长度不到一公尺的脚，如今已轻易超过了四、五公尺以上。起先如同手腕般粗的直径，也变得比自己的身体还要大。不仅如此，周围还紧紧包覆着新长出来的甲壳。



——战斗形态？不，不对。莫非牠在这么短的时间内成长了？



卡…………卡卡卡……



加了金属板的天花板，接触幽幻种的雾气后开始融化。



最初仅有人类小孩子一般的大小，如今却成长为直逼楼层顶端的巨大幽幻种。



啪啦——就连装设于正面的银幕也被挤压、粉碎。



螃蟹般横向展开的体型。全身覆盖斑驳的甲壳，并从中长出长枪般尖锐的六只脚。光是高度便超过五公尺，必须抬起头来才能看清全身。



「……这是？」



声音下意识透过嘴唇，脱口而出。



这已经完全脱离成长的范畴了。



——异变？



这和浮游大陆上任何一种生物都不同。更重要的是，身为巫女见习生的期间遭遇幽幻种时，从未看过产生如此怪异变化的种类。



面对这种未知的对手，又该如何作战才好？



「莫妮卡，快躲开！」



「咦？」



待回过种来后，一切都太迟了。



无声接近的幽幻种，已挥出了那滚木般粗大的脚部。当白己抬头望向上方时，长枪般锐利的脚部正迅速袭来——



躲不掉了。



理解这点的瞬间，周遭的世界就如同影片的一小格，开始变得迟缓。仿佛加上慢动作一般，可以感到周围的时间流逝得相当缓慢。



……临死前的感觉



包括自己，还有幽幻种的动作，一切都在减速的世界。但即便如此，现实仍未改变。幽幻种的脚如巨斧般用力砸下的未来，依然没有任何变化。



——哒



咦？



不知被谁从旁撞了一下，自己的身体偏离了幽幻种的攻击轨道。



……得救了？



这么思考的瞬间，莫妮卡立刻涌上一股想要哭喊的懊悔感。



幽幻种砸下的残酷一击。



眼前的光景是——



为了保护自己而撞过来的少年，后脑被狠狠击中，整个人飞了出去。



「……榭……尔……？」



宛如绽放的鲜红花朵，他的头后喷出鲜血，身体直接撞上楼层边缘的墙壁，就这样不再动弹。



接着，世界恢复了正常的时间流动。



「榭尔……提斯…………喂！榭尔——」



没有回应。



少年倒卧的地板上，有一滩鲜红的血迹。



这便是唯一，且代表了一切。



「……啊…………」



……喂，不要……开这种玩笑………



……你一定会马上站起来对吧……只是装个样子…………



…………………………



………………怎么会……………



无论什么人都好，谁来告诉我这不是真的。



少年动也不动。



「——————————————！」



少女的悲喊不再像是人声，成了一种十分哀感的音色。尽管口中呼喊的是名字，却根本听不出来。想要奔上前去，双脚就是完全动不了。



莫妮卡第一次知道了什么是尖叫。



在巫女见习生的训练中，虽然也曾流泪或呜咽，但从未如此声嘶力竭地哭喊过。



所以，一切感觉对她而言都是第一次。包括喉咙彷佛出血般的嘶喊，还有对自己的愚蠢行为，那股超脱愤怒的绝望。



「榭尔提斯……榭尔提斯：」



即便反复念着勉强挤出声音的这个名字，也只是徒然回荡在楼层里罢了。



少年趴在染血的地板上动也不动。



「一开始我就说过了。无论护士或巫女，我都只是个失败者。」



「自从在巫女的最终试炼中落选后，一遇到重要的场面，我就紧张得全身僵硬，动弹不得。」



…………果真是这样没错。



…………无论到哪里，当时的创伤都会跟着我一辈子。



「我想，大概是因为这里留有一道无法痊愈的伤口吧。」



匡当……



失去力气的双手，十字棍纷纷掉落。



「………都是我害的。」



莫妮卡无力将它们拾回，整个人当场跪了下来。



……如果没有我，榭尔提斯就不会因为保护我而倒下。



……如果没有我……如果我不在这个部队里……



曾经向往的巫女。



自己希望成为守护浮游大陆——在大家眼中不可或缺的人。所以，明知沁力的绝对量不足，依旧忍着泪水撑到了最终试炼。



曾经向往的护士。



即便当不成巫女，依然盼望为保护巫女做出贡献。



所以，就算没有任何的部队肯接纳，自己仍和那天见到的双剑使少年一样，每天默默练习着十字棍。



然而，结果还是不行。



直到最后，自己只是个无法成为巫女或护士的废物……这个伤痕累累的世界，必定就是如此注定的。



「…………」



幽幻种再度举起锐利的脚。



——身髓动不了。



并非因为以往的紧张，而是整个脑袋都装满连累了少年一事，丝毫无暇顾及自己的生命安全。



位于头顶上，挟带猛烈风压而来的无情一击。



面对正上方袭来的巨大脚部，她下意识闭起眼睛——



…………



…………咦？



本该随之而来的冲击、疼痛，以及紧接造访的死亡，却迟迟未发生。



……为什么？



她战战兢兢地睁开眼。



接着，少女见到了令自己不敢置信的光景。



原本倒地不起的少年，此时正用双剑挡住了幽幻种的脚。



「…………榭……」



「这样就放弃了？一点也不像妳。」



亲耳听见对方的声音，她终于理解到这一幂是真实的。



——铿锵！



双剑将一只脚从中斩断。



『——————吼！』



有别于庞大的身躯，幽幻种的动作十分敏锐，一口气跃至后方远处。另一方面，少年采取了更不可思议的行动。



他锁定退后的幽幻种，全力向前狂奔。



噗答。



彷佛显示着少年跑过的轨迹，地板上跟着出现一道血痕。每向前跑动一步，身体晃动的冲击便使得后脑的伤口流出血来。



「……什么……！」



莫妮卡茫然注视这一切。



太乱来了，那种伤势根本不该乱动。先不说身体撑不住，而意识呢？真的保持清醒吗？视野不是应该一片模糊才对吗？



跑着跑着，少年在空无一物的地方跌倒。



——果然没错。头部受了那么严重的伤，根本无法行动自如。



「快住乎，榭尔提斯！再这样下去——」



现在或许还能动，但再继续勉强自己，很有可能对脑部造成真正的损伤……不，是有生命危险。



然而，少年仍没有停止动作。



他扭动身体，避开左右砸来的两脚，并乘机完全斩断其中的一只。紧接着，借助左方的横壁一蹴而上。他在天花板上狂奔，一举接近幽幻种的背后。



但这时，少年又跪下来休息。



正当他低着头，肩膀随着呼吸不断起伏时，幽幻种的脚从一旁横扫过来。



「榭尔提斯！」



如飞舞的枯叶般，他飞到了半空中。



和刚才一样撞上墙壁，然后跌落地面——



并没有倒下。



榭尔提斯用双剑支撑身体，站稳了脚步。



不会倒下。绝不倒下。



……………为什么？



……………为什么还能站着呢？



……………因我而受了那么重的伤，为什么又——



「不是妳的错。」



他低着头，忽然用那沙哑的声音喃喃说道。



「……咦？」



「我会保护莫妮卡，是理所当然的事……因为，我们在同一个部队里。」



「这……这个——」



「莫妮卡，妳不是说过妳有个崇拜的护士吗？那个坠入秽歌之庭（伊甸）而殉职的少年，妳说妳希望变得和他一样。」



「你……你怎么突然提起……」



「倘若那个少年还活着，一定不会屈服于这种对手的。没错吧！」



——这个瞬间。