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1



「你真的是……柳生十兵卫吗？」



在场的柳生道场众人脑中全都掠过相同的问题，并且不自觉地呢喃问道。



此处是拥有『天城』美名的江户城本丸御殿。



目前，柳生宗朗等人已潜入了大奥之中。



成员包括十兵卫、猿飞佐助，以及先前在道场里会合的前田庆次和上杉景胜。



加上此刻出现在众人面前的「剑姬」。



她正是在宗朗和妹妹十兵卫双唇相触时才会现身的「剑姬」十兵卫。



然而此刻，宗朗所注意到的却是另一件事。



「看她那个模样，真的是十兵卫吗……」



「她的头上还有一对像猫一样的耳朵耶，不会太可爱了点吗？」



「……可是为什么没有尾巴？」



「呜吱，吱——！」



在场的每个人都不禁心生疑窦，或者应该说全都为眼前这一幕而瞠目结舌。然而这样的反应却不足为奇。



眼前的女性身形毫无疑问正是十兵卫。她的容貌和「剑姬」十兵卫以及妹妹十兵卫并没有任何不同。



只是，她的表情、姿势，以及本人所散发出的气息和斗气，却让人一眼就能看出两者间彻底性的不同。即使如此，众人仍确信自己并未错认。



不过，眼前的十兵卫原本的一头红发此时不仅变成了闪闪发亮的白银色，并且还在头顶处绑成了如同耳朵般的发辫。



此外，她的肩膀及背上还多了宛如铠甲的一部分的护肩以及灯笼。但是，这些装备看起来却像是漂浮在身体周围一样。



「怎么了？你们为什么全都盯着我看？」



如同暴风般的「气」之漩涡好不容易稍微稳定下来后，众所瞩目的十兵卫才终于缓缓地开口说话：



「太好了，你果然还是十兵卫呢。不过……」



十兵卫跟着用视线打量起宗朗所注视的方向，然后将手伸向自己的头上。



「……嗯？」



她的手碰触到了翘得挺直的一对「耳朵」。只见十兵卫的脸色也立刻一变。



「这、这是什么？」



然而，当十兵卫试图用手捏住耳朵时，那对长耳立刻摇了几下。看起来宛如不愿被触碰似地，一会儿闪躲，一会儿又像是警戒似地垂下来。



「那个是真的耳朵吗？」



「看起来不像是用头发绑出来的耶。」



庆次和景胜此起彼落地讨论着。



「怎么可能？我竟然长出了耳朵？」



十兵卫似乎难掩困惑和怒气似地泛红着脸，并且露出一副尴尬不解的表情。看来就连本人也对突如其来的变化感到一头雾水的样子。



证据就是，当她一将视线移到宗朗身上时，便立刻咄咄逼人地逼问起来。



「这到底是怎么一回事！？」



「就算你问我，我也不知道为什么会变成这个样子啊。十兵卫，难道连你自己也不知道这是怎么回事吗？」



「说不定是修行的成果喔。」



庆次接在宗朗后面说道。



「看起来你似乎已经意识到并且抓住了『气』的动向，然后将它变成了自己的一部分呢。原来如此，如果是『剑姬』的话，就会出现这种连肉眼都能看得见的变化呀。」



除了将军之外，大奥是个严禁男人出入的场所。



因此，包括警备在内的所有职务，都必须由女性来负责。



在宗朗等人的真实身分已经完全曝光的此刻，女武士的人数也随之陆续地增加。



平时在大奥里工作的各层级人员，包括小姓、女中、中腊在内的所有职等，不分少女或成年女性，事实上全都是武士。



「原来这些人都是武士呀。」



「或者里面也包括了原本就是武士的人吧。」



庆次和景胜纷纷摆出应战姿势和对方对峙，却难以掩饰人数上的劣势。



然而，即使已被团团包围，宗朗却仍然没有拔剑的意思。



「唔……！这里是御殿之中，如果我们真的拔剑的话……」



为了潜入而扮成女装的宗朗，从一开始就没有将大刀带在身上。虽然腰际间还藏着一把护身用的短刀，但宗朗却只是紧握着剑柄，踌躇着究竟是否应该拔剑迎战。



「对方都已经快把剑架到你脖子上了，你还在犹豫什么？」



十兵卫用严厉的语气说道。



同时，她的刀开始发生了变化。



「十兵卫，你……」



起初，宗朗的视线被簇拥在十兵卫周围的光和「气」之漩涡所阻挡，因而无法看清眼前的景象。



定睛一看，她手中的大刀「三池典太」，宛如从一开始就没有剑鞘存在似地暴露在外。



过去的十兵卫总是将大小双刀绑在大腿上，再施展令人难以捉摸而眩目的变幻剑法。



而原本应该绑在大腿上的短刀，此时也变成了装备在左臂护腕上头的武器。



「就连剑术都改变了吗？」



「啊——真是让人有够不耐烦的，不管你们到底拔出了剑还是不打算拔剑，对我来说根本就无关紧要。反正你们所有人都不可能活着离开这里，到最后还是会变成一堆骨头，葬在这座大奥的白砂堆里啦。」



千姬咄咄逼人地向前逐步近逼。



「呵呵，千就让你们看看我并不只是嘴上说说而已吧。你们通通不准出手！」



千姬对女武士们大喝一声，并且举起手中的死亡镰刀。



如鲜血般艳红的刀刃也随之闪过一道冷光。



「来吧，是谁要当我的对手？」



这时候，可疑人物入侵的警报也已经传遍了整个城中区域。



原本驻守在位于中庭之间的中奥的警备兵陆续赶到，并且纷纷举起武器，试图朝宗朗等人发动攻击。



然而，他们却迟迟不敢跨过庭院和大门一步。其顾虑当然是来自大奥严禁男性入内的严格规定所致。



也因此，使得宗朗等人目前只需和身在大奥之中的武士交战即可。但是即使如此，状况依旧无法乐观。



「如果对方真的一次全冲上来的话，我们应该顶不住吧。」



庆次先是笑着说道，接着才像是绷紧神经似地咬住嘴唇。



「就算到了那个时候，我们也绝不分开。」



景胜悄悄地靠到了她的身后。



即使是在一对一的战斗中从未败阵过的两人，在面对眼前这些舍身发动攻击的敌人时，似乎也显得有些难以招架。



就算将最初一拥而上的五人全数打倒，但之后若再有十个人一齐杀过来的话，能够再次守住阵地的机率就会确实降低。



因为敌人已经将牺牲视为理所当然，甚至还舞着即使伤及同伴也毫不介意的特攻剑法。



（话虽如此，但这里毕竟是大奥，对方应该不至于会使用远距离攻击的武器才对。）



就在宗朗一边如此想着，一边准备向前跨出步伐时——



「公主殿下，就由在下来担任您的对手吧！」



半藏飞身一跃，瞬时介入了两人之间。



然而，她的手中却少了不离身的忍者刀和大手里剑。由于先前遭到囚禁时，身上的武器全数被夺走，使她此刻只剩下和宗朗相仿的一把短刀而已。



而即使面对露出拚命三郎般的表情的半藏，千姬脸上依旧浮现残酷的冷笑。



「你该不会天真到认为自己可以敌得过现在的千吧？更何况，我知道你并不是为了取千的首级而来。但是即使如此，如果你还是以为千会手下留情的话，那可就大错特错了喔。」



千姬才刚说完，她的身影立刻随之扭曲。



「！」



当半藏回过神时，双方的距离已瞬间拉近，死亡镰刀也像是要砍断半藏首级似地架在了她的脖子上。



「我只要稍微挥动这把镰刀，你的头就会应声落地。即使变成那样也无所谓吗？怎么样？我是在问你还要不要自己的头啦！」



只见千姬的表情从挂着讽刺的冷笑刹时一转，顿时像是情绪爆发似地大吼着。



而她手中的镰刀也随之晃动，半藏的颈部立刻流下了一道鲜血。



「呜……」



而半藏也不自觉地闭上眼睛，脸上满是恐惧的神情。



2



「委员长！」



「糟糕了。」



半藏同样是「剑姬」之一。



即使手上少了擅长的武器，也不至于会败给一般的武士。



然而，千姬却拥有能轻而易举地制服住她，并且让半藏打从心底感受到恐惧的强大力量。加上敌人对于半藏而言拥有特别意义，更使得两人之间产生了比预期中更大的压倒性战力差距。



（我竟然看不见千姬的动作。她的速度明明不像十兵卫那么快，但是刚才我却反应不过来……）



宗朗思索着。但是，眼前并非是拘泥于这些状况的时候，得立刻上前搭救半藏才行。



然而，在无法看清对方能力本质前，贸然冲上前也未必能有胜算。



该如何是好呢……



「这种时候就应该把重责大任交给我才对吧？」



有个人果决地挺身而出。



「十兵卫！可是你……」



「我对德川公主的新力量倒是颇感兴趣的。」



站出来的竟然是十兵卫。当宗朗理解眼前的状况时，她已经钻进了死亡镰刀的空隙之间，并且尝试救出被刀刃挟持住的半藏。



「你以为这样就能躲得掉吗！接我这招试试看吧！」



千姬用和她的形象毫不相称的粗暴口吻吼道，并且一鼓作气地举起镰刀用力一劈。



「哼！」



十兵卫举起大刀挡住了镰刀的攻势，不过——



「哈！你以为这样就挡下来了吗？」



千姬手中的巨大镰刀迅速地向后窜回。



死亡镰刀的攻击模式共分为三种。



首先是横砍。此种模式主要是以镰刀的刀刃斩杀对手。再来是垂直劈击。此种模式则是以镰刀的刀尖来发动刺击。



而最后则是先让镰刀刀刃绕到对方身后，再将镰刀拉回藉以斩杀对手的攻击模式。



如人体般柔软的物体将会被拉回的镰刀撕裂，同时也能夺走敌人手中的武器。



此刻千姬的镰刀刀刃一如预料地钩住了十兵卫的大刀。接着，千姬像是要将死亡镰刀连根拔起似地使劲一抽。



「呜！」



三池典太便从十兵卫的手中被抢了过来。



下一瞬间，有个物体迅速地向后方弹飞而去。



「什么！？」



然而在空中飞跃的并非大刀，而是十兵卫本人。



原来她打从一开始就判断出了死亡镰刀的攻击模式。



十兵卫并未加以抵抗或闪避，而是顺水推舟地借用了镰刀拉扯的力量，顺势朝千姬的怀里冲了过去。



「结束了。把镰刀放下吧。」



十兵卫用低沉而带有威胁性的语气说道。



无论是剃刀还是死亡镰刀，使用这类长型武器的人只要被对方侵入怀中，往往就会陷入难以因应的窘境。



在大刀已经闪过了死亡镰刀袭击的此刻，十兵卫自然认定千姬已经没有任何反击的招式了……



「天真天真天真，你太天真了！光凭这点程度的刺击，你真的以为能够伤得了千半根汗毛吗！」



千姬话毕，立刻以迅雷不及掩耳的速度转身背向十兵卫。



她背上的黑色斗篷顺势一翻，里面鲜艳的绯色布料也随之闪动。



「唔！？」



在十兵卫的眼中看来，那只不过是块用突刺就能轻松贯穿的普通布料而已。



然而事实上，该件斗篷的材质并非只是寻常的纤维，而是一件拥有如同柔软皮革般弹性的防御用斗篷，能轻易地将各种不同的刀刃弹开。



加上该材质本身便拥有极高的耐久性，因此想要将其斩裂或刺穿亦非易事。



从侧边挥袭而来的斗篷一瞬间遮住了十兵卫的视线。而就在这时候——



「千在这里！」



千姬也从斗篷的缝隙间乍然现身。



原来她利用斗篷作为掩护，在斗篷后方绕了一个圈子。



也就是说，千姬为了躲开十兵卫的大刀，便手持死亡镰刀作了一个大转身的动作，同时准备再次向十兵卫发动攻击。



而在她转身的过程中，则是藉由斗篷来防御己身。



此时，死亡镰刀的刀刃已经宛如要把十兵卫卷起来似地逼近了她的身后。



就在镰刀即将把十兵卫的身体一分为二的那个瞬间，忽然有个东西从十兵卫的背后飞了过来。



喀锵！一阵金属相互撞击的声音划破空气，死亡镰刀的刀势也戛然而止。



定睛一看，镰刀的刀刃已经嵌进了十兵卫肩膀上的铠甲里。



「喔，看来这东西还可以这样用呢。」



十兵卫嘴角微扬地笑着说道。



千姬的双眉则是怒气难遏似地往上挑起。



「怎么会这个样子呀啊啊！可恶、可恶、你太可恶了呀啊啊啊！」



千姬像是恼羞成怒一样，开始失控地用手中的死亡镰刀疯狂挥砍起来。



而十兵卫则是冷静地用大刀逐一化解千姬毫无章法的攻势。



「真厉害……」



被排除在战斗之外，最后只能在一旁当观众的宗朗也不禁发出佩服的感叹。



「是呀。能够如此随心所欲地使用死亡镰刀那种难以操控的武器，可不是一般人办得到的。不过能和对方打得平分秋色的十兵卫的确也值得称赞。」



庆次附和地说着。



「……嗯。」



景胜也点了个头。



「你没新招式了吗？那换我出招了。」



而被十兵卫的话语所激怒的千姬，此时则是向后退开，藉此拉开两人之间的距离。



「呼、呼！刚才我的攻击只不过是在陪你玩一玩而已啦！接下来我才要使出真本事！」



千姬扯开嗓子大吼，同时高举起手中的死亡镰刀。



唰！镰刀锐利的刀刃划开空气斜砍而下，十兵卫则放弃了举刀防御，而是略微后退闪开了急挥而下的镰刀攻势。



「还没完呢！」



而千姬则是让手中的镰刀维持在挥空后的状态，然后直接让身体开始回转。只见她的身影再次没入了翻腾的斗篷之中，并且作出了和方才如出一辙的动作。



「这招不管你用几次，都是白费工夫而已。」



完成二度回转的死亡镰刀从遮蔽视线的斗篷后方劈了过来。



所有人都已预测到接下来将会发生的状况。



十兵卫将会以铠甲的护盾挡住镰刀的斩击。



就在这时候——



「千在这里！」



下方忽然传来了千姬的声音。



「什么！？」



从斗篷底下窜出的镰刀利刃，像是要将地面掘起般地一闪而过。原来千姬利用斗篷作为掩护，再从中出奇不意地发动奇袭。



由于十兵卫一开始就认定攻击会从左侧而来，使得她此刻已来不及再依靠铠甲的护肩进行防御。



「唔、喝！」



就在千钧一发之际，十兵卫用力地将大刀插进地面，勉强挡住了对方的侧击。



「你以为这样就能全身而退吗！」



千姬发出一阵高亢的笑声，同时将死亡镰刀向上一抽。



镰刀和十兵卫用来挡下攻击的大刀双刃互击，加上杠杆原理作用之下，使得拥有长柄的死亡镰刀能在末端发挥出更加强大的力量。



这样下去大刀要不是被弹开，就是可能会因抵抗的力道过强，使得扭转的力量超过刀身所能支撑的强度，最终造成整把大刀应声折断。



「哪能如你所愿！」



然而，十兵卫也立刻采取了出乎意料的反制行动。



她将插在地面上的大刀当成支撑点，整个人使劲地高高一跃。看起来就像是将大刀当成撑竿跳的跳杆，然后飞跃过杆顶一样。



接着，她利用自己向后飞跃的作用力，顺势将大刀从地上拔了出来。



然后，她顺利地在千姬的背后落地。



虽然单膝跪地，但十兵卫仍确实地将刀紧握在左侧腰际，保持着随时都能拔刀攻击的姿势。



「真了不起，果然很犀利呢。」



庆次佩服地说道。



「对啊。」



宗朗也只能如此应声。



因为此刻的他正因专注地观看着两人白热化的战斗而无暇分神。



至此，双方已经重复了两次瞬间的攻防。



两人的动作都游走在生死边缘，只要在彼此间距的判断上稍有差池，即使自己的身体瞬时一分为二，或是项上人头和脖子分家也不足为奇。



正当双方在白刃上进行着生死一线的紧绷交锋时——



「哼！你还挺有本事的嘛，柳生十兵卫。」



千姬忽然停止动作，并且将死亡镰刀扛在肩膀上笑着说道。



她身上的斗篷因为刚才激烈的转身动作而掉落在脚边。只见千姬一边避开斗篷，一边开口说道：



「不过倒是挺有意思的。千从以前就一直想要和化身为『剑姬』的你交手看看，而且要认真打一场。呵呵，我原本认定你应该强得和怪物没两样才对，结果看来好像也不是那么一回事嘛。」



话毕，千姬再次举起了死亡镰刀。



「虽然你的模样稍微有些改变，但是千也一样。我看我们互相试探对方的游戏也差不多该结束了吧……下一招就会分出胜负了。如果你敢有一丝松懈的话，我的下个招式可是会要了你的命喔：」



「千姬殿下！请你住手，快点恢复成原本的你吧！如果你还认得我们的话，就请你把武器放下！」



认清此时已是最后机会的宗朗急忙出声喝止。



然而千姬却只是对此淡然一瞥。



「如果要归咎责任的话，造成这一切的祸首不就是你这家伙吗！总是让千痴痴地等，不知道究竟要等到何时……都是因为你无法下定决心把千变成自己的人！」



千姬破口大骂。



「可、可是，千姬殿下，那是因为……」



「吵死人了！闭嘴闭嘴，你给我闭上嘴巴！不管你的作风叫做博爱还是平等，总之你那种对女人一视同仁的观念，根本只会让女人遍体鳞伤而已！你、你这个○○软趴趴的家伙！最好去和○妖○○啦！像你这种不解风情的臭男人，我光看到就一肚子火！你到底懂不懂呀！」



千姬突然不顾形象地乱抓起自己的头发，并且失控地吼叫起来。



虽然她的措辞遣字从方才起就显得十分粗鲁，但此刻的她连说话的音调都开始变得不同。



「千姬殿下……」



面对千姬的指责，宗朗却只能哑口无言地沉默以对。



「……」



而站在宗朗身旁的庆次则是无言地注视着他。千姬和十兵卫也一样。



「呜呜……头痛死了。这阵头痛一定也是你们这些家伙造成的吧。只要用这把大镰刀把你们每个人都大卸八块，我的脑子也会跟着清醒，这是我脑中的声音告诉我的！」



「脑中的声音？是谁的声音？」



「闭嘴！是谁的声音根本就不重要！你少在那边啰哩啰唆的，听了我的头反而更痛了啦！我会照顺序、照顺序把你们一个一个剁成肉酱，你们只要乖乖排队等着就好了！好……第一个就先拿你开刀吧，柳生十兵卫！」



千姬放下原本紧抱着头的双手，并且重新握住死亡镰刀。



下一刻，她毫无预警地直朝着十兵卫冲了过来。由此看来，两人下一回合的交手是由千姬抢得了攻击先机。



「放马过来吧！」



十兵卫也立刻摆出迎战架势，并且让千姬欺近到和自己只有咫尺之距的位置。



「去死吧呀啊啊啊啊啊」」



千姬第三度用死亡镰刀使出横劈攻击。



她究竟想用镰刀刀尖刺击、用刀身横扫，亦或是佯装接近对方，再改为直劈将敌人一刀两断呢？



「看来护盾已经防不住你的攻击了呢。既然如此，好！」



十兵卫也决意不再倚赖护肩，正面迎战千姬的攻击。



镰刀利刃已经迫近到足以将十兵卫整个身体卷入的位置。面对来势汹汹的镰刀攻击，十兵卫也不加犹豫地采取了反制行动。



「喝呀啊啊！」



只见她使劲一蹬，接着全力向前方狂奔。



十兵卫似乎并不打算用大刀防御死亡镰刀的刀势，而是整个人朝着镰刀的攻击方向前进。



也就是说，她想藉由朝着镰刀的攻击轨道相同的方向移动，藉此来避开刀刃的斩击。如此一来即使千姬再次甚至反覆挥动镰刀，都能顺着刀势躲过接踵而来的攻击。



乍看之下虽然很简单，但前提是必须具备和挥砍而下的镰刀相同、甚至更快的速度才能办到。



「那速度还真不是盖的呢。」



「或许是学会操纵『气』的方法，而使得她的潜在能力觉醒的关系吧。」



庆次和景胜接连地呢喃道。



「……」



「公主殿下。」



宗朗和半藏只能用眼神守护着两人的战斗。或者说，他们根本无计可施。



「呜吱。」



就当死亡镰刀和跑在刀刃前方的十兵卫转了半圈之时——



「别小看我呀啊啊啊！！」



千姬为使相同方向的回转就此结束，于是率先停止了挥转镰刀。只见她原本急促的脚步戛然而止，用力蹬踏地面的长靴靴底也因摩擦生热而冒出阵阵白烟。



只要十兵卫来不及停住脚步而跑到刀刃前方的话，情势就会立即转为对千姬有利，届时只要用死亡镰刀的刀刃刺击对方、就能轻松获得朥利。



但是——



「有空隙！」



3



此刻，十兵卫就站在千姬的正前方。



即使和千姬面对面，她的姿势依旧毫无可乘之机，同时下半身的马步也堪称完美无缺。反而是急速停止的千姬似乎还无法完全站稳脚步。



「什、什么……糟糕……！」



说时迟那时快，十兵卫的大刀已经高高地举了起来。



两人之间的距离已缩短到大刀的攻击范围内。



被十兵卫冲进怀中的千姬即使再度举起镰刀，也已经为时太晚。



「不行，十兵卫！」



宗朗急忙大叫，并且作势冲上前去，但怎么看都来不及阻止十兵卫即将发动的攻击。



眼看千姬的身体即将被由下而上的斜向斩击一分为二的时候——



「呀啊啊啊啊啊啊！」



忽然有个人发出尖锐刺耳的惨叫声。



「委员长！？」



她那往后弓起的身体，背部瞬间鲜血四溅。此人正是半藏。



而就在下一刻——



「噫呀啊啊！」



千姬也随之发出一阵尖叫，同时被撞飞了出去。而半藏则成了肉垫，两人就这样以交叠般的形式双双倒地。



「刚才我几乎看不见她的动作耶。」



「嗯。」



庆次惊讶的反应当然其来有自。



因为，方才半藏竟以庆次和景胜都无法跟上的飞快速度冲出去，并且奋不顾身地保护千姬。



而且，她也顺利地达成了目的。



而此刻的千姬则似乎尚未完全回过神的样子。



「呜……什么嘛，谁、谁要你多管闲事的。你以为千会输给那个女人吗！让开！不要碍着我……」



「公主殿下！请你不要再继续战斗了。是我，我是半藏。公主殿下，你还认得我吗？」



「我当然知道你是谁！你这家伙只要乖乖躲到一旁，幻想着跟千○○就行了啦！如果听懂了就快点让开……呜！」



半藏莫名地红着脸承受着千姬劈头而来的一阵痛骂。然而就在此时，千姬却忽然按住自己的太阳穴并垂下了头。



接着，她的表情开始变得痛苦而扭曲。



「公主殿下，你没事吧？啊，该、该怎么办才好……！」



如果是平时的半藏，应该都会随身携带着能够进行初步急救的医药箱，或是能暂时令对方失去神智的迷魂药之类的药品。



可是，由于先前遭到囚禁之故，使得她身上的物品连同武器一起被没收了。