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恭国位在芳国的东南方，隔着虚海遥遥相望。位在恭国和芳国之间的虚海有时候也称为干海，但通常只称为虚海，而且因为无法看到对岸，所以对沿岸的人来说，这么叫也没有任何问题。



祥琼在惠州师的十名空行骑兵护送下前往恭国的途中，再度想起自己的祖国。恭国和芳国之前虽然开通了航路，但即使骑着妖兽飞行到对岸也要三昼夜，她第一次知道，被虚海包围的芳国就像是冬天的里一样，是一个封闭的国家。



能够飞行的妖兽种类有限，为了让人能够骑乘，需要马形的妖兽，所以种类就更受限制。同时需要有相当的速度，又不会太危险，不挑主人、容易驾驭——能够符合这些标准的种类所剩无几。王宫等政府机构通常都使用身上有条纹、名为鹿蜀的妖兽，但在空中飞行的妖兽无法拖车，必须骑在背上。因此，祥琼借了州师的鹿蜀，在州师兵的围护下出发前往恭国。那是一趟简单的旅行，中途在芳国的岸边和恭国岸边的城市住宿，三天后终于来到位在恭国首都连樯的霜枫宫。



霜枫宫的主人——恭国供王是在位九十年的女王，祥琼对她的了解仅此而已。芳国几乎和其他国家没有任何邦交，祥琼的父亲仲鞑登基大典时，也只有邻近的三国，柳、恭、范派了敕使前来庆贺，况且，王原本就很少和他国的王有来往。



造访国府的祥琼一行人被带入宫内，来到霜枫宫的外殿。每踏进一道门，建筑物就更加富丽堂皇。祥琼难过地看着这一切。



——根本不需要害怕。



因为自己以前也曾经在王宫生活。虽然她这么告诉自己，但还是不由得感到畏缩。一方面因为这是他国的王宫，另一方面是因为她的衣着仍然很寒酸。



拱手为访客让路的官吏都满脸狐疑地看着祥琼。他们一定以为街头的乞丐闯进了宫内。祥琼低头想道。



不对。祥琼走在擦得光可监人的黑色花岗石走廊上，把头垂得更低了。



也许自己的衣着比恭国的乞丐更寒酸。恭国比芳国富裕，只要观察首都连樯就可以了解这一点，街道井然有序，相较之下，芳国首都蒲苏简直就像是乡下地方。



踏入外殿后，她因为自己的衣着寒酸不敢抬起头。同行的使者瞥着祥琼后跪了下来，然后跪行磕头。祥琼看到使者的视线后心领神会，也跟着下跪。照理说，祥琼是公主，根本不需要磕首，只要跪拜就可以了。



使者恭敬地高举惠侯月溪奉书，向供王致意。



「惠侯暨所有臣下跪谢供王愿意收留公主的厚谊。」



噗哧。殿内响起一声轻笑——听到供王的声音，祥琼忍不住屏息敛气。



「小事一桩，反正是邻居嘛。」



祥琼张大眼睛看着地上。这个声音听起来像是年幼女孩。



「贵国目前的情况如何？」



「拜供王所赐，目前平安无事。」



使者说完，再度深深地磕头。



「惠侯深知承天命为王的供王对其不满，对供王此次的厚谊，内心的感谢不足以用任何言语表达。」



听起来很年幼的声音再度发出了银铃般的笑声。



「请你转告惠侯，感谢他下了决心。王是自取灭亡，甚至有百姓为了害怕惩罚，搭着小船或木板渡过虚海，逃到恭国。如今，百姓终于松了一口气吧？」



祥琼差一点猛然抬头，好不容易才克制住这份冲动。



——她竟然当着自己的面说这种话！



未经允许抬头是失礼之举，而且，祥琼并不想看供王。从听到的声音判断，供王是个年轻女孩，可能和自己的年龄相差无几，她不想看到这个少女身穿绸缎，珠光宝气坐在龙椅上的样子。



「……所以？她就是孙昭？」



听到供王直接叫自己的名字，祥琼咬着嘴唇。这句话足以代表供王对祥琼的态度。



「是的。」



「孙昭就交给我，我会妥善处理，芳国的百姓和官吏都忘了孙昭吧。」



「是。」



「请转告惠侯，忘了已经驾崩的王，为国家努力工作赎罪，没有王的国家会急速走向荒废，希望他成为拯救国家的支柱。」



「在下必定转告。」



「惠侯还在州城吗？请他不妨下决心坐上王位，就当作次王登基之前，暂时保管王位为民从政。我将呈上承认书状，如有人不满，就说是供王建议他坐上王位。」



岂有此理。祥琼抬起头，她已经忍无可忍。



「月溪是篡位叛徒！是弑君叛贼！」



她和坐在龙椅上的王四目相接。供王看起来年约十二岁，感觉是满脸稚气的少女。站在她身后的男人有着一头近似赤铜色的金发，他就是供麒吧。



「王是自取灭亡。」



少女珊瑚色的嘴唇严厉地吐出这句话。



「除非王自身犯下罪行，否则无人能够弑君。」



少女说完，看着使者说：



「——你赶快回芳国协助惠侯。」



使者深深磕头，感激不尽地道谢离开后，只剩下祥琼独自一人。她忘了叩首，目不转睛地看着龙椅上的供王。



「给你户籍，你去市井生活，或成为王的奚，你如何选择？」



祥琼闻言，红了脸颊，奚是在王宫工作的仆人，甚至不是下官，也没有仙籍，只是婢女。这个小女孩竟然要求自己这个公主成为她的奚。



少女似乎察觉了祥琼的脸色，轻声笑了起来。



「看来你自视过高……很可惜，我不如惠侯般宽厚，你要拿了户籍去里家，或是成为奚，悉听尊便。虽然在成年之前可以住在里家，但你非恭国国民，所以成年后也无法获得土地。离开里家后要自己找工作——你如何选择？」



「太过分了……」



「我讨厌你。」



少女嫣然一笑。



「你要记住，我之所以愿意收留你，是因为你留在芳国是祸害，并非对你的慈悲——你如何选择？」



——怎么能让这个小女孩对我颐指气使？



虽然祥琼闪过这个念头，但记忆压抑了这种感情。灰头土脸的生活、工作得腰都直不起来、风不停地钻进房子——祥琼在芳国经历的一切让她克制了这种感情。



「……我要当奚……」



「是喔。」少女小声说道，露出微笑。



「——那你要先学习在王面前必须磕头，绝对不可抬头。在问你话之前不得开口。」



「——主上。」



一回到内殿，背后的仆人立刻开了口。供王珠晶回头问：



「什么事？」



一头金发的仆人露出困惑的表情。



「对公主的态度未免……」



「你太天真了，」珠晶不以为然地说：「在同情祥琼之前，你要先同情无法不痛恨祥琼的芳国国民——麒麟真的很容易因为同情心本末倒置。」



「但是……」



珠晶笑着看向个子比她高很多的供麒，麒麟通常都很纤瘦，但恭国的麒麟身材很结实。



「我、已、经、决定了——知道了吗？」



「但王必须对百姓慈悲。」



供麒一脸为难的表情说道，珠晶冷笑一声说：



「我虽然是王，但无意当圣人君子，因为我不愿意，你是我的仆人，不是吗？」



「是……」



「那就废话少说——在祥琼的事上，我拒绝听任何意见，治国是一件辛苦的事，我和麒麟不一样，我的慈悲不会用于整天游手好闲，吃喝玩乐，不知道规劝父亲的蠢货。」



供麒露出更为难的表情，一个大男人垂头丧气。



「但是……您刚才似乎建议惠侯篡位——」



「我的确这么建议。」



珠晶用力坐在椅子上。



「惠侯讨伐了王，当然要由他治理国家，他至少应该具备自己是王的气概。」



「王是由上天决定的，主上竟然建议他篡位，即使这么做，如果芳国因此荒废——」



珠晶托腮叹了一口气。



「因为芳国的难民逃来恭国，我很伤脑筋。」



「请您先考虑难民的苦难。」



珠晶指着供麒说：



「你真的太天真了，难道脑袋里除了同情以外，什么都没有吗？芳国当然会荒废，惠侯必须负起责任，努力支撑那个国家，因为芳国没有麒麟。」



供麒慌忙四处张望。



「主上——」



「我当然不会告诉别人，更不可能把这种事告诉使者，蓬山上没有麒麟，新王登基恐怕比他们想像中更耗费时日，一旦国民知道这件事，会更加绝望，芳国会更加沦落。」



蓬山上没有挑选新王的芳国麒麟，珠晶也不知道其中的原因。蓬山的仙女是神的仆人，蓬山是诸王不可侵犯的山，也不需要向王报告蓬山上所发生的事。三年前，异变从恭国窜向芳国——发生了蚀。供王猜想异变可能来自五山，甚至可能是蓬山发生了异变，于是前往探视，结果发现蓬山的每一个宫都大门深锁，完全没有为麒麟开启的迹象。



当问及峰麒——听说结出的卵果是公的——是否健康成长时，只得到不置可否的回答。当她继续调查后，确信蓬山上没有麒麟。



珠晶叹了一口气。



「所以只能由惠侯承担大任，他是通情达理的人，不知何时芳国的麒麟才能出现选王——所以，我才会怂恿他，你有意见吗？」



「主上——」



珠晶抖着脚，鞋子飞了出去。



「这一切都是仲鞑惹的祸，都是仲鞑和他周围那些无法规劝王的废物惹的祸，所以我讨厌祥琼——如果你那个装满眼泪的水桶脑袋能够理解我说的话，就把鞋子捡起来帮我穿好。」



2



「好冷。」



兰玉的声音变成一团白色的气，溶化在空气中。



庆东国瑛州北韦乡固继。北韦乡位在以首都尧天为中心的瑛州西北，因为刚好位在尧天向东、西两个方向延伸，前往虚海和青海道路的分歧点，所以北韦乡乡城所在地的固继自古以来就是繁荣的都市，通称北韦。



城市都以里为中心而建，固继也不例外。



但是，以里为基础而建的城镇经过多年的岁月逐渐壮大，固继的里逐渐偏离了枢纽的位置，结果就变成一个小型的里，像一颗瘤一样，附着在大城镇的东北位置。门阙的区额上虽然写着「固继」，但没有人称此地为固继，都称之为北韦，附属的小里才称为固继。



兰玉在固继角落冷僻地区的井边打水，巡视着周围。隔着高大的郭壁，可以看到冬日的山峦，落叶后的树梢结着霜，带着一抹白色，天空好像随时会下雪。



「不知道会不会下雪。」



她小声嘀咕着走进家中。兰玉没有父母，所以住在这个里家。



「兰玉，你真早啊。」



兰玉走进厨房，正在泥地房间把炭加入火盆的爷爷抬起头。这个爷爷是里家之长，闾胥远甫。



「早安。」



「你这个孩子真奇特，竟然比老人起得更早。原本老夫希望哪天可以早起，做好万全的准备再去叫你起床，却从来没有如愿。」



兰玉小声笑着，把水桶里的水倒进瓮里。兰玉很喜欢这个闾胥，上了年纪的远甫不可能比兰玉晚起，但他知道一旦自己早起，里家的孩子也会跟着早起，所以就躺在床上。



「快下雪了。」



「水应该很冷吧，快来这里取暖。」



「没关系。」兰玉笑着拿起炉灶上大锅的锅盖，整个房间立刻弥漫着热气。远甫把一个小火盆放在洗水台的脚下，让负责准备早餐的兰玉取暖。兰玉把面团放进用蔬菜屑和肉屑煮的汤汁中。



「今天有新人要来吧？」



兰玉转头问，远甫点了点头。今天有人要来投靠里家。



「要不要吃早餐？」



「不用，应该中午过后或是傍晚才会到。」



「也对。」



之前住的里家闾胥是一个脾气暴躁的老太婆，她带着弟弟逃离。回来之后，发现她死了，来了一个新的闾胥。远甫原本并不是这个里的人，得知陌生的老人成为闾胥时，曾经感到不安，但兰玉现在觉得很庆幸。



「早安。」



桂桂跑了进来。



「啊哟，桂桂也真早啊。」



「因为太冷了，所以就醒了。」



兰玉看到弟弟跺着脚，忍不住笑了起来，为弟弟在水桶里装了水。远甫把用炭火烧过的石头丢进水里，发出「咻」的声音。这是冬天的声音。



「把脸洗干净，小心别让水泼出来。」



「嗯。」桂桂低着头，把脸伸进水桶，兰玉面带微笑看着弟弟。除了他们姐弟以外，里家还有三个孩子，但他们都起得晚。因为远甫不会斥责他们，所以他们每天都睡懒觉。这三个孩子从以前就一直住在里家，之前的闾胥太严格，他们都会向远甫撒娇。远甫也知道这种情况，所以就说能睡就多睡吧。



「好冷哟。」



桂桂打开后门倒水，嘴里吐着白气。



「比去年好多了，而且也没下几场雪。」



新王登基半年，正如老一辈的人所说的，灾害骤然停止。去年庆国下了一场罕见的人雪，被暴风雪波及的里几乎全数灭亡。



这里的暖气以火盆为主，真正寒冷的日子，就在炉灶上煮一大锅热水，所有人都聚集在大锅周围，靠热气和彼此之间的气息取暖。家境富裕的人家有暖炉，更富裕的家庭中有暖炕的设备，暖气经由墙壁和地板温暖整个房间，但庆国很少有这样的家庭。



这里的家庭连窗户上也很少装玻璃，都在木板门上的窗户内侧糊纸，让阳光勉强照进屋内，防止风吹进屋内。棉花是珍贵品，所以被子里不装棉花，几乎都是用秋天囤积的稻草，也几乎没有人把毛皮穿在身上。火盆里的木炭也不便宜，所以屋子里总是很冷。



比庆国更北方的国家更冷，但因为庆国很贫穷，所以缺乏御寒之道，庆国的北方冬天很难熬。



即使如此，兰玉还是喜欢冬天。不光是兰玉，里家的孩子都喜欢冬天。因为里人从春天到秋天都在近郊的庐生活，里内总是冷冷清清，只有里家的人和里府的衙役留在里内。一到冬天，住在庐的人都会回到里，很多人聚在一起织线编篮，小孩子都喜欢这种感觉，所以期待冬天的来临。



兰玉打开大锅的盖子。



「桂桂，去叫大家起床，要吃早餐了。」



兰玉正在把面团汤分装在碗内，中庭传来尖叫声。



她紧张地抬头一看，发现桂桂正从厢房跑过来。



「姐姐——！」



「发生什么事了？」



刚才不是桂桂的叫声——不仅如此，惨叫声仍然持续着。



「妖、魔。」



远甫站了起来。兰玉双手掩着嘴，把惨叫声吞了下去。



「从后门出去，赶快去里祠。」



远甫推着啜泣的桂桂。



「赶快逃到里树下方，知道了吗？」



「爷爷也一起去。」



「老夫马上就去，所以你去那里等老夫。」



远甫对兰玉点了点头，催促她先逃命。兰玉也向远甫点了点头，拉着桂桂的手，推开后门，正想要逃出去，却听到了翅膀拍动的声音，那是有力的翅膀用力拍打的声音。



她立刻后退，关上了门，但在关上之前瞥到了拍翅降落的飞虎身影——是穷奇。



「兰玉？」



准备走出厨房，赶往惨叫声方向的远甫转过头。



「后斗——有穷奇。」



桂桂放声大哭起来。那是会攻击人类的狰狞妖魔——这个里完蛋了，穷奇会吃光看到的所有人。



国家竟然还是这么荒废。



嘎答。后门震动起来。兰玉向后跳开，牵着桂桂的手，远甫搂着他们跑向正堂。穷奇的爪子扯裂了木门，木屑飞向他们。他们关上正堂的门，冲进院子——无论如何，都要先跑去里祠。只要躲到里树下方，妖魔就无法攻击。



他们沿着走廊跑向中门，冲下石阶，来到前院，背后持续传来孩子的哭叫声。



兰玉很想去救其他孩子，但她无能为力。她知道抛下其他孩子逃走很自私，如果桂桂还在那里，她会不顾一切冲回去救他。



——对不起……真的对不起。