卡莲用力抱住了枕头低喃道。她的视线充满了闹别扭的情绪。



「只要哥哥还像这样把我当成小孩子看待……我就绝对不会把头发留长！就算哥哥喜欢的是长头发的女孩子，我也不会改变的！」



我稍稍歪起头，坦言道：



「？卡莲不管留什么发型都很可爱啊。就是此时此刻，我也觉得你是全世界最可爱的女孩子。」



「！真、真的吗──呃、不对！我要说的不是这个！……作、作为惩罚……」



我悄悄地靠近，将手轻放在妹妹的头上。



「要这样做吗？」「啊……」



我温柔地抚摸着她的脑袋。以前好像也经常像这样讨她欢心呢。



一股窝心的情绪从内心涌上，而妹妹本人虽然轻晃着尾巴，仍是一副余气未消的模样。



「……这太犯规了。我已经十五岁，很快就要十六岁了。我要求您把我当成大人对待！」



「当成大人对待啊。这个嘛……」



我拿起两个软绵绵的靠枕，走出房间面对外廊，将靠枕放了下来。



我躺在外廊上头，拍了拍手臂下方的空位，对着妹妹呼唤道：



「卡莲，过来吧。」



「！……哥哥，您这样太卑鄙了。」



卡莲嘴上这么说，但还是开心地走了过来，在我的身旁躺下。



我伸出手，再次温柔地抚摸起卡莲的脑袋。卡莲虽然露出了不甘心的表情，但没有多做反抗，尾巴也看似开心地频频摆动。她随即将脸庞埋进了我的胸口……真的和以前一模一样呢。



从屋外照入的浓烈阳光气味、卡莲的体温，再加上从敞开的窗户吹来的和煦微风，为我带来了强烈的睡意。就这么睡着的话似乎也不错──……



「哥哥？您想睡觉了吗？」



我被妹妹摇醒了。我睁开眼睛询问道：



「嗯。卡莲，偶尔要不要一起睡个午觉？」



「！……真、真拿您没办法呢。今、今天就破例睡一下吧。」



卡莲怯生生地点了点头。我露出微笑，随即静静地闭上双眼。



＊



有人在呼喊我的名字。



「卡莲──！你不在家吗──？」「小莲～？出门了吗？」



是我很熟悉的声音。分别是松鼠族和豹族少女的说话声……她们都是我的儿时玩伴……



不过，我不想动。因为这里既温暖又让人安心，还让我感到怦然心动……



「……可可，不如我们就直接进去吧？」「小、小雅～这样不好啦！」



「喏，我们走！」「哇、哇、哇～」



…………等等，她们刚刚说要直接进来？我瞬间清醒了过来。在睁开眼睛后──



哥哥的睡脸就近在眼前。啊，好可爱。我昏昏沉沉地伸出手，触碰他的脸颊。



究竟有多少年没看过他的睡脸了？他平常都是大清早起床，而且总是很晚才睡呢……



就在我想到这里的时候，我忽然感受到了别人的视线。



「哦、哦──原、原来卡莲也挺积极的嘛。居、居然会相拥而眠呢……」



「小、小莲～你、你好大胆哟～啊哇哇哇……」



「啊！！…………你、你们误会了，听我解释！！」



只见身穿和服的两名少女正站在走廊上。



个子较矮的少女个性强势，将红褐色头发盘在后脑的她，是松鼠族的卡雅。



个子较高的少女个性懦弱，将黑黄相间的长发绑成发辫的她，是豹族的可可。



两人都是我的儿时玩伴。待在东都的时候，我总是和她们形影不离。



她们都近在咫尺了，哥哥居然还没反应……他待在这里的期间，我可不能让他操劳过度呢。我下定了决心，为了不吵醒他而轻柔地抽出了自己的手臂。



由于我的手臂位于外侧，加上我没施加多少力道，因此顺利地抽出身子。



「久等了。喏，去我房间聊吧。哥哥他累垮了呢。」



「卡莲啊……现在才想当没发生过，未免太迟了吧！」



「小莲～我想听你多聊聊这方面的话题呢～☆」



「…………」



害臊的情绪在这时泉涌而出，我蹲下身子以手捂面。儿时玩伴们的手搭上了我的肩膀。



「卡莲，我们走吧。」「小莲～要好～好聊一聊喔☆」



我让哥哥继续午睡，从厨房取得了茶和点心。我们三人来到了我的房间。



两人熟门熟路地摊开了折叠桌，坐在靠枕上头。我将茶和点心端到桌上后，便坐到了自己的椅子上。



我将冰茶倒入了玻璃杯，递给两人。



「……你们来得真突然，要是我不在家的话，你们打算怎么办？」



「不可能啦。因为我早就听说亚连哥还待在东都了。」



「小莲你呀～只要亚连哥待在这里，你就几乎不会出门呢。」



「……我觉得这不是……」「「这是事实！」」



即使被儿时玩伴们出言调侃，我还是为自己倒了茶，举起了玻璃杯。



两人也展露笑容将杯子凑了过来。



──随着清脆的「咔啷」声响，我们为彼此干杯。



「欢迎回来，卡莲。」「欢迎你回来～小莲～」



「我回来了──……我们是不是不久之前才做过一样的事？」



在前阵子的夏日祭典上，狼族族长的儿子托涅利和他的跟班们跑来对我冷嘲热讽──不过，哥哥将他们全数撂倒在地，帮我出了一口气。在那之后，由于丽狄雅小姐主动揭露了哥哥落榜的理由，夏日祭典的会场随即举办了盛大的宴会。而我当时也在宴会会场顺利与两人重逢。



「这种事做再多次都没关系啦！……说起来，你还不是一──直一直和亚连哥以及那些可爱的千金小姐待在一起，根本没来找我们吗！」



「小莲～就是说呀～我、我听说那些女孩子都是真正的千金小姐，是真的吗？」



可可满是好奇地问道。我啜着手中的茶，坦率地回答道：



「是真的喔。其中三位是公爵千金，另一位也是地位相当的大小姐。」



「「咦咦咦咦～」」



两人朝着床铺倒去，但很快就挺起身子。接着，她们以视线诉说着『我要求更详细的说明！』，我挥了挥手，拒绝了她们的要求。



「在哥哥允许之前，我不会透露更多的。」



「「咦咦～小气鬼～」」



不过，卡雅马上就调适好心态，举起了手开口询问：



「唉唉，亚连哥该不会比我们想像得还要厉害吧？听说他『不惜抛下王宫魔法士的头衔也要守护兽人族的名誉』？我也听说他有参与镇压前几天的新市区骚动……」



看来，前几天那起风波的相关资讯已经受到管制。或许对于新市区的族长们来说，『人族在我们不知情的状况下摆平了这件事』是相当难以启齿的事实吧。



「哥哥他是真的很厉害喔。只要他愿意点头的话，随时都能进入王都的王立学校任教，也能在大学里取得属于自己的研究室。若要量化这个难度，大概等同于让族长在此时此刻取得侯爵等级的爵位吧。」



「嗄！？这比登天还难吧！！」「不、不可能的啦～」



我虽然暗自感到骄傲，仍刻意用平淡的语气回答：



「我的哥哥就是这么厉害的人……但大多数的族长似乎都没察觉到这样的事实呢。」



「啊──好像是呢。现任的族长们都不会在街上走动，每个人都是搭马车代步呢。」



「应该说～只有自警团或是经常出入王都的人，才会知道你哥哥有多厉害吧？」



「还有就是小孩子呢～他很受小朋友的欢迎喔。你不觉得，你哥哥从以前就很容易被年纪小的孩子喜欢吗？还有，爷爷奶奶辈的也很喜欢他！每次他们聚在一起的时候，总是会说些『亚连以后会成为大人物』一类的夸赞呢。」



「……哦──这样呀──」



我虽然用冷淡的语气回应──但其实非常开心。听到哥哥被别人夸奖，让我开心到无法自拔。



即便想佯装冷静，但我的嘴角似乎不自觉地上扬，引得儿时玩伴们出言调侃：



「呜哇……可可，卡莲她真──的一直都没变耶！」



「小莲～你真可爱♪」



「……什、什么啦。你们两个是不想吃点心了吗？」



「啊哈哈、抱歉抱歉。」「爱琳阿姨做的点心最好吃了～」



「这才像话。」



「「「──……噗！」」」



我们三个不禁笑了出来。虽然就读的学校不同，但只要聚在一起，就会变得和以往一样呢。



「啊，对了，我要问个有点正经的事。就你们看来，旧市区和新市区最近的状况如何？」



过去，新市区发生了名为阿朵拉的狐族少女被人类贵族马车辗毙的不幸事件。在那之后，新市区居民面对人族的态度，就变得比旧市区居民还要排外、冷漠。



也因此，就连哥哥也受到了波及。



我想爸爸妈妈应该都还不晓得这件事……但哥哥的名字，其实并没有被登记在族长候补名簿之中……对兽人来说，除非是罪犯，不然基本上都会将同胞的名字登记在上头。



换句话说，族长他们──并没有将哥哥视为兽人族的一员。



在王都从丽狄雅小姐口中得知这件事时……我忍不住哭了。这太过分了。



他们明明就知道哥哥缔造了多么了不起的丰功伟业，却将他视为外人。



卡雅和可可先是思考了一下，这才缓缓说道：



「嗯……应该是因人而异吧？在我们这一代，已经不会出现那种水火不容的激烈对立了。」



「至于小孩子～应该更不受影响吧。我常常看到他们聚到大树前面的大广场一同游玩呢。」



「……那就好。」



若是能慢慢地降低对人族的不信任感，总有一天……



就在我想到这里的时候，两位儿时玩伴又露出了奸笑。



「卡莲啊～你的想法都写在脸上了。刚刚的问题，也是和亚连哥有关的对吧？」



「小莲～你真的很喜欢亚连哥呢～」



「那不是当然的吗？因为他是我这世上独一无二的──是我的哥哥呀。」



无论发生什么事，我一定都会和哥哥站在同一阵线。



「不过啊──」



卡雅拄着脸颊朝我看来。她的眼里蕴含着单纯的疑问。



「卡莲是从以前就把亚连哥喊成『哥哥』的吗？我记得你小的时候就一直跟着他到处跑……我记得你那个时候的叫法是……」



「我记得小莲好像是从某一天起，就突然变得会对亚连哥喊着：『哥哥！我最喜欢你了♪』这样的话呢～」



「那、那都是你们的记忆出问题了！」



我试着反驳儿时玩伴们的记忆，但两人眼里的好奇心却挥之不去。事已至此，看来是免不了一段长篇大论了。我下定决心之后，将手肘拄在桌子上说道：



「……那不是什么有趣的话题喔。」



「好的！」「好期待喔～」



我做了一次深呼吸，开始谈起了往事。



「我之所以会将哥哥称之为『哥哥』，是因为──」



＊



「……好慢。太慢了呢。」



我正站在东都唯一一所兽人学校的正门口，等着迟迟不来的某人。学校位于旧市区，有着现在相当少见的三层木造校舍，校舍的后方一如往常地矗立着苍翠的大树。



今天的课程已经全数结束，学生们纷纷走出校舍返家。从我身旁走过的朋友们对我说着：「卡莲，明天见～」「一起回家嘛～」「这次玩鬼抓人不会输给你了！」作为放学后的招呼。



我一一向他们回应：「明天见。」「今天不行。」「我不会输。」同时频频瞥向校舍的方向。



──然而，即便同年级的学生接连离校，我在等的人也仍未现身。



我鼓起脸颊，摆弄起垂在后头部的麻花辫。



「居然让妹妹在夏天的太阳底下等这么久。大哥…………哥哥真是个糟糕透顶的糟糕人。」



不妙，差点就要把『大哥哥』说出口了。



从去年开始上学后，为了不被他当成小孩，我开始改口称他为『哥哥』。毕竟我今年可就要满八岁了呢！



我原本打算今天早早回家，和哥哥在家里玩个痛快的说……这下计画要出纰漏了。感到无奈的我，决定前往教室去找他……



「亚连！你这家伙！！」



校舍传来了大嗓门的喊声。我立即抱起书包，朝着校舍奔去。



「臭小子……你是故意撞上来的对吧！！」



「就是说啊──」「快和托涅利道歉──！」「谁叫你老是在看那些臭书──」



不好的预感成真了。我环顾周遭后，从敞开的窗户跳进校舍，在走廊上发足狂奔。



──找到了！



只见身穿甚平的狼族、山羊族、鼬族和鼠族的男生们，正包围着一个个头娇小的男生。兽人男生们的袖口绣着三枚小小的绿叶，代表他们比我大一岁──是三年级的学生。



气急败坏的我颤抖着身子发起突击，扯开了喉咙大吼：



「你们打算对我的大哥哥做什么！！！！」



『！』



我没理会男生们讶异的反应，在迸散出紫色电光的同时拦在他们面前。



「这、这个……你、你误会了，卡莲。啊、那个……你、你今天的发型也很可爱呢。」



「……托涅利，就算被你称赞可爱，我也一点也不觉得开……呜咕！」



「卡莲，你的声音太大了。」



一只手从身后伸了过来，捂住了我的嘴巴。我转头看向这条手臂的主人，用眼神投以抱怨。



他有着淡褐色的头发，身材纤瘦，身高与我相仿。重点在于──他并没有兽耳和尾巴，是一名人族。



不过，他看着我的眼神却比任何人都还要温柔、温暖……让我连脾气都发不出来了。



他是我世上独一无二的大哥──……不对，是我哥哥亚连。



哥哥的右手抱着一本厚重的旧书，左手则提着由妈妈亲手编制、和我同款的书包。身着魔法士打扮的他，在学校里显得格外显眼。他袖口的绿叶仅有一枚，代表他是四年级生──也就是已经十岁了。



哥哥向托涅利问道：



「找我还有事吗？我想回家看书了呢。」



「唔！臭、臭小子……你是在寻我开心吗！！」



「才没有呢。托涅利的魔法不是很厉害吗？你前阵子和最高年级──七年级生一起评比的时候，不也拿到了名列前茅的成绩吗？你要是能多加练习就好了，如此一来……」



「少啰唆！我可是很厉害的，所以不用练习也没关系啦！！」



「对啊对啊！」「托涅利很厉害的！」「把那本书交出来！」



鼠族男生──库梅伸出了手，打算抢走哥哥手里的书本。



我甩开了哥哥的手，立即朝着库梅使出了扫腿。「好痛！」趁着他轻易被我绊倒的空隙，我拉着哥哥的手，闯出了他们的包围网。



我接连展开雷魔法，对托涅利等人发出了威吓：



「……还想继续吗？如果再纠缠不休，我就不会手下──呜咕！」



结果，我再次被哥哥捂住了嘴巴。



「好了，就到此为止吧。托涅利应该也愿意收手吧？」



「……啧！哎哟──真是丢人现眼。居然被妹妹保护了──」



『对啊对啊！真丢脸！而且连兽耳和尾巴都没有！』



「呜咕！！！！」



我再度火冒三丈，虽然很想扑上前去，但哥哥却不肯松手。



哥哥确实没有兽耳和尾巴，魔力也不强，就连打架也是败多胜少。



可是、可是，他却比这所学校的任何人都还要来得努力！



托涅利说起了哥哥的坏话：



「亚连啊，凭你这种本事，就是再用功也成不了大器的！」



哥哥只是微微一笑。都被说得这么难听了，为什么他还不生气？



「嗯，你说的或许是事实。毕竟我的魔力不像托涅利那么厉害……不过，我已经决定好要『走上』这条路了，而我也不打算半途而废。」



毕竟若不这么做，就会让爸爸妈妈操心啊──他轻声补充了一句。



托涅利大概觉得自己遭到嘲弄，只见他气得脸红脖子粗。这可不行，眼见状况紧张，我咬住大哥哥的手──却听到了低沉的询问声。



「……喂，那边的小鬼头，你们在搞什么鬼……？」



托涅利等人登时僵住了身子，而原本按着我的大哥哥也放开了手。



「没事喔，史依。」



「……我问的不是亚连，而是那边那几个小鬼头。」



走近的是个子高䠷、身材壮硕，眼神锐利慑人的狐族六年级学生。



他是最近和大哥哥走得很近的史依哥。我听说他们家在新市区开了一间很大的商店。托捏利等人的脸孔登时变得铁青。



「啧！卑、卑鄙小人！人族就该快点滚出去！」



『对、对啊对啊！』



他们大叫着落荒而逃。史依哥是这一带有名的孩子王。



「史依，你没必要这样吓他们啦。卡莲，我也已经没事了。谢谢你过来帮我。」



大哥哥将手放到了我的头顶上，轻柔地摸着我的头。光是这么一个动作，就让我感到很幸福。史依哥露出了傻眼的表情。



「……亚连，我说你啊。叔叔──师父也有叮咛过你，要你『不要一直被人瞧不起』吧？」



「有吗？不过，托涅利的魔法真的很厉害，我只是实话实说啦。」



「嗄？厉害的是你才对吧？你连这种艰深晦涩的书都有办法读耶？」



循着史依哥的手指看去，就能看见大哥哥手里抱着一本厚书。我虽然在班上算是成绩不错的，但这本书的书名实在太难，连我都读不出来。那是古代的文字吗？



「这是『魔王战争史』。是我前阵子从大树的图书馆借阅的。听我说，史依，红色信号弹代表的意义是──」



「我没兴趣。」



「这样啊，真可惜。不过──等你有空的时候，还是要读一下喔？」



「……等我有那个兴致再说。那几个小鬼也真是不要命了，三不五时就来找你麻烦。」



由于史依哥说了些让我摸不着头绪的话，于是我出声询问道：



「呃……您说不要命是指？」



六年级生蹲下身子，视线与我持平。就近一看，我才发现他的双眼非常温和。



「听好了。亚连他啊，若是自己被人嘲笑的话，顶多只会露出为难的表情。然而，一旦嘲弄的对象涉及了你或是家人，他就会使出相当恶心的魔法恶整……」



「史依。」「「！」」



被大哥哥这么一喊，高年级生和我的身子都为之僵硬。



六年级生的尾巴缩了起来。他甩着双手，为自己开脱道：



「我、我什么都没说！」



「嗯。那今后也别乱说话喔。好啦，卡莲，我们回家吧。」



「啊，好的。」



我反射性地握住了大哥哥的手。胸口涌上了一股暖呼呼的感觉。



「那就再见啦，史依。下次再陪我做体术和魔法的练习吧。」



「！哦、好啊！」



……虽然听到了有些让人在意的词汇，但我现在并不在意。



因为，现在的我正在和大哥哥牵手呢！



＊



「知道了吗？听懂了吗？大哥──哥哥！」



在回家之后，我坐在房间的椅子上，一直对着哥哥说教。我晃着双腿，转头看向身后。



「……您还没绑好吗？」



「马上就结束啰。卡莲也升上二年级了，就算我不帮忙，你也该自己绑头发了吧？」



「我不要。帮妹妹绑头发是身为哥哥的义务！」



我从小就总是让哥哥绑头发。虽说基本上只有早上会让他帮忙，但若是碰上类似今天这种让我心情不好的日子，在放学回家之后，我也会让他帮我换发型。



镜子里的我头发绑成了双马尾造型，两边的马尾都别上了大大的紫色缎带。



我虽然不好意思自己开口──不过哥哥主动夸奖了我。



「嗯。卡莲不管绑什么发型都很可爱呢。」



「……嘿嘿♪谢谢哥哥。」



我开开心心地从椅子上跳下，坐到床边。



我们兄妹共用一间房间，就连床铺都是两人共用，所以总是一同就寝。我认为兄妹一起睡觉是天经地义的行为！



哥哥在帮我绑完头发后，便开始读起艰涩的书。



……真不好玩。我将手伸向哥哥，再次说教了起来：



「哥哥，您偶尔也该对托涅利他们的所作所为做出反击才对！难道说，同年级的其他人也会做这种事……？」



「同年级和高年级生都不会那样对我啦，你放心。更何况，我也没有反击的理由啊。」



哥哥阖上书本，朝着我看了过来。我反驳道：



「他们每次都缠着哥哥、说着您的坏话喔？这是所谓的『正当防卫』！」



「你连这么难的词汇都学会了呀。不过，托涅利他们并没有对我珍视的东西下手。与其对付他们，我宁愿把时间用于练习魔法，或是多看些书呢。」



他的回答和以前一样。明明有好一阵子没遇过这么讨人厌的事了……



况且，他注重的只有练习魔法和看书而已吗……居然没把和我一起玩列入选项！



我撇开了头，说起哥哥的坏话：



「……哼。您嘴上说要练习魔法，但我从未看过哥哥练习魔法的样子。我之前明明都为您施加了能精进魔法的小魔咒，在您的法杖系上了我的缎带呢！」



搁在桌旁的短杖上头系着紫色的缎带。那是我最喜欢的缎带。哥哥露出了为难的表情。



「我有在练习呀？我都是在早上和半夜练习的，那都是卡莲睡觉的时间，也许是你没看过吧？」



……太可疑了。不过，这是相当严重的状况。



前一阵子，我也看到哥哥向爸爸和妈妈要求『希望两人能各用一间房』。这种要求太过分、太可恶、太无情了！



在听到哥哥亲口说出的阴谋后，我先是浑身发抖……随即思索起摧毁阴谋的方案。



「……哥哥，明天是光之日，您有什么行程吗？」



「？没有喔。大概就是等看完这本书后，会去图书馆借些别的书来看吧。」



「那么，请您明天和我一决胜负！既然哥哥有在训练，应该打得赢我吧？」



「我没自信能赢过卡莲呢。」



「！？」



出乎意料的回答飞入了我耳里。这、这太奇怪了，如果是同年级的男生，马上就会嚷嚷着：『我、我才不会输给你！』然后乖乖上钩呢。



再、再不想想办法，我明天就没办法和哥哥一起玩了。



我、我──不喜欢这样……呜呜……



「不过，如果卡莲想一起玩的话，我可以陪你喔。」



「！太好了！那就明天在老地方见！哼哼──♪」



我哼着歌躺上床，抱住了自己的枕头，向大树大人献上祈祷。



──请您让明天是个大晴天吧！



＊



我们所居住的王国东都以大树为界，其东侧和西侧各有一区兽人的市镇。



位于西侧的是旧市区，我们家就是住在这里。



位于东侧的是新市区。至于为什么会有新旧之分……是因为在过去战火绵延的时代，东都仅仅遭受了一道魔法的攻击，就被烧成灰烬。



不过，位于西侧的旧市区受到大树保护，因而幸免于难。新市区则在战后重建的市镇──这是课堂上教过我的历史。



不过，我因为不晓得什么是战争，有些没办法想像当时的光景。毕竟东都占地甚广，怎么可能只遭受一次魔法攻击就……有人用手指按住了我的额头。



「！……大哥──哥、哥哥，您在做什么呀！」



「因为卡莲看着大树，一直在发呆呀。是由于天气很好的关系吗？」



身旁的哥哥穿着和我同款不同色的甚平，发出了嘻嘻的笑声。



我鼓起脸颊，正打算摸摸头发──随即收回了手。



对了，今天因为会活动身体，所以我让哥哥帮我把头发盘起来了。



哥哥对我问道：



「那么，你要去哪里呢？不可以去太危险的地方喔？妈妈会担心的。」



「我想带哥哥去一个地方。我们走吧。」



我拉着他的手，走在沿着水路而建的后街巷弄。虽说朝大树直走是最短路径，但我今天想绕个远路……因为走这条路，才能牵哥哥的手更久一点。



我暗自窃喜。由于是后巷的关系，这里几乎遇不到任何人。我的手被哥哥拉扯了一下。



「卡莲，你要往大树走的话，得在这里转弯才行。」



「今天的目的地不是大树喔。我们要去的地方──」



我伸手指向大树──后方的一片森林。



「是『大树之森』喔！」



东都是一座绿意盎然的都市。根据我在课堂上学到的知识，王国境内似乎将这里称之为『森之都』。



不过，座落于大树北侧的广大森林，就没有那么出名了。



对于兽人族的孩童来说，在他们开始上学后，森林就是会在家长的带领下前往的游乐场。



我们沿着水路，从连通桥的底下──以及看起来极为坚固的大广场和大桥下方走过。我们抬头看着大树前方的广场，步履轻快地前行。顺利、真是太顺利了。就在这时──



「喂，那边的两个小鬼，你们怎么会走在这条路上！」



「！」



声音是从水路的方向传来的。我吓了一跳，连忙躲到哥哥背后。



那是一位头发黑中掺白、有着白色尾巴的水獭族老爷爷。他乘着老旧的撑篙船，恶狠狠地朝我们瞪了过来。我紧紧揪住了哥哥的甚平。



……好、好可怕。就在我害怕得发抖时，一只温暖的手掌轻轻放到了我头上。



「迪格爷爷，请别摆出这么凶狠的态度啦，我妹妹都被您吓到了。」



「哈哈哈，这不是当然的吗？我就是要吓她呀。这就是给小鬼们的洗礼。亚连，你可真是难得来这里啊。你今天不是要去大树的图书馆吗？」



是大哥哥的、熟人……吗？我从他的背后重新探出头来。



水獭族老爷爷露出和刚才截然不同的──看似开心且温柔的表情。我鼓起勇气，掐着裙子下摆向他打招呼：



「……我、我是狼族的卡、卡莲。在大树学校就、就读二年级……」



「哦，这我知道。你是纳丹和爱琳家的小鬼头吧。」



「！您、您怎么……」



脑袋一片混乱的我看向大哥哥。他对我露出一如以往的笑容。



「迪格爷爷把旧市区所有人的长相都记下来啰。很厉害吧？他之前好像是水獭族的副族长呢。」



「哈哈哈。喂喂，亚连，你就别再说了。要搭船吗？你们要去大树之森对吧？」



「谢谢您的好意，但我今天是在和妹妹约会，所以会慢慢走过去喔。」



「可别走到太深的地方啊？不过，深处设置了结界，应该走不到那里啦。有空再来我家玩啊，我又翻出了几份古老的文献呢。」



「谢谢您，我一定会择日造访。」



「好啊！」



水獭族的老爷爷笑呵呵地划起撑篙船，逐渐远离我们而去……呃，未知的资讯实在太多了，我的脑袋完全处理不来。这时，我的头被轻拍了两下。



「我是在大树的图书馆遇见迪格爷爷的……我一开始也很害怕，和卡莲刚刚的表现差不多喔？我也是怕得全身发抖、在内心大喊『好恐怖』呢。」



「我、我才没有怕、怕到那种地步！快、快点出发吧！」



我抓着大哥哥的手，向前迈步。



──我内心的勇气很快就恢复了。



因为只要和大哥哥在一起，所有的事情都会变得好玩，我也会变得开心！



＊



水路中断后，我们便踏入了大树之森。



说是森林，但杂草都有定期修整，也看不见歪斜欲倒的树木。



我首先动了雷属性中级魔法『雷神探波』。雷电形成的涟漪朝着四周散去，随即在几处地点消失了。那是结界。为了预防万一，大人们事先架设了结界。魔物既无法闯越结界入侵，这片地区也不存在危险的斜坡。



今天似乎没有任何人在这里玩。我转身看向大哥──看向哥哥。



「终于抵达了。这里就是哥哥和我的──」



「卡莲！你好厉害！！刚刚那是中级魔法对吧？真了不起！！」



哥哥摸了摸我的头，又抱住了我，满嘴都是夸赞。



光是看到他的表情，我就按捺不住内心的欣喜，尾巴随之摆动。



「比、比起这件小事，我要在这里和哥哥一较高下──应该说，我要哥哥和我玩鬼抓人。我是逃跑的一方，所以请来抓我吧！要是哥哥输掉的话……」



我做了一次深呼吸，在对上视线后提出了要求：



「从今以后，就算到了暗之日，也请和我一起玩！和妹妹玩耍是哥哥的义务！」



「要玩鬼抓人啊。那卡莲输掉的话呢？」



「哼哼──我绝对不会输的！」



我发动了身体强化魔法，随即摆脱了哥哥的臂弯，以全速展开奔驰。



「因为，我的速度非──常地快呀！」



「啊，真是的！」



「这就叫『先下手为强』！」



我轻轻吐舌说着，随即冲进了森林之中。



──虽然没和哥哥说过，但即便是最高年级的七年级生，也不曾在这座森林里抓到我。毕竟雷魔法可以提升速度，而且我还有探测魔法这张王牌。



就算是此时此刻，我也能准确掌握住哥哥的位置。



奇怪？……他完全没有动静。是已经放弃了吗？



「真是的！居然不来追妹妹，真是个坏哥哥！」



「卡莲厉害的就只有速度而已喔。喏，抓到你了。」



「！？」



突然间，我被人从身后紧紧抱住。他是什么时候出现的！？……不过，嘻嘻……



啊！这、这可不行！！我甩开了他的手，瞪眼说道：



「大、大哥哥为什么会在这里呢！」



「咦？我们不是在玩鬼抓人吗？可以当作卡莲输掉了对吧？」



「我、我还没输！接、接下来才是重头戏！」



我再次于森林之中奔窜……我躲在树荫底下，以探测魔法进行确认。



哥哥果然一动也不动。不过，我刚才已经被抓到过一次了，绝对不能轻忽大意！我竖起耳朵仔细聆听──……听见了！我立刻向前冲刺。



「啊，被发现了。」



我转头一看，只见哥哥已经来到了树木附近。



……呣呣呣。看来，他是利用了魔法（？）接近过来的样子。



我不晓得他用的是何种魔法，也感受不到魔力。不过──



「这完全不成问题。只要我一直跑，就不会被抓到了！」



我使出了平时不轻易示人的最快速度，在森林之中四下奔驰。



我持续加速、再加速。吹在我身上的风真是舒服！



现在的我绝对不会被抓──



「呀啊！」



我的脚下蓦地一绊。身体被甩了出去，滚到一片斜坡上头。



总觉得时间的流逝突然变得好慢。脑袋陷入一片混乱。



这里明明应该只有平地才对……我该不会……摔进了结界的缝隙之中？



──在撞到树木后，我总算停住了翻滚的势头。



全身上下……都好痛，而且沾满了泥泞。



「呜呜……好痛、好痛喔…………」



我搭着树木试图起身──



「噫！」



右脚传来了一阵剧痛，让我站不起身子，只得坐倒在地。



「啊……」



我想起自己还没学会治愈魔法。



泪水缓缓盈满了眼眶。周遭……都只看得到一片漆黑。



「呜呜……呜呜……大、大哥、大哥哥……好、好痛……我摔得好痛…………来救我嘛……大哥哥……大、哥哥！！！」



然而，我哭得再大声，他也不可能过来救我。毕竟这里已经是结界外了。



结界是非常坚固的东西。



至今为止，我都没听说过有哪个孩童像我这样摔出结界的范围之外。



至于斜坡也是……我向上看去。



「呜……呜呜…………」



这道斜坡极为陡峭，而我也无法感应到结界里的魔力。为了防止魔兽入侵，森林里架设了一道又一道的结界。



对于魔力不多的大哥哥来说，无论是要找到我还是要破除结界，想必都是……



「卡莲！！！！！！」



「！」



只见我的大哥哥就站在斜坡上方。



──……这一幕光景深深烙印在我心底，至今也历历在目。



＊



「然后、怎、怎么样了？说起来，那边的结界真的有可能被破解吗！？那可是坚固得要命呀……我从来没听说过有这种事耶！？」



「小、小莲～……那一定很痛吧……」



卡雅和可可将身子探出桌面，追问我事情后续。



「后来也没什么，就这样结束了喔。哥哥找到了我，我们顺利返家，可喜可贺、可喜可贺……至于结界似乎确实有一小部分遭到破解。至于原因则是不明。」



「「咦～！！！」」



──那时候的哥哥真的很帅气。



他虽然汗流浃背，身上也沾了不少树叶和树枝，但他真的、真的很帅气。我现在也偶尔会梦到当时的光景，每次都会抱紧宿舍床上的枕头。



我没告诉两人，当时的我是首次和哥哥的魔力进行了联系。在那天之后，我和哥哥固定会在暗之日练习魔法的事情也被我按下不表──这时走廊上传来了喜孜孜的说明：



「在那之后，我就背着卡莲回家了。我后来也揭露了谜底，坦承自己用了伪装魔法，以及反过来探测卡莲魔力的手法，结果她大大闹起了别扭呢。」



看到哥哥从房间的门缝探头开口，我立即以前所未有的极速移动，按住了他的嘴巴全力抗议：



「哥、哥哥！？别乱讲话啦！！」



这段过往是属于我们两人的秘密呀！！



由于哥哥轻拍了我的手臂，我只好不甘愿地将手放下。



「嗨，卡雅、可可，你们都长大了呢。」



两位儿时玩伴端正坐姿，显得有些忸怩。



「「亚、亚连哥……午、午安……」」



「那边那两个！别突然装乖啦！哥哥也是！！你老是这样──」



砰──哥哥将手放到我头上，在被他略微粗暴地抚摸一番后，我内心的愤怒和不满登时不翼而飞，耳朵和尾巴也擅自动了起来。



「呜哇……」「小莲～你好像很开心呢♪」



我的身子因害臊而发抖，忍不住想发脾气。



「──哥哥？您找我有什么事？」



「等我一下喔。」



说着，哥哥朝着庭院走去。而抬头仰望哥哥的我们也连忙跟了上去，看向天空。



──只见野生的狮鹫兽正在天空飞舞。卡雅和可可也定睛凝视了起来。



「啊──真的在飞呢……亚连哥，您是怎么察觉到的？」



「我完全～没注意到呢……奇、奇怪？有、有什么东西～掉下来了？」



只见狮鹫兽的背上落下了小小的物体，朝着庭院坠落下来。



仔细一看，那个小小的物体正奋力拍动翅膀，慢慢地降低高度。哥哥低喃道：



「它来医院探望我的时候，我就已经很吃惊了呢……」



哥哥握住右手，同时发动了风魔法和浮游魔法。瞬间，原本飞得东倒西歪的小小物体便缓缓地向下掉落。而它的身影也逐渐在我们的眼前变得清晰。



它有着美丽的蓝绿色体毛和短羽──是我们前阵子遇见的苍翠狮鹫兽幼崽！



幼崽轻飘飘地飞舞着，来到了哥哥身边。它一降落到哥哥手上，便开心地嬉闹了起来。儿时玩伴们为之惊愕，朝我看了过来。



「不会吧！？……野生的苍翠狮鹫兽，不是不亲人的吗？」



「小莲～……根据我学到的知识，它们的魔力好像也非常强大～根本不把人类放在眼里耶？」



「应该也有个性比较温驯的狮鹫兽存在吧？就像这孩子一样。」



哥哥怀中的幼崽发出咕噜声，哥哥摸了摸它的脑袋，展露了笑容。



而两位儿时玩伴突然脸红了起来……唔。卡雅和可可继续问道：



「请、请问，亚连哥，您打算怎么处理这孩子？」



「苍、苍翠狮鹫兽～应该不会降临在有人的城镇里才对呀～」



「我会还给它的母亲啦。它在上面一副很担心的模样，得快点还回去才行。」



上空的狮鹫兽正在反覆盘旋着。不过他说要还回去，是要怎么还呢？



这时，玄关传来了宏亮的嗓音：



「亚连～卡莲～妈妈回来啰～♪」



妈妈似乎结束外出回来了。



「欢迎回来，妈妈。我们在庭院喔──啊，对了！卡莲，你们接下来有其他安排吗？」



哥哥在回应妈妈的同时，朝着我们问道。



「？没有呀。」「没有──」「喔～」



「这样啊，那么……啊，别乱动──！」



只见幼崽摇摇晃晃地踩着哥哥的肩膀，朝着头顶攀爬而去。



──……该怎么办，这也太可爱了。好想拿影像宝珠拍下来，真希望能立即拍下！



不过，我们家没有这么昂贵的──这时，一颗宝珠从旁向前探出。



「哇～亚连，好棒喔～♪小卡雅、小可可，欢迎来玩～♪」



只见妈妈睁着闪闪发亮的双眼，拍摄着走廊。是安娜小姐之前借给她的吗！？



幼崽看似开心地拍打翅膀。哥哥轻声说道：



「……真是个教人头痛的孩子。妈妈，这孩子走丢了，我带卡莲她们送这小家伙一程。」



「哎呀，这可是大事一件！你们能在晚餐时间前回来吧？纳丹应该也会在那个时段回来喔。我家老公一旦看到了老旧的魔道具，就会沉迷得无法自拔呢……」



「呃、那个……亚、亚连哥？」「您、您说送它一程，具体来说要怎么做呢？」



看到两位儿时玩伴特地举手提问，哥哥先把幼崽抱回怀中，随即露出了笑容回答：



「若是待在镇上，狮鹫兽妈妈是不会下来的，所以我们就搭着迪格爷爷的撑篙船前往郊外吧。」



「！迪格爷爷是指……」「那、那位前任的水獭族副族长吗～？」



「嗯。毕竟那一位是东都首屈一指的撑篙船船夫嘛。我去拿件外套。」



说着，哥哥走向自己的房间。而卡雅和可可随即转过身子，异口同声地对我说：



「「亚连哥真的……很厉害呢！！」」



听到哥哥被人称赞，我也不禁开心了起来。妈妈也架着宝珠，满脸堆笑。



穿上外套的哥哥回来了。



「好了，我们出发吧。稍微加紧脚步吧，得在晚餐前回来才行。」



──在那之后，我们运用了植物魔法和认知阻碍魔法，踩着民宅的屋顶迅速移动。



在屋顶上移动的过程中，可可抱着哥哥，卡雅则抱住了我。



……可可有点狡猾呢。



在那之后，我们搭上了撑篙船，体验到迪格爷爷认真的御船本事。



幼崽虽然很开心，但这回卡雅紧抱住了哥哥，可可则吓得抱住了我。



……卡雅也有点狡猾。



如此这般，在来到郊外后，我们这才总算把幼崽还给了狮鹫兽妈妈。



『居然能这么近距离地目睹狮鹫兽降落的身姿……好美……』两人为此大为感动。



狮鹫兽母子在地上对着我们颤晃身子，展露出感谢的意图。它们像是在道谢似地，在我们的头上盘旋了几圈之后，苍翠狮鹫兽妈妈这才载着幼崽飞驰而去。我们在目送它们远去后，便搭着撑篙船返家。而在船上，儿时玩伴们对我悄声说道：



「「（……亚连哥他……果然是非常、非常帅气的人呢！）」」



那还用说。因为哥哥他──是我这世上最棒的哥哥呀。