第六场比赛被选到的项目是二对二的「弓道」。因为明人的奋战，结果是C班的胜利。双方理所当然地争夺着自己挑选的项目，结果是三胜三败，成功地与A班并列。



坂柳没有特别做出任何评语，而是静静地看着这个项目的进行。



她的样子就像是在期盼会变成三胜三败。



接着，终于是最后的第七场比赛了。



真不知考试内容是不是命运的捉弄──



「西洋棋」 所需人数一人，持棋时间一小时（用尽即败北）。



规则：比照一般西洋棋规则。但第四十一手以后，持棋时间也不会增加。



指挥塔：可于任意时间点利用持棋时间，于最多三十分钟的期间下达指示。



不是「费雪规则」那种每下一手棋，时间就会被加上去的规则。



西洋棋拥有比赛时间漫长的倾向，这恐怕是为了让西洋棋被采用的策略吧。通常西洋棋的对局花费两小时以上都很理所当然，考试时间会是一个小时，应该也是这个缘故。



「以三胜三败的状态挑战最后的第七个项目。没什么比这还要令人开心呢。而且这个项目居然是在最后被选上……剩下来的东西果然会有福气呢。」



坂柳的目的应该就是在决胜点介入，并且对伙伴下达指示。



双方恐怕都会在几乎相同的时间点介入。



看到指挥塔干涉的部分，便明白凭半吊子的本事赢不了坂柳。



「这对A班来说是个失算吧？被逼到这种地步。」



「是啊，不得不承认我们在运动层面上被压倒了。」



坂柳就像是在回顾目前为止的六场比赛而做出总评。



「但这个第七场比赛有点不一样。这场比赛会被指挥塔的实力大幅左右。」



「真不巧，因为我很擅长西洋棋。」



接下来，坂上老师跟星之宫老师将目击我们的比赛。



还是起码先稍微设下防线会比较好吧。



「哎呀呀……那还真是巧啊。那么，我选择的西洋棋可能就会是个失策了呢。」



但首先是前哨站，考试会从这边开始──让双方准备的一名学生战斗。



我从还没有出场的学生一览表中选择了堀北铃音。



另一方面，坂柳选择的学生则是──桥本正义。



「堀北同学果然出场啦。资优生的她到现在都还没有出场，就是因为要保留到最后的项目，对吧？」



「毕竟也没必要把她当作王牌保留起来了。」



双方的选择传达至各班，学生开始为了考试移动。



「两位不先补充水分之类的，没关系吗？」



星之宫老师替从考试开始以来就不曾离席的我和坂柳操心。



「谢谢您的关怀，不过，请别担心。」



「我也没关系。」



「是吗？那就好……」



星之宫老师似乎不擅长应对这种紧绷的气氛，她很拘束地叹了口气。



「好像准备就绪了呢。那么，接下来开始举行第七场比赛──西洋棋。」



坂上老师给了指示，所以我们停下闲聊。



学校准备给我们的舞台似乎是讲堂的一隅。那里摆着西洋棋盘。



『请多指教。』



堀北和桥本两人都缓缓地低了下头。



最后一场比赛终于开始了。



1



我的面前摆放着西洋棋盘。这个东西直到大约一周以前，我就连规则都不知道。



我现在在此才第一次碰到棋子。



在跟他透过电脑特训的过程当中，我开始理解西洋棋的深度，还有它是多么有趣。



如果对手是绫小路同学或坂柳同学，我应该就连万分之一的胜算都没有。



可是，现在与我对峙的不是那两个人。



桥本同学有多少本领，当然是个未知数。



但应该无法想像会比那两人还要强。



「请多指教啊，堀北。」



轻挑地前来这么搭话的人，就是我的对手。



听说他在A班里也是个不容小觑的学生。



「你露出很可怕的表情耶，不打算更享受一下这个状况吗？」



「你们一直是维持在A班度过这一年，所以不会懂──不会懂这场比赛对我们C班来说非常重要。」



「输掉的话，就要支出让人吃不消的班级点数。这点我们也是一样的。」



赢下这场西洋棋的班级，将会获得一百三十点。



这场比赛会决定班上能否得到那些点数结束这一年度，真的非常重要。



「对了，你有记住我的名字吗？」



「虽然没有跟你说过话，不过你是桥本同学，对吧？」



「真荣幸耶。因为说到C班的堀北，也算是小有名气呢。我好像是在那场让龙园大吃一惊的无人岛考试时，第一次知道你的名字。」



当时我什么也没做。一切都是绫小路在暗地动作的战略。



不对……虽然对他来说，这或许根本不算什么战略。



「我学西洋棋才几个月，你可要手下留情喔。」



「真遗憾，我是一个星期左右。」



「哦……」



战斗已经开始了。



光就西洋棋资历的这点，就有可能掺杂着真真假假。



这是要互相牵制、互相钻入对手精神破绽的战斗。



这场考试对于私下交谈非常宽容。



例外顶多就是说出来可能会变成答案的笔试。身为指挥塔的绫小路同学与坂柳同学，恐怕已经反覆比过了好几次这种比赛才对。



我们就这样以三胜三败的状态进入了最后的第七场比赛。



这都要归功于平田同学归队、须藤同学维持理性，还有许多人都能团结一致。



只有高圆寺同学的那件事是应该要反省的要素，但那个也是事后再反省就好。



我绝对不能白白浪费这场比赛。



我想起今天早上考试之前，绫小路同学说出的那句自傲得令人傻眼的发言──



「不管对手是谁，都不会有人比放水的我还要强。」



虽然我当时感到很烦躁，但不知为何，这句话现在却变得很可靠。



如果桥本同学不如他，那我也有胜算。



这是为什么呢？



我不觉得自己会输。



从比赛前，我就只想像得到自己占优势的情况。



「那么，现在开始举行第七场比赛的项目──西洋棋。请两位就坐。」



我遵从老师的指示坐到位子上。



眼前的桥本同学没有垮下笑容，但他的眼神里没有笑意。



这场比赛的输赢会直接连结到班级的胜败。



桥本同学似乎也把这件事情视作压力承受下来。



「那么就开始吧。」



桥本这么说完，就拿起白色与黑色的士兵。



「你知道决定先后手的方式吧？」



「嗯。」



桥本同学确认完这点，就暂时藏起了双手，然后再伸过来。



「左手。」



我这么回答。桥本同学张开的那只手上有的是白棋。



总之，是我执白棋先行。



「真期待第一步棋会怎么下。」



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「我不知能否回应你的期待。」



我拿起了白棋。这是我第一次碰棋子，触感很冰冷。



我和桥本同学的第七战就这样开始了。



我的第一步棋──就是士兵E4。



对战开始，桥本同学的笑容也就暂时消失了。



黑棋接着开始移动，他回以一手士兵E5。



我立刻移动骑士瞄准黑士兵。



在与绫小路同学多次对战的比赛当中，这是我最信任的做法。



藉由观察对方会为了保护黑士兵而如何出招来掌握趋势。



「我也跟坂柳学了不少东西呢。我可不会在开局就让黑棋不利。」



从第一步棋开始，我们都没有思考太久就动起了手。



持棋时间是一小时。绫小路同学要使用三十分钟，所以我实质上只有三十分钟。



没有从布局阶段就耗掉时间的余力。



我在开始下棋之后了解到他不会进入简单轻松的防守。



桥本同学是跟谁学的呢？他没有使出按照常规的战斗方式。



然后接二连三地使出攻击性的招数。



「战斗方式很扭曲，对吧？」



「是啊，这是从你的师父那里继承的战斗方式吗？」



「对。坂柳跟我是一样的棋风呢。应该是她在教人的时候感觉跟我最合吧？你跟我这边不一样，棋风似乎很踏实……你是自学的吗？」



他做了刺探。是想从我的证词中引出什么资讯呢？



「我这个星期都只顾着下西洋棋。除此之外全都舍弃了。」



「哦……也就是说，你很确定西洋棋会被选上吗？」



「你要这么想也无所谓。」



每当棋子移动，位置就眼花撩乱地变更。



乍看之下，我被他将军了很多次，看起来可能像是在被压着打。



可是，我下的棋都确实地在侵蚀桥本同学。



「你说开始学一个星期，是真的吗？」



「你好像很爱聊天呢。」



「我的长处就只有说话这点了呢。」



他就算想违反下棋时的道德，就算打算聊什么话题，也都在规则范围内。



我没有权利阻止他。



「没错，就是一个星期。不过，你也无法否定这可能是谎言。」



「假如真的是一个星期，实在难以想像你是自学。只能想像你是受到了像我家公主殿下那种对西洋棋很有自信的家伙的彻底锻炼。」



「不好说呢，我也无法断言这不可能。」



我不打算给他无谓的情报。



「唉，那就算了。比起这个，我可以问一下关于绫小路的事情吗？」



那就算了？对他来说，西洋棋资历或是师父的有无，好像从一开始就无所谓。



他只是起个头，真正的目的似乎是绫小路同学的事情。



连桥本同学都开始注意他了。



「你想问什么？」



「从无人岛的那件事去看，我在想暗中密谋的人会不会就是绫小路。」



他带给我精神上的动摇。



他被选上的理由，其中应该也包含这点吧。



「你为什么会这么想？」



「这只是直觉。你就回答我嘛，堀北。」



「什么回答不回答──我就连你在说什么都不知道呢。」



「是吗？在我看来，你感觉很动摇不安呢。」



「知道你是我的对战对手时，我就料到你应该会想办法让我动摇。」



「……哦？」



「不管你打算怎么动摇我，都无法攻陷我的本营。」



白主教将军了桥本的国王。



桥本同学原本的那张笑容一度消失。



「你还有余力继续聊下去吗？」



至今一直维持沉默的我，从现在开始反击。



「开始变得有意思了呢……」



等到察觉时，局势就开始倾向我这边了。



他绝对也不算是个很弱的对手。可是，他却只有回以如同我预测的棋子。



他在比赛开始还没经过十分钟的状况停下了手。



第一次做了长时间的思考。他不时看向我的那张行有余力的表情，也已经完全消失不见。



「哎呀，你真强耶。堀北，长得一脸可爱，却很不得了耶。」



「你也是与外表不符，很会下西洋棋呢。」



「多余的恭维就不用了。真是的，还真是天外有天啊。」



如果这场比赛就这么进行下去，我就一定会赢。现在就是有这种趋势。



身为对弈者的桥本同学，不可能没感受到这点。



然而──这场比赛不会就这样结束。



2



萤幕上播出了他们两个的对决。



初期局面是桥本反覆发动攻击，但堀北都冷静地处理。



她将忍不住会想用棋子保护国王的状况，一边夹杂着冷静回避的招式，一边回避着危机。



稳扎稳打地累积每一步棋，把棋面变得占有优势。



现在就要进入中盘了，堀北的心里也是时候要浮现出胜利的文字了。



没错，比赛是堀北占优势。她远比在跟我练习时更充分发挥了实力。



「真是场会想就这么看到结局的有趣比赛呢。」



没让人感受到焦躁的坂柳，说出这种作为观众的意见。



「我赞成。那我们就这样见证到最后吧。」



「呵呵，是啊……虽然我是很想这样讲，但不行呢。不是我不信任桥本同学，但堀北同学的样子很冷静，他擅长的话术攻击好像也不管用呢。」



现在就是进攻的时机了吗？电脑上显示坂柳发出指挥塔的干涉。



应该是她判断再拖下去，桥本就极有可能会败北吧。



不等到中盘就先参加，对坂柳来说好像也始料未及。



不过，这个判断很精准。



状况变成是再稍微观望的话，恐怕就会定出胜负。



现在的堀北就是有如此令人毛骨悚然的强度。



我被想要再稍微观察状况的想法支配住，不由得想看看她的成长。



我对于堀北在跟坂柳对弈时会还以怎样的棋子产生了兴趣。



「你不参加吗，绫小路同学？」



「因为比起我轻率地参加，交给现在的堀北，胜率也许还比较高呢。」



「原来如此。那么，我就不客气地过去逆转喽。」



她动手敲键盘，接着，原本在做长时间思考的桥本便如鱼得水一般开始活跃地动作。



指挥塔三十分钟的持棋时间，在按下确认键的瞬间就会停止。传达前的延迟好像有被考虑进去。时间将从对战对手打回来的瞬间再次计时下去。



堀北对上了坂柳。但愿她能跟堀北比得不相上下。



这样的话，堀北也有可能保持优势、成功获胜。不过，应该不会那么顺利。有绝对自信的坂柳加入了战局。我了解到堀北因为对手还以自己从目前的发展中没有想像过的一手棋，而感到焦急。



因此她思考──思考如果对手换成实力更胜于自己的人物，对方会如何对付自己。



于是，她好好利用了布局阶段存下的持棋时间加以还击。



「我们让给你们的时间或许有点不够呢。」



面对堀北的这招，坂柳不用思考五秒。



就立刻在致命处还以一击。



堀北一转眼就吐出被给予的胜利机会。



已经只有些微的领先了。堀北停下手。



尽管她还不成熟，但应该还是看得见吧。跟自己能力比不上的对手对弈的绝望感。



自己渐渐被追上、被逼到绝境。



两分钟、三分钟经过。堀北已经没办法动作了。



这里就是界线──赢家与输家的界线。



我为了跟开始被压制的堀北交棒，而送出干涉的信号。



这也透过对讲机变成语音传给了堀北。



堀北一度抬头仰望摄影机。接着点头，将所有的思考都交付给我。



接下来要战斗的不是堀北跟坂柳。



而是我跟坂柳──一对一的对决。



「好啦，这下子就终于──变成是我们的比赛了呢。」



「好像是吧。」



持棋时间是限制三十分钟，不过到终局为止应该非常充裕。



我跟坂柳继续对话，同时也没停下手边打键盘的动作。



双方下一手棋所花费的时间大约是十秒到最长二十秒。在按下确认键，并发送出去的时间点，我这边的持棋时间似乎不会减少，而是会停下来。



观看到中盘为止的过程，我就想像完今后这盘棋会怎么发展了。



双方的棋子不拖泥带水，尽情地纵横在棋盘上。



『喂喂喂，你们是以什么异次元的方式在战斗啊……！』



萤幕的另一端传来按照指示下棋的桥本的说话声。



『我们的比赛看起来真没出息呢……』



『……是啊。』



他们会动摇也理所当然。棋手的替换就是有着「外行人与行家」这么大的差距。乍看之下说不定还会不知道棋盘上哪方有利、哪方不利。



不……比起那种事……我在开始下棋之后，就被强制性地理解到一件事。



我不禁屏息。



她的西洋棋本领让我想要坦率地表示敬意。



就算她前进西洋棋的世界名声远播，也丝毫不足为奇。



我小时候曾在White Room里学过西洋棋。



虽然跟众多专业讲师下过棋，但她比每个人都还要强。



「怎么样，绫小路同学？我这步棋有下到你的心坎里吗？」



「嗯，我痛切地感受到了呢。」



即使过了比赛中盘，进入了后半战，何止是扩大差距，我光是不被拉近差距就竭尽了全力。



如果有任何一个误判，我就会一口气被压制。



「我不担心你呢，你绝对不会犯下细微的失误。」



「既然这样，那你也可以放弃。」



「这是难以达成的商量。如果你不会失误，那我就要超越你的实力，直到正面突破你为止。」



堀北和桥本也在不知不觉间说不出话，就只是成为我们的手移动着棋子。



不久之后，当接近后半段的比赛时……坂柳停下了手。



如果是普通的发展，我认为自己知道坂柳下回会哪走一步棋。



不过──坂柳却在此做了奇妙的长时间思考。



就是因为我们到目前都迅速地交战，所以桥本也充满了动摇不安。



虽然没说出口，但他可能感受到这是坂柳的危机。



她经过几分钟的沉默，下出了一步棋。经过长时间思考所得出的这步棋，非常强而有力。



我没有失误，也不打算让她有机可乘。



但这是──



这次换我停下了手。



「啊，真是何等开心的时光呀。对观众的顾虑已经都无所谓了。我只想把这场比赛当作是人生最棒的体验。我现在如此深切希望呢。」



我不知道星之宫老师、坂上老师拥有多少西洋棋的知识。



可是，这两人应该也有切身感受到这一战非比寻常。



一分钟、两分钟──时间不停息地流逝而去。



我大量地吐出充裕的持棋时间。



『你……你在做什么，绫小路同学？』



萤幕的另一端传来原本静静观战的堀北的声音。



『已经只剩五分钟左右……！』



那种事情我知道。



一局里参杂四人思绪的复杂西洋棋游戏。



曾无庸置疑处在优势方的我们，现在已经完全被追平了。



我接下来的这一手，将成为定生死的一步棋。



不管花多少时间预判，都不算是用过头。



「你不是在这种程度就会结束的人吧，绫小路同学？请你让我见识见识。」



比起胜利，坂柳只对引出我的全力感兴趣。



对你而言，如果是为了自己享受，考试输赢之类的都无所谓吧。



剩下不到三分钟。我想像的那条直到终局为止的路径，暂时全都恢复到了最初的模样。



我再度构筑取胜的路线。在快要剩下两分钟以前──



我敲击键盘，对堀北下达指示。



堀北就像在等待指令似的再次开始动作。



棋子在棋盘上强而有力地飞翔。桥本再度感到焦躁。



跟截至目前的平顺发展不一样，坂柳的这步棋也很漫长。



起初是三十秒，下一步棋也是三十秒，再下一步棋是一分钟。



反之，我则花一两秒就回应了那些棋。



目前的状态是我牵着坂柳的手，走在以我方胜利作结的路径上。



很快就是终盘之战了，再一下子就会决定胜负。



我发动将军的一步棋。



虽然她还有逃出生天的办法，但那也所剩无几了。



待会儿那些退路也很快就会消失。



「漂亮……」



坂柳说出了赞誉。



一分钟、两分钟、三分钟。这是坂柳第二次的长时间思考。



在持棋时间逐渐减少的状况中，宝贵的每一秒正逐渐削减。



直到刚才都会搭话的坂柳没有继续出声了。



『喂喂，喂喂！』



桥本喊道。剩余的时间不到两分钟，终于比我少了。



如果三十分钟用光，就她只能交给持棋时间还有剩的桥本。实质上就确定会败北了。



『坂柳！这样就是我们输了吗！』



桥本大概想像不到可以顺利获胜的画面吧。



坂柳的持棋时间剩下不到一分钟了。



「真的很精彩，绫小路同学。你充分回应了我的期望。」



坂柳在时间渐渐减少的情况中再次赞誉了我。



「我是第一次切身感受到冒冷汗的感觉，你真的是个强敌。」



在时间快要结束时，坂柳接着说：



「──这下子就结束了。」



坂柳的嘟哝、败北发言，桥本都听不见。



指挥塔没有权利结束对局。



随着时间结束，下棋的权利就会恢复给双方的棋手，并由桥本再次认输。



或是，虽然也是有直到最后将军为止都由桥本继续打下去的这种方式。



不论如何，比赛在坂柳刚才表示认输的时间点就结束了。



「真是场开心的战斗，让它结束实在是很可惜……」



不到四十秒了。我听见坂柳平稳的声音，也同时听见她敲键盘的声音。



那些话不是在认输，是坂柳确定自己胜利，猛烈的一步棋。



『……我等很久了……公主殿下！』



桥本，不对……在他身后的坂柳发动起死回生的攻击。



接到这一手时，我的背后又袭来一股电流通过的感觉。



濒死的黑棋复活，再次开始呼吸。



我在走了两手、三手棋的期间，察觉到情势逐渐偏离了我的路径。



然后──回过神来，就渐渐被逼入了窘境。



等察觉时，就被引诱到了坂柳胜利的路径上。



在这反覆变化的状况中，寂静的时光再次拜访我。



在持棋时间只有不到一分半的现在，我被迫处在最大的窘境里。



这种状况，动棋子的堀北一定也有强烈地感受到。



直到刚才都看得见对手的败北。C班的胜利原本彷佛是可以抓到的。



现在堀北应该有强烈地体验到它逐渐远去的滋味。剩下不到一分钟了。



『绫小路同学……』



堀北抬起头，对我说话。



『我不想输。』



她就只是说出了自己的心情。



『我……』



堀北把她现在想说的话说了出来。



『我……我不想认输……我好想赢……』



她发自内心地呐喊。



『我现在也在拼命地思考、思考、思考着取胜的一手棋。』



这种任凭感情支配的呐喊，很不像是堀北的作风。



『可是，我没办法打出超越坂柳同学的棋……现在能做到这件事情的人，就只有你了！』



我闭上眼。



剩下的时间还有几十秒。



在最后的最后的最后的最后。



考虑到比赛后面会继续下去，三十秒耗尽的时间点，就确定会输了吧。



已经没有任何安全路线了。这场战斗，我要赌上获胜的最后机会。



我在键盘上迅速且确实地输入我可以击出的一手。



然后按下确认键送出。持棋时间在此停止。



堀北就只是像在祈祷一般，不断地等着我的讯息。



在我送出指示经过大约三十秒的时候，堀北睁开了双眼。



堀北盼望很久的信号，好像透过对讲机传达过去了。



我看了一眼坂上老师和星之宫老师。



两人都像在守着西洋棋的去向般盯着萤幕。



『你还想打吗……绫小路？』



桥本挂着一张似笑非笑的复杂表情抬头看着摄影机。



堀北下出的一步棋。



坂柳的持棋时间再次开始计时。



「很精彩，绫小路同学。」



坂柳接下这步棋之后，就再三地表示敬意。



「我不记得自己有过跟如此复杂且强大的敌人战斗的经验。你回应了我下的每一步棋，而且还以了对等……有时甚至还会超越我的一手。」