我在星期四的傍晚看见在回家路上的一之濑的背影。



一之濑多半会被众多学生围绕，不论男女都有。但她今天好像难得是独自一人。不知为何感觉缺少一股正面积极的氛围。与其说是周围刚好没朋友在，倒不如说是她主动疏远吧。目前她在学年里也是最受注目的人物。



如果不小心被自己的谣言连累，可能会受到二度伤害。



一之濑就算会这么判断也不奇怪。我想起上次神崎和桥本的对话。



要不要跟她搭个话呢？虽然我这么想……



但我感觉背后有动静，于是决定中止行动。



接著拿出手机开启相机模式。



我把影像从主镜头切换到附在萤幕这侧的相机。



然后若无其事地观察背后的情况。是两名同样要回一年级宿舍的学生。



其中一人是桥本。



虽然他只是普通地走著路，但加上上次的事情，我很难把这想成是巧合。



他在跟踪我吗？



不过，我连确认那点的时间都没有，另一名学生就往我这边靠了过来。



那名学生毫不犹豫地接近我。



我立刻关掉相机，把手机收入口袋。



「那、那个，绫小路同学，可以耽误一下吗……？」



从我背后来搭话的学生是我班上的同学──王美雨。



因为名字不好念，所以我都叫她「小美」。不过，即使只是在脑中这样称呼她，我都会觉得有点难为情。



「接下来……可以借点时间吗？我想要商量一些事情。」



找我商量？我跟她至今为止几乎没有交集。



像这样当面被她搭话，几乎可以算是第一次交谈。



这里除了小美之外好像也没有其他人在……



一之濑完全没发现我们，逐渐走远。



现在快步追上去搭话也很奇怪。



「抱歉，你很忙吗……」



「没有，我只是要回家。没关系。」



我这么说完，小美就有点开心地松了口气。



桥本在我和小美说话的期间与我擦身而过，回去宿舍。



虽然他没看过来，也没来搭话。



「所以──你要找我商量什么呢？」



「这里有点不方便。」



她张望四周，看起来忸忸怩怩的。好像不是可以边走边说的内容。



「是吗？」



我实在也不能跟她说「这边离宿舍很近，要不要来我房间」。



话虽如此，更不会有那种我去小美房间的选项吧。



「那要怎么办？」



我决定不由我来想，而是把地点的决定权交给小美那方。



小美稍做思考，然后这么提议：



「在咖啡厅之类的地方……可以吗？虽然这样会比较晚才回去。」



既然她本人希望在咖啡厅，我也没什么理由拒绝。



虽说回家会变晚，但也就是五或十分钟的差别，不是什么问题。我决定按照小美的提议转移阵地到榉树购物中心的咖啡厅。但我们两个也不熟。与其说是贴著一起走，倒不如说是保持一点距离在移动。



1



不论何时来都深受学生欢迎的咖啡厅，今天依旧生意兴隆。



就算是有点欠缺普通高中生常识的我，现在也明白了其中的理由。



这间咖啡厅是世人所说的超大企业开设的分店，在城市里也非常受女生欢迎。每一杯的价格就高中生来讲很昂贵，不是经常可以喝到的东西。如果是没有在打工的普通高中生，一个月来个几次就已经是极限了。不过，因为我们会被支付依照班级点数而定的金钱，所以只要状况不要太拮据，还是有不少学生可以尽情享受咖啡厅。



那么一来，咖啡厅也势必会连日热闹。



不过，由于不至于找不到座位，所以我们决定面对面坐下。小美盯著她手上点来的那杯饮料，完全没打算和我对上眼神。她跟爱里的类型很相似吧？如果贸然给她压力，她恐怕会更加沉默。我没有主动开口，决定等待小美的反应。



我在那段期间说要去拿砂糖，因此前往柜台。



我在那边拿了一根糖棒。



用眼角余光确认到桥本来也到了咖啡厅。



他不可能是突然想喝咖啡吧。



他毋庸置疑是在跟踪我。



是坂柳派来的监视人员吗？不对，那说不通。坂柳在现况下不喜欢张扬我的存在。就算要监视，把那些职责交给她随心使唤的神室应该就足够了。如果坂柳对桥本是怎样的人有所掌握，她可能就会知道桥本不适合利用在这种状况。



她大概不会希望不谨慎地把我的情报给桥本，而让那些情报外泄到第三者的耳里。



既然这样，他是凭自己的判断在跟踪我吗？



我不记得合宿中，自己在桥本在场时有做出多余的事。



我应该只是小组中的一个伙伴。龙园、石崎、阿尔伯特，加上伊吹。可能的人物在我脑中浮现又消失。



唉……现在思考好像也得不出结论。



不过，这可能会变成近期必须设法解决的问题。



暂且无视桥本并与小美对话，才是我现在该做的事情。



接著过了大约一分钟，小美在我回座位之后马上就打破了沉默。



「那个呀……那个，是跟平田同学有关的事情。」



跟平田有关吗？



「我希望你跟我说他的各种事情……」



「我和平田并没有特别亲近喔。」



我打预防针般地立刻这么回答，小美却露出很意外的表情。



「可是，平田同学推荐你，说你最值得依靠耶。」



「……这样吗？」



「嗯。他说你在班上是最可靠的人，对你赞誉有加呢。」



老实说被平田夸奖很开心，可是这件事像这样聊开的话，感觉会很麻烦。不过我也不是不能理解平田为什么要指名我。



虽然有很多学生值得依靠，但大概只有C班的情况很复杂。



假如要限定男生，我继平田之后被选上也不足为奇。



不过……是关于平田的事情吗？



对照之前与波琉加的对话内容，总觉得可以想像到她要说什么。



「最近，平田同学和轻井泽同学，那个……分手的事情，你知道吧？」



「再怎么说都会知道呢。」



「这怎么了吗？」我这么说，假装没猜到。



「那、那个，呃……」



她犹豫好几次要不要说，最后才终于说出正题。



「……平、平田同学现在有喜欢的人吗？」



我被她这样问道。这种情况回答什么才是正确答案呢？



我有一瞬间想著那种事情，但立刻就判断老实回答才是最好的。



「应该没有吧？」



「真、真的吗？」



「我当然不能断言绝对就是这样，不过就我所知是没有。说到底他才刚被轻井泽甩，要喜欢上谁还太早了吧。」



「的确有道理。」小美也一边冷静下来，一边这么说。



「我可以出于好奇问你一件事吗？」



「嗯、嗯。」



「你是从什么时候，那个，喜欢上平田的啊？」



「咦咦咦咦咦～～～～！」



我问了什么怪问题吗？小美满脸通红，表现得很慌张。



「你你你、你要问我那种事情呀？」



「不，如果没办法回答，就算不勉强回答也──」



「──应该是入学典礼之后吧？」



你要回答啊？



「因、因为我有点笨手笨脚……」



她说出和平田的邂逅，以及那场邂逅就是她坠入情网的契机。



小美赤裸裸地道出那些经过。



「……大概就是这种感觉吧。」



「这样啊。」



虽然有各式各样的情况，但只有一点很肯定。那就是她是被平田的温柔所吸引。



「可是──」



小美红著脸讲述了和平田的相遇，但好像马上就被拖回现实似的渐渐忧郁了起来。



「我……我这种人不可能当上平田同学的女友吧……」



「为什么？」



她为什么可以那样断言呢？我觉得很不可思议，于是这样反问。



「谁教竞争对手太多了……再说，我也没谈过恋爱……」



就算喜欢的心情满溢而出，她好像也没勇气付诸实行。



恋爱经验的有无与不利条件会连结在一起──虽然我不太愿意这样想，但假如有人跟我说完全没影响，我也没办法断定。



「呃──小美……是说，再怎么说称你为小美好像都不太好。」



「不会，完全没问题，大家都是这样叫我。我的父母都是中国人，不过他们很喜欢我在日本的绰号，所以也都叫我小美。」



也就是说她不是混血儿吗？



「你来这边留学吗？」



「嗯。我上国一时，爸爸因为工作而来到日本。」



所以她就和家人搬来日本了吗？



「不会不方便吗？像是语言隔阂之类的。」



「一开始很辛苦呢。但比起语言，我更担心交不交得到朋友……不过，因为我入学的国中有很多人擅长英文，所以我才能顺利跟大家打成一片。」



这么说来，我记得小美很擅长英文。



她好像一边用英文沟通，一边在国中三年完美地精通了日文。听说中国人都是在远比日本还要严苛的竞争社会中刻苦学习。



小美恐怕也是一路接受那种高水准教育，所以才能顺利地融入日本吧。



她接下来只要和爱里一样提升沟通能力就好。



「我也有机会吗……」



「虽然我无法说出不负责任的话，但你很有机会吧？」



「真的吗？」



「我没骗人。不过……」



「不、不过？」



我好像让她感到不安，但应该也必须先告诉她困难的问题点。



「平田是个很好的人，对吧？」



「嗯！」



「就是因为这样，或许他在下次交往时会更加谨慎吧？毕竟是他是平田，他可能想到自己没能让轻井泽幸福的那份责任。」



「原来如此……」小美点头。



「是呀，我也认为……自己没办法马上告白。」



「你可能会很在意情敌，不过就算急著告白，被拒绝的可能性或许也很高。」



我建议她慢慢地、稳稳地准备就好。



是否真是如此，当然得问平田才会知道。



不过，现阶段我看不见平田贸然和女生交往的画面。



他恐怕不会选择跟来告白的众多女生交往吧。



在这种前提之下，慢慢进攻才有胜算。



「……我呀，之前或许对你有些误会呢。」



「误会？」



「喏，该说你平常话很少吗？因为很沉默寡言……给人一种很可怕的印象呢。但是该说像这样面对面聊天就会觉得非常好聊吗？我会有种『啊，你有认真在听我说话』的感觉……」



我好像被夸奖了。



不过，与其说我认真倾听，倒不如说只是无意间分析了对话。我只是在彻底调查那些资讯之后对自己是否有好处以及能否利用。但是，既然听众这样觉得，对我来说也很方便。



我要再深入一点吗？现在的话，好像有机会问出各式各样的消息。



「哎呀？是小美跟……这不是绫小路同学吗？」



在我总算让她打开话匣子，打算探听各种事情时，一年D班的椎名日和就出现了。于是我停下问到一半的话。



「小日和，你好。」



从她们以小日和、小美这种方式称呼对方来看，她们好像算是很亲近。



「难不成，两位是在约会吗？」



「不不、不是，不是啦，小日和！」



小美急忙站起，拚尽全力以肢体语言否认。



被她超出必要地否认成那样，总觉得真是受伤。



「那我可以来打扰吗？」



「当然呀！……可以吗？」



「嗯。」



「谢谢。」



日和开心地微笑，并且坐到小美旁边的椅子上。



「这组合感觉真稀奇，你们在聊什么话题呢？」



「呃、呃……」



小美好像也不好回答是有关心仪对象。



「我对中国很感兴趣，所以问了她一些事情。」



「对中国……是吗？」



「嗯。那是我其中一个想去的国家，所以我才会问身为中国人的小美。」



「对吧？」我望向小美，她连忙点了两三下头。



「中国很不错呢。我对万里长城之类的也非常感兴趣。」



日和双手合十露出笑容。



看来这意外地是她会感兴趣的话题。



「说到中国，那就是不能不提的经典吧。不过，我个人会想去平遥古城。」



「平遥古城吗？」



日和好像没听过，是第一次听说。



另一方面，小美则是对我知道那个地方睁大了眼睛。



「虽说是世界遗迹，但你还真了解耶……」



「只是听到毛皮的知识啦。」



「对了……你们两个是朋友吗？」



小美看见我跟日和自然地对话，所以这样问我。



「是的，我们是阅读的朋友。」



「嗯，没有错呢。」



「阅读的朋友……？」



「我不是很懂。」小美露出觉得很不可思议的表情。



但想法马上就变得很正面。



「可以跨越班级交到朋友，还真是不错呢！」



她这么说。



她恐怕到合宿为止，除了同班同学之外都没有其他朋友吧。



「我也这么觉得。校园生活也不会只有互相敌视。」



高度育成高中基本上要求学生与他人竞争。



很多学生都拥有把同班同学之外的人──换句话说，就是别班的学生当作竞争对手的强烈倾向。



但到了这时候，跨越班级打成一片的学生也渐渐开始增加。



也可以在一定程度上隐约看见校方有著那种目的。



否则就不会设定合宿那种规则。不过，我也无法断言之后这样不会造成负面影响。在强制让我们拥有互相仇视的关系时，半吊子的友情也可能造成反效果。



2



「今天真是谢谢你，绫小路同学。」



「没有，该谢的是我。是我单方面在问你中国的事情。」



「啊，是、是吗？说得也是呢。」



小美不由自主地道谢，于是难为情地用食指搔搔脸颊。



「我看个信箱再上楼。」



我对搭进电梯的小美跟日和这么说，就转身离开。



我一个星期会确认一两次信箱内容。



当然，其他学生也差不多是这种频率吧。



虽然会寄到信箱的主要是来自学校的东西，不过也可能因为个人交流而收到包裹，或是透过学校的网购之类的包裹。



不过，我想确认的不是那些一般的东西。



「今天也没有吗？」



我自从父亲来拜访这所学校以来，就会定期确认邮件。



因为这时候就算他来做某些接触也不奇怪。



我没有什么特别的发现。回到电梯前面，就看见日和正在等我。



「可以借一步说话吗？」



「嗯。」



我们离开电梯前方，走去大厅的沙发旁。



「我刚才在小美面前有件事情没问出口……」



日和稍微留意周围有没有人在，接著这么说：



「一之濑同学的事情，你有听说过什么吗？」



「你是指？如果你是指奇怪的谣言，那我姑且算是知道。」



「就是那件事。你知道是谁散布的吗？」



「不……我不知道。」



虽然说出坂柳或桥本的名字很容易，但我还是先避免那么做。



「老实说，我很不想看见一之濑同学受苦的模样。即使是我这种朋友不多的学生，她也愿意一视同仁地对待我。」



日和之前在合宿好像跟一之濑同组。她们同桌吃饭、同房就寝，应该会比其他学生更感受到强烈的羁绊。



「绫小路同学。」



日和露出蕴含某些决心的眼神。



「我原本很不喜欢伤害他人的行为。不过，如果是为了保护朋友，我认为有时候还是必须战斗。」



「是啊，根本就没办法平等地拯救所有人。」



「我跟一之濑同学互为敌人，但一定还是有办法可以救她才对，虽然我现在还没想到办法……不过可以请你帮忙我吗？」



「帮忙吗？那你可以试著跟堀北之类的人商量。」