「……你有什么目的？」



「我的邀约感觉就好像别有企图吗？」



「突然被邀约的话，感到怀疑不是很自然的过程吗？不过如果有具体的事情，听你说说倒也无妨。」



那种事情当然没有。



「学校里不是有咖啡厅吗？里头有很多女孩子。我没有勇气一个人过去。那里不是有种禁止男生的感觉吗？」



「虽然女生的比例确实比较高没有错，不过应该也有男生会去吧？」



「也是啦。但没有男生会一个人去不是吗？一般都会跟女生朋友，或者以男友身分去。我认为会去的就只有那类人。」



堀北像是在回想帕雷特的情景，稍微做出了思考的动作。



「似乎确实如此呢。难得你的见解颇有一番道理。」



「可是我满有兴趣的，所以才在想你能不能陪我去。」



「而这当然是因为……你根本没其他对象能邀请吧？」



「你的说法让我有点不舒服，不过就是这么回事。」



「如果我拒绝呢？」



「那也只能这样了。我只好放弃。我也无法强迫你把私人时间借给我。」



「……我知道了。只有男生不好进去那种店，这话看来确实也是真的。我没办法待太久，这样也没关系吗？」



「没关系，马上就会结束。」



大概吧——我在心里加上了这句话。要是让堀北知道这件事与栉田有关联，我一定会被强烈谴责吧。



这么做与其说是因为能和栉田说上话，不如说或许我也开始觉得，如果堀北至少能交到个朋友就好了。



虽然这么说，不过，不论说明会也好、咖啡厅也好，堀北就算一边吹毛求疵也还是会陪我去。这样也没办法交到朋友，实在是不可思议。



我们两个人立刻往目的地出发，抵达校舍一楼的咖啡厅帕雷特。



为了享受放学时间，女生们接连不断地聚集而来。



「人真多呢。」



「堀北也是第一次放学后过来？啊，对耶，因为你没朋友嘛。」



「那是在挖苦吗？你的行为真像小孩子呢。」



说得没错，我确实是在挖苦。不过看来堀北果然不吃这一套。



我们两个点完餐，拿了飮料。而我还点了一份松饼。



「你喜欢吃甜的？」



「只是很想吃这个而已啦。」



我对蛋糕类既不喜欢也不讨厌，不过也藉此制造了看似正当的理由。



「不过没有空位呢。」



「稍微等一下吧。啊，呃，那里好像有人要离开了。」



看见女生们迅速从双人座位站起，我便快步走过去确保位子。我让堀北过去坐在内侧的位子。接著，将书包放在脚边坐下之后，就假装没事地环顾左右。



「好像有点那个耶。在旁人的眼光看来，我们……应该不像是情侣吧。」



堀北的脸与其说是没表情，不如说感觉有点冷漠。在这种杂沓之中，我没办法平静下来，加上一想像接下来将发生什么事，就让我胃痛。



走吧。隔壁的两名女生随著这句话，便手拿起飮料离开了座位。



座位接著马上就被新的客人——栉田给补上。



「啊，堀北同学，真巧耶！而且绫小路同学也在这里！」



「……嗨。」



栉田彻底地假装这是巧遇，轻轻打了招呼。堀北眯著眼看了栉田之后，再慢慢看向我。当然这是和栉田事先串通好的。先请栉田的朋友预先占好四个座位。我到帕雷特后，再用眼神暗示空出两个位子。不久，再将隔壁桌的两个位子空出，并让栉田坐进来。



这样就只会看起来像是偶然的邂逅。



「绫小路同学和堀北同学，你们也一起来这里呀？」



「算是碰巧吧。倒是你只有一个人吗？」



「嗯，今天有点」



「我要回去了。」



「喂……喂！我们才刚坐下而已吧。」



「有栉田同学在的话，就不需要我了吧？」



「不，不是这种问题吧。我跟栉田也只是同学而已。」



「我和你的关系也一样。况且……」



堀北以冰冷的眼神看了我和栉田一眼。



「真是让人不高兴呢。你们到底想做什么？」



这些发言就像是看穿了我们的作战，但也有可能只是想套话。



「讨……讨厌啦，我们只是碰巧遇见的呀？」



可以的话，我还真希望栉田能不要说出这种话。



假装没发现堀北的诱导，并回答「什么意思？」，才是正确答案。



「在我们入座前，这个座位的两个人同样都是D班的女生。而且，隔壁桌的两个人也是。这纯粹是巧合吗？」



「你还真清楚耶，我都没有发现。」



「而且，放学后我们完全没绕路去别地方，而是直接就到了这里喔。她们就算再怎么赶，也顶多只到了一两分钟，回去的话也太快了。我有说错吗？」



看来堀北的观察力比我想像中还强。



不仅记住了班级成员，连座位状况都确实掌握了。



「呃……」



不知所措的栉田，不禁向我发出了求救信号。



而堀北是不会看漏这点的。再这样隐瞒下去，也只会徒增她的不满。



「堀北，抱歉。我在事前稍微做了一些安排。」



「我想也是。我从一开始就觉得有点奇怪了。」



「堀北同学，请和我成为朋友吧！」



事到如今栉田已不再遮掩，正面切入重点。



「我想我已经说了好几次，希望你别管我。我也没打算给班上带来麻烦，这样不行吗？」



「……孤零零的学生生活也太寂寞了。我想和班上的大家变得要好。」



「我并不打算否定你想做的事。但是，你把其他人也卷进去是不对的。因为我并不觉得一个人很寂寞。」



「可、可是……」



「况且，假设我们勉强成为朋友，你觉得我会开心吗？你认为这种强求而来的关系，能产生出友谊或信任吗？」



堀北的话一点也没错。她不是交不到朋友，而是认为没有必要交。栉田一心一意的直率想法，没能影响到堀北。



「至今为止没有好好说清楚，我也有疏失，所以这次的事情我不会责备你。但是如果下次你还做出同样的事，到时我就不会客气了。好好记住。」



如此说完，她就拿起装著连一口都还没喝的拿铁杯，站了起来。



「我无论如何都想和堀北同学成为朋友。我总有种我们好像不是初次见面的感觉——我在想，如果堀北同学能和我有相同的感觉就好了。」



「再说下去只是浪费时间。对我来说，你所有的发言都令人很不愉快。」



堀北的语气稍微变得严厉，不客气地把话打断。栉田不由得把话吞回去。



正因为我协助了栉田，本来完全没打算插嘴。但是——



「堀北，我似乎也不是不能理解你的想法。朋友的存在意义为何？是否真的有必要交朋友？——这类问题我也不只想过一两次。」



「你说这种话？你从入学第一天就一直在寻求朋友了吧。」



「这我不否认。可是，至少到国中毕业为止，我跟你都是同一类人。因为我在进入这间学校以前没交过半个朋友。不仅不知道任何人的连络方式，放学后也没有跟别人出去玩过。是一个彻底孤单的人。」



栉田一时之间无法相信，表现得很吃惊。



「我想，或许我会无意间跟你聊起来，也是受到这部分的影响。」



「这件事我还是第一次听说。假设我们有这种共通点，但是这之间的过程，不也完全不同吗？你是想要朋友但交不到，我是不需要朋友所以才不交。简单来说，这是似是而非。不是吗？」



「……也许吧。可是说栉田让你感到不愉快，也说得太过火了。这样真的好吗？就这样选择不跟半个人当朋友，代表你三年都要孤单一人。这样会相当痛苦喔。」



「这已经持续了九年，所以没关系。啊，稍微修正一下。如果包含幼稚园的话，那还更久呢。」



她是不是爽快地说出了不得了的事情？换句话说，这家伙从懂事以来就一直都是一个人度过的。



「我可以回去了吗？」



堀北深深叹了口气，并直视栉田的双眼。



「栉田同学，你只要别硬缠著我，我就什么也不会说。我向你保证。你也不是笨蛋，所以能理解这些话的意思吧？」



「那就这样。」堀北说出这句话，就离开店里。吵闹的咖啡厅里，只有我和栉田被留了下来。



「失败了啊……我本来想掩护你，但还是没办法。那家伙太习惯孤独了。」



咚。栉田无言地坐了下来。然而下个瞬间，她对我露出了一如往常的笑容。



「不，绫小路同学，谢谢你。虽然我的确没跟她成为朋友……但是我也因此明白了重要的事情。这样就够了。不过真抱歉，因为我的关系，让你帮忙做出好像会被堀北同学讨厌的事情。」



「别在意。反正我自己也想让堀北了解拥有朋友的好处。」



两个人占著四人座位也会对周遭造成困扰，总之我先往栉田那桌的位子移动。



「话说回来，我还真是惊讶耶。绫小路同学过去真的没有朋友吗？我完全看不出来。绫小路同学，你过去为什么会孤单一人呢？」



「嗯？对啊，是真的。须藤跟池他们是我第一次交到的朋友。我现在也还不太清楚，到底是自己的问题，还是环境的问题。」



「交到朋友果然很高兴对吧？还是很快乐？」



「是啊。虽然也会觉得麻烦，但是开心的时候还是占多数。」



栉田眼睛闪闪发亮地露出笑容，并且点点了头。



「不过堀北也有她自己的想法及目的。应该也只能在这里放弃了。」



「是……这样吗？已经没办法再成为朋友了吗？」



「为什么要这么拚命啊？你比谁都还交了更多朋友吧？不过就少了个堀北，没必要这么钻牛角尖吧？」



和全班同学变得要好这件事，是需要如此拚命的事吗？



「因为我打算任何人都好好相处……正因为这样，对象不只是D班的同学，也包括了别班的学生。可是，如果我连跟班上的一个女生都无法打好关系，那这样的目标就无法达成了呢……」



「我想这只是因为堀北比较特殊。接下来，你也只能期待一次真正的偶然降临。」



并非经由事先计画，而是发生后能够连结两人的那种事件。



或许在那个时候，成为朋友的契机就会真正造访。