之后，为了带我的爱马「芬里尔」出来，所以先回家一趟。



身为自豪不已的骑士，值得信赖的马匹是必要的。



……虽然还有走路去九鬼妹妹上课的钢琴教室会很累人这个理由，不过这理由只是附带的啦。



「出征吧『芬里尔』!化为飓风般奔跑吧，将这片大地划上风之刻痕！」



「吵死了！」



「咕哇啊！」



「别对脚踏车说话啦，笨蛋弟弟！还有，别在外头哇哇大叫啦！会给邻居带来困扰！」



「……姊、姊姊……别用脚踏车从旁边把我撞飞啦……」



我与从大学回来的老姊交换这般对话后，从家中出发。



我踩动黄金长方之形的「芬里尔」，用着像是要冲破次元之壁般的情绪在街上奔驰，前往目的地。



我在钢琴教室前约等了三十分钟，然后在入口处看到九鬼妹妹走出来。



「……唔！」



看到我的身影，九鬼妹妹瞪大眼，表情也僵掉。



「有、有什么事吗……？」



九鬼妹妹充满警戒心地说道。用枪手将手伸往枪套般的华丽流畅动作，把手伸向书包上挂着的防狼警报器。



「不不！把防狼警报器放下！我不会对你做什么啦！」



在外头拉开防狼警报器可不是开玩笑的。



话说回来，她的动作比起昨天更顺畅是为什么……？难道是为了对付我而在家中练习过？



「我只是有些话想跟你说，可以吗？九鬼妹妹是搭公车来钢琴教室的对吧？那么只要在下一班公车来的空间时间就够了……」



「……为、为什么你会知道这些事？连这个地方都知道……难、难道……你跟踪我……」



「不是的！」



我慌忙否定，然后吐口气。



「是从千冬妹妹那听来的。」



我开口道，九鬼妹妹的动作停住。



「边走边说好吗？」



「……你要说的是小千的事吧？」



在前往公车站的路上，九鬼妹妹低语道。



天空已经开始变暗，但因为我们走的是人比较多的路，所以还没有夜幕已经降临的感觉。



我边推脚踏车边走在九鬼妹妹身旁。为了配合她的步调，我的走路速度放得极慢。



「嗯，没错。」



「这是我跟小千的问题，没有安藤先生插嘴的余地。」



她严正地表达拒绝之意。



看起来虽然是孩子气的逞强，却让我感受到她强烈的意志。



「你今天有和千冬妹妹说话吗？」



这问法有点欺负人，因为明知答案还硬是要问她。九鬼妹妹什么也没回答，只是保持沉默。我继续问道。



「你已经讨厌千冬妹妹了吗？」



「怎么可能啊！」



她马上就怒吼般地回答。



「……可是，小千她……不把我当成一回事啊……我明明把她当成好朋友的……明明当成最好的朋友的……」



「千冬妹妹今天也有来文艺社。」



我开口道。



「表情超～阴暗的。那孩子这种阴暗表情……我还是第一次看到。」



「……既然这样，文艺社的各位去安慰她不就好了。比起我，小千似乎更喜欢文艺社的各位嘛……」



倔强的声音持续着。



「帮她找作业、帮她把营养午餐吃剩的食物吃掉、帮她做值日生跟扫除的工作、当小千惹怒别人时跟她一起去赔罪……其他还有好多好多，为了小千我做了各式各样的事……我……真是个笨蛋呢，简直像是个呼之即来挥之即去的女人……」



「…………」



这部分的事我无法否定啊，



千冬妹妹身上散发的「想被人照顾」感觉虽然是满强烈的，但这孩子根本完全沉浸在这种感受当中啦。



「……小千真的很喜欢安藤先生你们的文艺社。」



九鬼妹妹总算断断续续地开始说道。



「小千最近老是在说文艺社的事。感觉非常快乐……所以让我感到不甘心……才会……」



才会说出别再去文艺社的话吧。



担心千冬妹妹的安全这话果然是谎言……唔，也不全然是谎言啦，不过最主要的理由还是很小学生风格的roo如果不是跟我最好就不行」，才导致她有这番举动。



不——不能用这么坏心眼的角度去分析。



不是这么回事。



九鬼妹妹只是害怕失去自己的朋友。



但是千冬妹妹——不断地拒绝九鬼妹妹那包含复杂心思的忠告。



九鬼妹妹应该越来越不安吧。自己的好友完全不听自己的话，还说想跟其他人变得更要好。



然后昨天——她知道千冬妹妹与这些人共同享有某个秘密。



是绝不能告诉自己的秘密。



正因为把千冬妹妹当朋友，九鬼妹妹才深深地受创。



「九鬼妹妹，你知道千冬妹妹跟我们一起玩的理由吗？」



「……因为小千的阿姨是安藤先生高中的老师吧？所以才会带她去你们高中，我是这么听说的。」



「嗯，是这样没错。」



我与千冬妹妹相遇，是距今约一年前——比觉醒异能还要再早一点的事。



高中一年级的春天，我决定加入文艺社。



其实那个时候……关于我的入社，还与彩弓社长间发生了该说是争执还是骚动的情况，不过现在回想起来也是不错的回忆。



总之我加入文艺社，跟灯代与彩弓社长和解时——顾问里见老师把侄女带来社团教室。



「啊～这孩子叫千冬，是我姊的孩子。今天我约好了要跟她玩，但突然有个会议要开……不好意思，先暂时把她借放在这。」



她这么说。



从那天开始不知怎地，千冬妹妹就一直跟我们在一起。



「契机是只有这样啦。可是千冬妹妹之所以会一直待在文艺社的理由，好像另有其事。」



然后我开始回想今天午休的事。



「千冬她啊，就是社会上说的钥匙儿童。」



里见老师说道。



「钥匙儿童啊。」



「刚才也说过了，我姊姊他们夫妻是双薪家庭，所以两个人都很忙，晚上常常很晚才会回家。而且又没有其他兄弟姊妹，千冬总是一个人待在家等父母回来……」



偌大的姬木家在我脑中浮现出来。



千冬妹妹每天每天都回到空无一人的家里。



没有人会对她说「你回来啦」的宽敞住家。



……看到家里没有人、情绪就会变得高昂的自己，不知怎地产生出一股羞耻感啊。



「虽然曾经安排她去学点才艺，但她做事随心所欲又任性，不管学什么都三天打渔两天晒网……」



啊，我大概能体会。要叫千冬妹妹去学什么才艺是不成的。



「唔，那孩子基本上是个好孩子啦，对于自己当钥匙儿童这事既没抱怨也没大哭大闹。一般的小学生这点程度都能忍耐吧。」



这个——正是如此吧。



双亲都很忙的孩子，全国各地到处都有。



要说不幸也称不上不幸。



要说悲剧也称不上悲剧。



既算不上精神创伤也不是内心纠结。



连心灵受创或心灵阴影都不算的极度小事。



「比这更夸张的家庭多得是啊」「大家都在忍耐，你也要忍耐啊」用这些话语就能解决的——渺小又微弱的孤独。



即使如此——



「可是还是会感到寂寞啊。」



里见老师如此说道，笔直地望向我。



「文艺社对千冬来说是最棒的『打发时间』空间吧。打个比方，就像是安亲班之类的感觉吧。啊，不，最近要说『放学后儿童俱乐部』啊。」



「放学后儿童俱乐部……」



没记错的话……是为了监护人忙碌的孩童所设立的设施吧。放学之后一直到双亲下班之间的时间，就能把孩童寄放在那边……



原来如此，这么一说确实是这样，我们文艺社就像是放学后儿童俱乐部一样。



或许……里见老师之所以默认千冬妹妹跑来高中，或许也是因为同情她的处境吧。



因为里见老师知道千冬妹妹有多寂寞。



「把照顾侄女的事硬塞给你们，身为你们老师的我感到有点抱歉啊。」



「我们没打算照顾她啊。」



我马上地——否定老师的话。



以形式上来说，我们文艺社或许真的很像放学后儿童俱乐部。但是我们并没有照料千冬妹妹的打算。



「因为千冬妹妹是我们重要的同伴。」



因为想在一起，所以才在一起。



里见老师「这样啊」地点点头。「不过要说安藤是哪一边的话，肯定是被照顾的那一边吧。」



「咦……不不，我不是这个意思……」



「总之，关于九鬼妹妹的事，我什么事也无法做吧。大人插嘴小孩吵架实在太逊啦。」



她这么说着，「啪」地把手放到我肩膀上。



「小孩的事，就交给小孩吧。」



……虽然我被当成小孩非常不甘心，但还是「遵命」地点头。



「咦……是这样吗？只是因为寂寞才……」



说完话后正好抵达公车站。下一班公车还需要些时间才会来。我们就走到附近的长椅坐下。



听到千冬妹妹待在文艺社的理由后，九鬼妹妹似乎有些不满。



「她说有理由，我还以为是更了不起的理由……」



「你以为她有十分夸张的精神创伤或是内心深深地受到伤害吗？」



「这、这个……」



「唔，也是啦，因为我一开始也是这么认为的。」



如果是更戏剧性的浪漫背景，反倒让人比较容易接受吧——但是。



「可是，总觉得这样很有千冬妹妹的风格啊。这种简单易懂的理由。」



因为很寂寞。



非常充分。是个相当充足的理由啊。



「……说得、也是呢。」



九鬼妹妹苦笑地点点头。我再次直视她的双眼。



「所以说，九鬼妹妹，我们能做的就只有继续和千冬妹妹在一起。虽然也是为了千冬妹妹，但对我们来说，千冬妹妹也是必要的。」



然后我接着道。



「千冬妹妹是必要的，这对九鬼妹妹来说也是一样的吧？所以——这也没什么不好啊。谁才是最好的朋友，别去在意这种事，不管哪边都是最好的啊。」



「不管哪边都是最好的……？」



「不排出优劣的轻松教育，也不是全然都是缺点嘛。」



我这么说道，九鬼妹妹咬住唇。一脸「无法接受」的表情。



「……那，小千说的秘密是什么？安藤先生你们的秘密是……」



「这个……」



「不能说是吗……我知道了……已经够了。」



「九鬼妹妹……朋友之间总会有一两件隐瞒的事吧？」



「这种事我知道。可是……我不喜欢这样。对朋友说谎、对朋友隐瞒……」



她那圆润双瞳浮现出深深绝望。



果然这是决定性的一点啊。有事隐瞒着她这一事实，对这孩子的伤害比我想像中的还要严重。



这也是没办法的。知道朋友有事瞒着自己：心中会不由自主地产生一种疏离感。在精神感受丰富的时期更是严重。



可是——等九鬼妹妹再长大一点，她就会学习到。



没有隐瞒、没有谎言就无法构筑超人际关系这一点。



与他人相处之间连一个谎言都没有的人，在这世界上不存在。



同情、关心、社交辞令、敷衍、藉口、妥协……人际关系得以成立，就是靠着这般的欺瞒不断累加。



想把他人了解到极为透彻——这是不可能的。



比方说前阵子，我与鸠子因为没有互相了解而吵架，然后又在没有互相了解的情况下和好。不过最后一定要和好，我们可是非常认真地这么想。



因为我亲眼看过更加悲惨的例子。



比方说——比方说相模和环，从一开始到最后就只有一件事没有互相了解，因此迎向破灭的局面。



——被破坏过一次的东西，是无法再次恢复原状咧。



过往的记忆突然苏醒。



那是相模还称呼我「寿来」，我也亲密地称呼相模为「小模模」的时候——那是误把相模当成「好友」而愉快度过的每一天。



那时——我伤害了环，让相模失望，然后被鸠子救赎。



人类无法相互理解。



这是在国二时代，极度漆黑的历史当中，我所学到的一项真理。



不过话说回来。



要让九鬼妹妹知道这种事，还是等她再长大一点会比较好。我在国二时尝到的痛苦，不想让九鬼妹妹与千冬妹妹也体会到。只要在名为世界的巨浪推波助澜下，一点一点学习就行了。



我也知道这种感情是我太自以为是。



即使如此——我也不想让那两人跟我们一样。再也当不成「好友」，只能是安藤寿来与相模静梦一般，我绝对——



我吞了口气。好啦，打出王牌的时间总算到了。



「九鬼妹妹。」



我低下头温柔地对她说道。



「你都这么说了，我就告诉你我们的秘密吧。」



「……咦？」



「别怪千冬妹妹。是我禁止她不准告诉任何人的。千冬妹妹只是为了遵守与我的约定罢了。」



「是安藤先生、啊……」



「你能跟我约定，绝对不和别人说吗？」



「好、好的。」



九鬼妹妹大力点头并抬头看向我。她那蕴含觉悟与期待的双眸正等待我的话。好啦，打出王牌吧。打出去、打出去……



「…………」



好、好不想打啊……虽然是自己准备好的，但这是不得已中的不得已之策。要是能不用上这个就解决一切就最好了……



而且这是在跟相模聊天时想到的作战啊。



可是，不能这么说。



今夜的我，只是侍奉千冬公主的一名骑士。



为了公主殿下，无论何种污名皆能欢喜接受，无论何种罪恶都能笑着享受才是啊……！



「九鬼妹妹，其实啊……」



我下定决心，深呼吸数次后，开口说道。



王牌发动（Joker Open）！