从天而降的水滴不住地敲打窗户。



坐在办公桌前的埃伊娜缓慢地抬起头，看向屋外的光景。



(开始下雨了……)



直到刚才金色明月还高挂夜空，此时天空已被厚厚云层覆盖，对地面降下激烈雨势。在建筑物外面，路上行人到处奔跑，拚命寻找可避雨之处，才一眨眼的工夫，路边已没有半个人影。



在公会本部内处理事务的埃伊娜放下手边工作，倾听着连续不断的雨声，暂且从窗户眺望这片雨景。



「呜——，不但加班，回去时还下大雨，有够衰的——」



「……应该只是骤雨吧，我想下班时就会停了。」



抱着堆积如山的文件，摇摇晃晃地来到埃伊娜身边的同事看到雨势强烈，忍不住叹息。



时间将过晚上九点。与面对门厅的窗口邻接的办公室里，依然多得是与未处理工作搏斗的公会职员。不理会以令人毛骨悚然的表情进行最后冲刺，处理文件的那些上司，埃伊娜的朋友兼同事的人类少女一副受够了的样子，趴在埃伊娜的背上。



「我知道最近快要举行祭典难免比较忙，但上面的人就不能再体谅我们一点吗——。又不是每个人都像埃伊娜一样工作有效率——」



「唉呦，蜜西亚，很重耶。妳妨碍到我工作了！」



「咦，哎呀？埃伊娜，祭典的议案妳该不会已经处理完了吧？」



同事没把埃伊娜的抗议当一回事，看着办公桌上摊开的文件，睁大了双眼。



她把抱着的文件堆搁在一旁，不等埃伊娜说什么，就抢走了其中一张单子。



「负责冒险者的介绍资料……啊，这是埃伊娜新分配到的那个新人小弟嘛！」



「……组长叫我提给他，所以我把目前的详细资料整理了一下。」，



埃伊娜知道再讲什么都没用了，忍着叹气回答她。



同事拿着的纸上写着该名人物的简单资料。种族、出身地、经历、隶属的【眷族】等等，在这个迷宫都市欧拉丽进行冒险者活动所需的最基本资料都在上面。



写在纸张最上方的名字是【贝尔•克朗尼】。



「什么——！单独探索竟然能在半个月内抵达第5层！这孩子很行嘛！」



「才怪。又不是每个楼层都有好好攻略。不过是得意忘形地往下跑，运气好到达第5层而已。还差点在那里丢了小命。」



都不听我的劝。埃伊娜竖起了形状端正的柳眉。



看到她真心为少年担忧，而使得言行自然变得有些严厉，人类的同事先是一愣，随即转为苦笑。



「可是啊，我记得那次是因为【洛基眷族】放走了一头弥诺陶洛斯吧？一下子碰上那种怪物，就算不是菜鸟也对付不来的。」



「的确弥诺陶洛斯是突然出现的……可是对那孩子……对贝尔来说探索第5层还太勉强了」



埃伊娜从同事手中取回了贝尔的资料，浏览一遍她自己写下的少年的备注栏。



「从第5层开始出现的怪物会开始改变，地下城的构造也会变得复杂。现在的贝尔要是在那个楼层乱晃……绝对会没命的。」



以目前来说太过贫弱的武装。一个同伴也没有的单独迷宫探索（solo play）环境。



最重要的是，还未脱离菜鸟层级、不成熟的【能力值】。



地下城并没有简单到能让才出道半个月的冒险者轻松过关。考虑到所有层面的因素，埃伊娜得出的确切结论是：贝尔要进入第5层以下的楼层还太早了。



「总而言之，只要我还有一口气在，我绝对不会让他去更深的楼层。」



「妳太保护他了啦——。难不成埃伊娜对那孩子有意思？」



「——什么！」



这一下，来得出其不意。



朋友无心的一句话，对埃伊娜毫无防备的心脏发动了奇袭。



前几天少年离去时对埃伊娜说的「我最喜欢妳了」顿时通过她的脑海。想起半开玩笑的告白与那副纯洁的笑靥，埃伊娜不禁反射性地染红了双颊。



感觉到自己那对半精灵的尖细耳朵开始带有热度，埃伊娜冷静地、冷静地做了一个大大的深呼吸，然后恶狠狠地瞪着同事兼朋友。



「……蜜西亚——？」



「呜呀——，好可怕喔——！」



看着同事抱起搁在一旁的文件堆，带着笑容离去的背影，埃伊娜这才放松竖起的眼睛，深深地靠进椅子里。



(被人家取笑了啦，真是……)



想起罪魁祸首的少年，埃伊娜翘起了嘴。



对她来说只是个可爱弟弟的少年，在她的脑中挨了骂，拚命低头道歉。对于自己太有真实感的想像，埃伊娜还来不及气消，反而先差点笑出来。



(……贝尔现在不晓得在做什么？)



她看着雨势增强的窗外景色。



迟迟不肯停止哭泣的阴暗天空，有如感情爆发似地降下激烈的雨点。



✲



一步。



踹在地面上。



「咿咿啊！」



擦身而过之际，刀身一挥。



舍弃于背后的怪物短呼一声，接着是倒在地面的「咚」一声。



回头一看，拥有巨大单眼的青蛙怪物已经断气，红黑色的体液从剖开的部位洒了一地。



射出长舌头攻击冒险者的青蛙怪物「青蛙射手」。



塌陷的眼窝不带感情地注视着怪物的尸骸，我转身离开该处。



不管四肢发出疲劳的讯息，只专心找寻视野中移动的物体，走进错综复杂的迷宫深处。



以平滑的地板、墙壁与天花板构成，有秩序的迷宫构造。



无止无尽，整齐划一且枯燥无味的连续空间，缠着漫无目的、四处徬徨的我不放。



不同于白天的探索，地下城内保有一种阴森的静谧。不只是怪物，也感觉不到同业——冒险者的气息。



只有自己踩踏泥土的跫音，在弯弯曲曲的通道中回荡。



「……」



我以亡灵般的步伐在地下城中前进，并低头看看自己的身体。



一件防具也没穿，就只是普通的便服打扮。身体各处都留下了怪物爪牙掠过的痕迹。破破烂烂的衣服看起来简直像遇上了强盗。



握在右手中，为以防万一而带在身上的护身用短刀，染上了无数怪物的血液，溼答答的。



(遍体鳞伤了……)



连件像样的装备也没带，浑身是伤的身体彷彿事不关己，我没停下脚步，只稍微闭了一下眼睛。



奔跑，奔跑，奔跑，再奔跑。



冲出酒馆，穿过街道，闯进了地下城。



只是一味地追逐怪物，在迷宫内不断奔跑。



挥刀，挥刀，挥刀，再挥刀。



承认自己的力量弱小而可悲，变得自暴自弃。



以不断涌上心头的懊悔为动力，我一再挥动手中唯一的武器。



我拚死拚活，只为了缩短与遥远那一方的她之间的距离，到达自己都不知道有多艰险、困难的高处。



我将全身，交付给内心深处像傻瓜般发热的意志。



(……这里，是哪里？)



如今。



舍弃理性的激情点已经过去，燃烧全身的热量也多少降温了。加上一路狩猎下来，怪物突然不再出现，我混浊的思绪终于开始活动，头脑试着把握现状。



围绕我的地下城墙壁不再是至今看习惯了的淡蓝色，而变成了淡绿色。通道也变得极为狭窄，迷宫的构造更加复杂化。



刚才遇到的怪物种类，也不再是至今交战过的低级怪物。



(第5层……不，「第6层」。)



我追溯暧昧的记忆，计算自己步下的阶梯数，得出结论。



看来我现在，正处于至今从未踏入过的新楼层。



在毫无实际感受的状态下，我在第6层到处徘徊。如今我的所有感觉几乎全部麻痺，完全想不到有「折返」这个选项。



在模糊的意识中，我像是被什么推动似地，又开始寻找下一个目标。



「哈，哈……」



口中漏出的呼吸急促而零乱。看来我比自己想像的累积了更多疲劳。



就连钻进地下城以来过了多久时间，我都不知道。



迷宫内由于有天花板蕴藏的燐光，因此不用担心光源问题；但相对地无论是夜晚还是早晨，这里的光源总是一样耀眼。此时没有携带时钟的我，没有任何方法可以确认现在时刻。



(……这里是……)



前进了一段距离，不久我来到一处房间状的宽广空间。



这个大厅呈现正方形，没有任何阻隔视野的物体。放眼望去尽是淡绿色墙壁的空间，空无一物毫无情趣可言。



我走到房间的一半位置，伫立在中央附近。大致上眺望了一下周围，找不到通往其他地方的通道。看来我原本走来的那条路，就是通往这个大厅的唯一出入口。



眼神空洞的我明白到这里是死路，打算掉头沿原路回去——就在我转身的时候。



只听见「劈叽」一声。



「——」



劈叽、劈叽。



原本悄然无声的大厅，响起某种物体破裂的离奇声响。



我的双腿僵住，猛然抬起头来，扭转脖子环视周围。



在没有遮蔽物的大厅中，看不见任何怪物的影子。只有紧张的音块断续地震动着鼓膜。



面对初次遇到的事态，我脑中的某个角落提出了一个可能性。



我以经过【能力值】强化的五感——这次仰赖听觉寻找声音的来源，然后像受到引导般，将视线移往该处。



染上淡绿色的地下城壁面。



从位于正面的一部分迷宫墙壁，发出声音的规模越来越大。



不用多久，视线前方的迷宫墙壁就「破了」。



「……！」



怪物是从地下城里诞生的。



就如同我现在目睹的现象，怪物从内侧突破了迷宫的墙壁，做为一个生命诞生了。跳过成长过程，直接成为能立刻战斗的强韧、成熟个体。



这个巨大地下迷宫(地下城)，正是威胁人类的怪物之母胎。



怪物从墙壁产生的龟裂中伸出牠的手在空中乱抓，硬是在壁面上制造裂痕，身体各部位一个接一个暴露在外界空气中。地下城的碎片散落在地面上。



最后响起一个特别大的破碎声，怪物的双脚踏在地上了。



以一个词来形容，就是「影子」。



身高大约有一六〇c。与我同等的体格从头到脚全是黑色，双手双脚的轮廓极为接近人形。然而牠不具有任何类似绒毛或皮肤的组织物，全身就像用黑色油漆涂满了一样。



唯一只有十字形的头部中，镶着可能是脸部、像是小镜子的正圆形零件。



就像影子直接浮现的异形怪物。



出现于第6层的怪物，「战影」。