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「教官吗？是我……是的，情况正如刚才所述。」



静悄悄的树海。



唯独担任测考官的少女，她充满紧张的声音回荡在四周。



「麻烦您侦测纳许•G•恩多芬的员章在何处发出讯号——第七区域03小区……确定是第七区域没错吗……果然擅自行动了。嗯嗯，我们会立刻前往营救。」



依夏抬起脸来，摇了摇头。



「果然被我料中了呢。」



转过来的她，自嘲般地笑道。



「还记得吗？发现幽幻种的报告是来自第八区域的68小区。我当场便下达指示，命令他们返回第八区域的小屋待命。然而，纳许的员章似乎是从第七区域发出讯号的。」



并非第八区域的小屋，而是纳许的部队失去音频的第七区域。可以想见的是——



「……白痴啊。居然自己跑去追幽幻种。」



满脸不悦的威尔骂了一句。



「日后再追究责任吧。现在只能希望他们平安无事，还有尽速前往营救。」



抛下这句话，依夏转过身子。



「我来担任临时指挥。跟我走吧。」



染成一片朱红的树海。



安静得诡异的兽道上，人偶使少女正飞也似地奔跑。无视于坚硬锐利的岩盘，她一路急驰，在大树的枝干间跳跃移动，藉此避开脚下的沼泽。



轻松克服复杂的地形，宛如野生兽的惊人机动力。尽管只是单纯的奔跑，但能在严酷的地形上持续冲刺一个小时，不愧是正护士的运动量。



——这边呢？



后方是一左一右追赶着依夏的莫妮卡和威尔，华宫则稍稍落后一些。如今不是队伍的排序，而是纯粹以速度及体力的高低排行。身为男性的威尔体格健壮，体力自然充沛，但担任部队长的莫妮卡也不落人后。



……苦苦支撑的华宫也很卖力呢。



处在部队的最后方，榭尔提斯望着前方所有人的背影。



——这样一来，应该可以早些投入营救工作。



「来得及吗？」



『这不就是营救部队的用意吗？』



机械水晶责问般的回答十分正确。



营救被幽幻种袭击的人，是一种和时间的赛跑。若有了施加刻印仪礼的仪礼服，多少能抵挡一下幽幻种的魔笛。总而言之，只要赶在回天乏术之前抵达，便可用莫妮卡的净化术式予以治疗。



因为了解这一点，华宫也拚命追赶着。威尔尽管还是一脸的不情愿，但如今似乎也没有抱怨的意思。



不久。



「…………」



走在前头的依夏默默将手举至水平。放慢速度——理解这个指示后，莫妮卡、威尔以及华宫纷纷停下脚步。



目的地很接近了。众人换上爬行般的速度，收敛脚步声，拨开眼前的树枝一路前进。绕至大树的后方时，在那里——



四名候补生正倒卧在地面上。



「莫妮卡跟我过来！榭尔提斯、华宫还有威尔，你们负责监视周围的动静！」



依夏快速下达指令，同时跑到了纳许身边。



抱起黑发青年，以手指按在颈动脉上——过了几秒后，依夏终于稍稍松了口气。



「这边的三人也还有呼吸……太好了。」



同时确认三人状态的莫妮卡放下心来。然而，曾是巫女见习生的她随即凝着脸，咬了咬嘴唇。



「依夏测考官，请让我来治疗纳许。」



将三人轻轻放在地上，莫妮卡一脸严肃地注视纳许仪礼服上头所弥漫的深紫色雾气。



——魔笛的侵蚀。



啊啊。依夏忽然想起什么般睁大眼睛。



「我听尤美黛教官提过，你以前是巫女见习生对吧？」



「……话虽如此，洗礼系始终是我最不拿手的项目。」



眼中带着阴郁，莫妮卡轻轻苦笑道。



愿能再次梦见，当日的梦……



【Sia Sec elis arcIs io miel】



少女念出不满一小节的咏唱。



强烈的红色——挟带绯红光辉的光粒子，逐渐笼罩她的樱花色长发。光收拢为丝线向外扩展，慢慢抵销了魔笛的深紫。



净化了侵蚀仪礼服的魔笛后，包括脚下的土壤及后方大树感染的魔笛也被清洗得一乾二净。



「……暂时压制住魔笛的侵蚀了。那边如何？」



「不怎么乐观呢。」



缪珐——抱起女性沁力术士，华宫苦着脸道。替肩膀处和背部止血的双手，已被大量的出血所染红。



「未受到魔笛感染，不过伤势反而比较严重……可能是受到了来自背后的偷袭。背上有很深的伤口，或许已经伤到动脉了。其余三人也是差不多。」



——来自背后的偷袭。



从华宫的发言中感到一丝的不安，其他人下意识望向了自己的后方。



「那就别再废话了。这种地方不宜久留。」



背着其中一名倒地候补生，威尔站了起来。



「喂，赶快回去啰。搞不好袭击这些家伙的幽幻种还躲在附近。」



「不可能。这里留有逃走的痕迹。」



直视前方的依夏一动也不动。地面冒出紫烟的伤痕，从众人身旁的大树一直线延伸至远方。



「喂喂，你们该不会想去追踪吧……真的假的？」



「不到一个小时就要天黑了。」



依夏并未回头。染成一片红色的树海。在树叶遮蔽的头顶上，没入地平线的太阳正若隐若现地晃动着。



「夜间的幽幻种是很危险的。牠们身上的深紫色雾气，在夜色中很难看得清楚……就算返回小屋，要是半夜遇袭同样非常危险。」



既然如此，眼下只能主动追踪，并加以消灭。



依夏的话中，带着一种不容质疑的语气。



「我们分成追踪班和救援班两组。首先是在这里负责照护纳许他们四个人的救援班……华宫和威尔，交给你们没问题吧？」



「了解。」



「啊？我……？求之不得啊。总比跟幽幻种战斗轻松多了。」



华宫点头同意，而威尔似乎也没有异议。



「就这么决定了。然后是能使用沁力对抗魔笛的莫妮卡……还有那边的双剑使。」



不是本名，而是双剑使。人偶使少女故意这么叫道。



「先确定一下，你有过和幽幻种交战的经验吗？」



「我不会给大家添麻烦的。」



他从腰上的固定带取下双剑剑柄。



「是吗？那就一起过来吧，可别辜负我的期待哦？」



跟在转身离去的依夏身后，榭尔提斯一言不发地跑进了树海。



目送追踪幽幻种的三人离去后——



「只剩我们两个了呢。」



「啊啊？」



板起一张脸的威尔，那一成不变的攻击性口吻令华宫不禁苦笑。



两人独处。自己有件事情一直想问清楚。寻遍了时机及场合，没想到机会就出现在眼前。



目前的处境下，开口询问似乎不太恰当。不过，只问一次就好。



「……我可以问个问题吗？」



「干嘛？说话别那么肉麻好吗？」



对方不耐烦地响应。于是她选择了沉默。



「————」



华宫默默取下机械帽。深绿色的头发及带灰的眼眸，看似年幼却捉摸不定的少女脸庞，包括尼尔之民特有的尖耳朵也显露出来。



「…………！」



这一瞬间，他的表情起了些微的变化。自己有这种感觉。



「我以前曾经见过你吗？」



记得我吗？在训练当中，在穿越沙漠的路跑中倒地的女孩……还有背着她送到医务室一事。



「已经是两年前的事了。」



「我哪记得住啊。」



他别过头去，当下否定道。



「……是吗？」



我知道。我明明就知道……他果然把我忘掉了吗？邀请他加入部队的时候，之所以不惜采取恐吓手段达成目的，也是希望他或许会因此想起自己。



「简直无聊透顶。你可别期待我会做些什么啊。」



寂静所支配的树海里，他恨恨啧了一声。



「……期待一个人，真有那么不好吗？」



「自己去想吧。连这也不懂，难怪还是个小鬼。」



﹡



受魔笛侵蚀，冒着烟逐渐腐败的大地。这道烟构成一条路径，指出了幽幻种逃走的方位。



「莫妮卡，关于这次的幽幻种。」



榭尔提斯来到在突出岩石上跳跃移动的莫妮卡身旁。确认对方表情的同时，他开口这么告知。



「战斗的时候仔细注意周遭。幽幻种或许不止一只。」



「……你说什么？」



灰色的双眸如弯月般瞇起。



「幽幻种逃走的痕迹只有一个不是吗？」



「我知道。不过，就现场来说太不自然了。」



莫妮卡当时在专心治疗纳许，依夏在调查幽幻种的痕迹。华宫和威尔则全神贯注地警戒四周状况。



另一方面，自己对大树与地面上的刀痕及弹痕感到相当在意。



「发现了吗？纳许所倒下的地方，附近的树干和地面都留有剑砍和子弹的痕迹。如果只有一只幽幻种，战斗是不会这么激烈的。」



挥空的刀痕和未命中的子弹，数量未免太多了。



「现场混乱得极不自然。就我所知，会留下那种战斗痕迹，很可能是受幽幻种的魔笛影响，精神遭到操控所致。」



精神破坏——藉由破坏理智，让人类化身为一名暴徒。就像同伴突然变成了敌人一样。尽管不至于造成直接的生命危险，但却异常棘手。



「精神被操控的人无法区分敌我，所以很容易在战斗处留下剑痕或弹痕。」



「你是说，纳许被操控了？」



「——不。」



他望着前方的依夏，同时注意左右背后的动静，然后摇了摇头。



「这次感染魔笛的只有纳许一人。既然如此，受操控的就是纳许了。但在看过其他三人的状况后，并没有发现纳许的武器所造成的伤势。若是处于被操控的恐慌状态下，至少会有一人被纳许的武器伤到才是。」



然而却完全没有。换句话说，他并未遭到精神破坏。



「那么，究竟是……」



「我也不清楚。总之必须提高警觉……依夏。」



「——不用你费心。说得那么大声，我再不想听也都听到了。」



在树枝间轻盈跳跃的正护士，稍稍往这边望了一眼。



「那就好。」



「哼，我可没有轻敌的想法哦。不说这个——距离很近了。」



短促呼出一口气，依夏猛然停下。



「……不逃也不躲，这点很值得赞赏。」



她脸上浮现自信的笑容。



前方十公尺左右，两棵特别高大的长青树中间。



如同宝座上的国王一般，幽幻种大剌剌瞪着这边。大小相当于一头狮子。深紫色雾气构成的身体内部，闪着两颗血红的眼睛。



——「展开•放射」——



沿依夏所指的方位，带有惊人重量的钢球往幽幻种飞去。这是她赋予了沁力的「人偶」，一旦直接命中，便会连同核晶一并击溃幽幻种。



然而。



钢球却穿过了幽幻种，仅在另一端的地面上砸出巨大的凹洞。



「咦……？」



依夏和莫妮卡不约而同发出了惊呼。



■■……■•■■■……■•■……■•■■■•■■……■■……■……■■



Oe/ Dia = U elfa clar, deus mille phes thes, deus mille hypn noa thes.



幽幻种的身体开始微微颤抖。身上的雾气释放出诡异的光彩，然后慢慢向四周扩散——不，是正在扩大中。



「幽幻种的雾气增加了……膨胀化？」



「不对。这是……」



正面盯着未知的野兽，榭尔提斯轻声念道。



犹如摇曳的热空气，深紫色的雾气塑造出如海市唇楼般的身影。雾气中生出新的雾气，接着慢慢形成了新的个体。



「是增殖。」



七只带着血红眼睛的怪物。不——



「依夏，后面还有一只！」



刷！幽幻种的利爪撕破物体的声音。



「……少瞧不起人，你这怪物！」



不顾背上的伤，依夏立即操控人偶。耀眼的两颗钢球自左右逼近，将刚才伤了自己的幽幻种左右包夹，彻底压碎。



化为深紫色雾气后消失的幽幻种——这并未影响到剩下的七只。



「具质量的幻影……很有一套嘛。」



受背上的伤势牵动，人偶使少女皱着眉站了起来。相较于背上的伤口，她明显对人偶的一击无法奏效更感到懊恼。



『像这种幽幻种，在我的资料中也很少见。要多加小心。』



「——要做的事情都是一样的。」



染成一片红的森林里，反握的两把双剑绽放光芒。充满神秘感的紫色刀身，是魔笛透入苍蓝结晶中所呈现的奇迹色彩。



凭借自身的沁力，莫妮卡在十字棍上覆盖了白银的结晶。



依夏的钢球也再度高高升起。



下一刻，三人与八只幽幻种正面冲突。



「——喝！」



抢在其他两人之前，榭尔提斯冲向了八只幽幻种。左右两只和中央两只，共计四只野兽直扑而来。深紫色的雾气中，伸出了诡异的黑色前肢及爪子——



正面、身旁、脚下、头上、背后，对准了所有死角的无数利爪和獠牙。榭尔提斯一一闪躲、拨开、弹回它们。



嗖！藉由跳跃，避开了掠过浏海的幽幻种獠牙。



剑闪。



未放过一瞬间的空档，手中的双剑同时扫向两只个体。



「——两只。」



『还有。』



机械水晶急促闪动。



——铿锵！



紧接着，榭尔提斯以左右双剑挡下了三只幽幻种。稍远处的依夏和莫妮卡则各面对两只……七只？包括刚才打倒的两只在内，一共是九只。算起来比刚才还要多。



『榭尔提斯，你在打倒对方的同时，又会生出两只幻影。本体加幻影，似乎最多存在八只，但幻影可能会一直发生下去。』



「能打倒本体吗？」



……噗滋……噗滋……噗滋噗滋……



令土壤和花草腐败，贴紧地面猛然冲来的雾状野兽。其中两只分别绕至两旁，新产生的两只则高高跳起。



——哪一只才是真的？



四只的形状就和照镜子般一样相似。再加上牠们的动作都各不旧同，于是显得更加棘手了。如果只有一只的动作不同，辨认起来还比较容易，但面对不尽相同的动作时，就只能一只只消灭了。



但打倒一只，也只会催生出另一只新的幻影。



「……根本打不完。」



「打倒这些小喽啰完全没有意义。」



莫妮卡在靠内的岩石地带，依夏则在树枝间移动，一面呼喊。这两人似乎都察觉到不对劲，眼中透露出刚才未有的紧张和焦虑。



「莫妮卡，依夏。别管幻影了，直接对付本体！」



对两人大叫后，他往后方跳去。藉由大树的树干跳到其他大树上，又再次猛踢树干，让身体浮空。不久后，榭尔提斯来到了将近十公尺高度的树枝上。



俯瞰。



他待在能看清八只个体的位置上观察着。



「……果然没错。」



重新比较过后，榭尔提斯更加确信了。没有一只幽幻种的动作一样，八只个体都争先恐后地袭来。



——真奇怪。



若八只里面存在本体，只要将其击破就结束了。从榭尔提斯的角度来看，本体应该会在不易受到攻击的最内侧位置才对。然而，这些怪物丝毫看不出这样的意图。



就彷佛对本体的安危毫不关心一样。



「伊莉斯，本体有可能不在这里面吗？」



『机率为零。本体无疑就在这八只当中。』



机械水晶斩钉截铁回答。



『我的演算空间，确实侦测到了幽幻种的魔笛。由于幻影的缘故，无法锁定正确的位置，但本体是不可能另外存在的。』



「那么——」



……噗滋……噗滋……噗滋噗滋……



两只幽幻种攀上大树。没有时间思考了。感受着步步逼近的杀气，榭尔提斯往地面跳去。



「别碍事！」



弹开地面埋伏的两只幽幻种利爪后，他再度奔跑，拉开双方的距离。



——幻影有七只。本体是一只。



——可是每一只的动作，看上去都像本体一样。



「这有可能吗？」



一种非常离谱的假设忽然浮现脑中。



「伊莉斯，假如幽幻种的核晶会转移呢？」



『……这是很大胆的假设呢。八只全是本体，而负责操控的核晶只有一个。』



原理就类似依夏这种「人偶使」。



以自身的魔笛产生幻影并加以操控。若是人类，只需打倒本体就行，但幽幻种原本就是雾状的存在，必须破坏中心处的核晶才能打倒。一旦破坏后，牠们便会消失在光芒中。所谓本体的概念，在牠们身上或许根本行不通。



换句话说，核晶所处的箱子就是本体，而这个箱子无论出了什么事都无关痛痒。



『当核晶可能遭到破坏时，就转移到其他的幻影上。接着，该个体成为本体，又生出幻影来——』



「有这种可能吗？」



『我只能说，这种可能性值得一试。不过做起来很困难哦。』



没错，倘若自己的假设正确，要打倒这次的幽幻种，就必须堵住所有核晶的转移地——也就是逃脱的路径才行。



意即同时击破八只。



「……没那么简单是吗。」



握着双剑的手自然而然加大力道。榭尔提斯的武器，攻击范围只有这么短。若是三只……不，四只的话，倒是还有把握。数量再多下去，就是一种赌博。而且是完全不顾自身安全的情况下，才可一次打倒六只。



「——唔！」



受两只个体围困，莫妮卡陷入单方面的防御。



被沁力的白银结晶所祝福的十字棍，她的武器对幽幻种有着莫大的威力。但问题则是使用该武器的护士身手如何。即便能够使用巫女见习生的术式，莫妮卡也还只是个候补生。



「简直没完没了呢……」



在大树间穿梭，依夏凭借树枝的遮挡，巧妙地和幽幻种保持一定距离。



她的人偶可以四颗同时进行操控，但弱点是钢球的动作太过单一。在之前的双人战中，榭尔提斯能够砍断钢球也是这个原因。同样地，幽幻种也逐渐开始掌握钢球的动作了。



「……还是不行吗？」



他舍弃三人同时击破八只的方案。目前的状况下，三人要同时出手非常困难。陷入防御战的两人并没有这份余力。



……好好思考。这不就是我该做出判断的时候吗？



……我能为部队做出的贡献。



『战斗中还有余力去观察周遭状况的，目前大概也只有你一人……虽然是个不情之请，但希望你判断出最能发挥各人特质的配置。』



和华宫一起思考后，终于下定决心去做的一件事。



为减轻担任部队长的莫妮卡负担，战斗方面将由自己来从旁协助。



「伊莉斯，消灭幻影的方法有几种？」



『……常见的手段只有一个。你也知道，就是用沁力结界的领域困住牠们。』



结界系的术式，事实上就是沁力的大范围放射。冰结镜界便是其中的代表——能够削弱领域内的幽幻种魔笛。



『不过，榭尔提斯。这样一来你会——』



他默默制止了想说些什么的机械水晶。



「也只能这么做了。」



带着自嘲般的笑容，榭尔提斯望向其他两人。



她们身上的仪礼服出现无数的破洞。这些是持续阻挡幽幻种猛攻，在每次激战中所受的伤。其中也包括了相当深的撕裂伤。



两人都开始疲惫了。



不能再勉强她们……所以，只剩我能下定决心了。



『你很不习惯在有人支持的情况下战斗对吧？』



『不过，希望你能适应。我们需要你的支持，而你也必须善用我们的支持——就是这么一种新的战斗方式。』



……华宫也如此轻描淡写。



……可是，倘若这就是我的使命。



「依夏，莫妮卡！四十秒后将幽幻种困在结界里！」



拭去微微自嘲的表情，榭尔提斯高声呼叫两名同伴。突如其来的呼喊让两名少女，甚至是幽幻种一瞬间停下了动作。乘这个空档——



「莫妮卡，结界术式可以展开多少公尺？」



「咦，啊……？你……你问这个——」



「别管了，快点！」



「嗯，圆形的话是半径二十二点七公尺！最保险的是二十点九公尺！」



脸上微红的莫妮卡叫道。仅记住二十公尺这个大略的数字后，榭尔提斯继续大叫：



「莫妮卡，你首先以我为中心展开沁力结界。二十公尺就足够了！」



接着，又转向人偶使少女。



「依夏，你在同一时刻将四个人偶全数展开！配置在结界的四个角落，阻止幽幻种逃脱。」



「什么？」



两名沁力术士少女同时睁大了眼睛。



「你……你说什么啊！把人偶全部放掉……这样一来，人偶使不就等于手无寸铁了吗！根本没有任何的遮掩！」



「我也一样。若要展开大范围的结界，就只能集中精种……」



展开沁力结界，再布下防止逃脱的网子。然而对她们来说，则是必须集中精神，整个人变得毫无防备的方案。



因此，榭尔提斯是考虑过这些风险后，才提出这样的建议来。



「我打算限制住幽幻种的幻影。在沁力结界里，幻影就会自动消灭，也能限制住牠的行动。这件事『只有你们两人可以办到了』（我无法办到）。」



「……等等，光用结界封闭，是无法打倒幽幻种的。」



正面迎上依夏的尖锐指责，他缓缓点头。



「之后就由我来负责。」



莫妮卡和依夏负责将敌人困在结界里，藉此消灭幻影。



而在结界内直接对决幽幻种的，就是榭尔提斯。



「……知道了。看来也只能这么做了。」



率先点头的，是一头樱花色长发的少女。



「……居然是一个候补生对我下达指示……算了。」



见到莫妮卡收起十字棍的模样，依夏的嘴边也浮现笑意。



「就当作还你玛哈那次的人情。这样一来，我再也不欠你了。」



接着，三人默默展开了行动。



——「展开•放射」——



将人偶扩展至四个方向的依夏，以及准备发动术式的莫妮卡都纷纷向后退去。毕竟逗留在待会要展开的结界范围内，也会被卷入稍后的战斗中。



紧接着——



愿能再次梦见，当日的梦……



【Sia Sec elis arcIs io miel】



染成红色的树海内，苍蓝的沁力结界静静展开。



灿烂的光粒子在空中飞舞。



散发苍光的沁力结界。光点近似冰结镜界的冰结晶，每颗都带有排斥秽歌之庭（伊甸）诅咒的力量。



——两人都退到结界外了吗？



沙……沙……



他不再放轻脚步，双手握剑慢慢逼近。



『————————！』



发出怪异呻吟的雾状野兽。七只幻影已被沁力结界消灭，其身体不断向上冒出黑雾。



「……受到沁力结界伤害了吗？」



野兽并未回应。



但牠的眼中已无先前的力量，动作也明显迟钝起来。



「是吗……」



见到这副模样，榭尔提斯虚弱地点点头。



「我也一样。」



窜出的深紫色烟雾，也从少年的身上产生。



坠入秽歌之庭（伊甸）后带有魔笛的身体。令幽幻种魔笛失效的同时，他的身体也会被人类的沁力所影响，受其伤害。



……我很清楚，待在沁力结界中会受伤。



但正是怀着这种觉悟，自己才会指示莫妮卡和依夏架起结界。因为这就是自己的使命。倘若没有这种心态，就无法成为队上的一分子。



「我和你，彼此间或许没有任何不同吧……我可能也没资格代表人类说些什么。然而——」



背上和头部，全身各处都呈现了烧烫伤。或许是为了让对方仔细看清楚，少年一步步走向了雾状的野兽。



「……我必须回去。因为有人还在等着我。」



一对双剑高高举起。



然后——



少年的双剑，准确破坏了幽幻种的核晶。



「…………」



苍蓝的结界外，莫妮卡正全神贯注紧盯内部。



……情况怎么样了呢？



由于结界内部的亮光及树海内草木密布的缘故，无法完全了解内部的状况。独自留在其中的榭尔提斯，现在不知是否平安无事。



尽管很清楚他的身手不凡，但对手毕竟是幽幻种。



下一刻，结界内有个人影在晃动着。



「榭尔提斯？」



她气吁吁跑向走出结界的少年。



「那些烫伤是……莫非沾到了魔笛吗？」



「啊，不是。我不要紧的。」



少年的表情有些尴尬。



「这些伤……是昨天吃晚餐的时候，我不小心调错了炉子的火力。」



晚餐时发生过这种事情吗？不过，现在已经无关紧要了。微微低下脸的他，表情看来似乎……很孤单的样子。



——我不想看到榭尔提斯这种表情。



这么思考的瞬间，她的胸口忽然一紧。



「笨蛋。」