3



天结宫（索菲亚）十一层，护士候补生宿舍。



「打完部队战已经够累了，教官怎么老是又安排更严格的训练！」



『教官似乎很乐在其中呢——』



「……看她笑得那么愉快的样子。」



榭尔提斯随口答道，整个人倒在寝室的床铺上。在塔内二十五层用完晚餐，再洗个澡之后，回到房间已经是午夜时分了。



『你看，榭尔提斯，星星很漂亮哦。』



玻璃窗的深处——是如同打翻了珠宝盒般灿烂的星空。一个个微小的光点不仅未盖过其他的星光，反而彼此相互辉映着。



「伊莉斯你很喜欢星星呢。」



『这不是很浪漫吗？唯一永远不会改变的事物。』



枕头旁的机械水晶，如星星般闪动着。



『不过你好像很想睡呢。』



「……我从昨天晚上就没睡觉。都是华宫害的。」



因为她的好奇心，自己从昨晚一直被审问到今天早上。白天参加了部队的第一、二次考核，结束后又轮到教官准备好的训练。



「伊莉斯，明天起床时间记得叫我。」



总之晚安了。



他趴着抱起枕头，闭上眼睛——



「榭尔提斯，现在请到我的房间一趟。」



「……谁来救救我。有个头戴机械帽的恶魔要打扰我的睡眠。」



「你说谁是恶魔？」



刚刚才提到的华宫，她的声音从天花板的通信机传了出来。



「莫非又要审问了？」



「怎么可能。别担心，这次只占用你三十分钟哦。关于明天的部队战，想要和你讨论一下。这件事情我不想让莫妮卡知道。」



讨论部队战的事，而且还要瞒着莫妮卡。这并不像华宫的作风。



「有什么苦衷吗？」



「到十四层的085号室见面再谈，你能马上过来吗？」



「嗯，大概几分钟后到。」



平常的上衣和黑色外套就放在衣柜里。现在穿的是室内用的两件式居家服。由于也能在自我训练时使用，因此直接穿出去应该不成问题。



「那么，我就等你过来。啊，还有一件事。」



「什么？」



「深夜被约到女性的房间里两人独处……如果你有任何不轨的举动，我会立刻按下紧急警报的按钮。」



「是你叫我去的耶，太过分了吧！」



天结宫（索菲亚）十四层。



仔细盯着仅剩夜灯照明的昏暗通道，他放慢呼吸小心前进。



『榭尔提斯，你怎么一副紧张兮兮的样子。』



「因为这里是女性专用的楼层啊。」



白天还无所谓，但这种深夜要是被发现，就不知对方会做何感想了。把事情解释清楚或许能得到谅解，不过误会还是尽量避免比较好。



『对了，听说雷奥以前也发生过同样的事情。他在深夜巡逻的时候，被知情的女性候补生们团团围住。』



「被当成色情狂？」



『正好相反。整个楼层的女性都跑出来迎接，大声欢呼。例如「要不要到我的房间用茶呢？」「请在这里过夜吧？」之类的。结果双方追逐了一个小时，最后逃了回来呢。』



「……真夸张。」



『美形、身材高大，剑术超一流的千年狮，加上硬派性格，还充满了男子气概。难怪他会这么受欢迎了。你要学习一下哦？』



「我一点也不觉得嫉妒……先别提了。应该就是这里吧。」



085号室，房门就和其他的房间没有两样。上面的机械式门锁也是标准规格。反倒是她在塔制局的房间，整扇门看上去就非常诡异。



「……真是意外，她的寝室还挺普通的。」



「这个房间归护法院管辖。改装还要办理手续，太麻烦了。」



门后传出了声音。



「我现在开门，请进来吧。」



——认证——



伴随机械式的电子声，门锁解除。机械门往横向滑动。



「动作真快呢，这边请。」



「……打扰了。」



进入房间后，走几步就是起居室，可以一路通向厨房。构造上和男性用的房间并无不同。



包括装潢也是。



地面是暖色系的地毯，起居室里有桌椅和床铺，以及一个衣柜。



「里面也比我想象中还要普通呢。」



「你以为整个房间都是机械的电缆或堆满了数据吗？」



一本正经回答的华宫，身上也穿着单薄的居家服。或许是兼具了睡衣的功能，淡黄色的衣服以看似柔软的布料缝制而成，领口和袖口都带有荷叶边。



「你脱下机械帽了？」



「嗯嗯。在自己的房间就不需要遮掩了。而且我刚洗完澡，头发还没干就戴上去会弄湿的。」



往外翘起的深绿色头发中，伸出了一对长耳朵。



如狐狸般覆盖着温暖体毛的耳朵，是身为尼尔之民的她所特有的。由于不喜欢将其暴露在众人面前，所以她平常总是隐藏起来。



……啊啊，原来如此。



因为拿掉机械帽，不想外出，才把我叫来这里吧。



「这对你来说应该不稀奇了。那么，我们就马上进入正题。」



圆桌旁有两张椅子。茌催促之下，榭尔提斯坐在她对面的椅子上。



「我直接说了。今天的部队战，你保留了实力吗？」



很单纯的一个问题。



但花费好些时间，脑袋才理解了这句话。



「……所以你才找我过来？不，我并没有这么做。」



即便不同于和雷奥切磋时的实战情境，自己在平常的训练中也一样非常卖力。毕竟不这么做的话，身手只会持续退步。



「可是，和玛哈交手时，你的动怍并不是这样。」



清澈的黑眸中，少女的视线彷佛要看穿自己。



『咦？玛哈是谁。』



「我让你看看影片，请稍微安静一下吧。」



她将机械珠和机械水晶装上了连接线，放在地板上。这样应该就会暂时安静一阵子了吧。



「……面对玛哈时，那种状况下毕竟不能再隐藏实力。」



在众多的实战经验中，「黄金」是个异类。草原上展现了超越常人实力的「它」若只是具人偶，那么本体究竟有多强大……实在令人不敢想象。



「何况那是实战，所以气势上比较积极一点。」



「不是气势或意识上的问题，我想说的是其他因素。一种更直接、更具体的理由。」



尼尔之民的少女将双肘靠在桌上，交抱双臂。



「我想，你应该是下意识感到紧张。」



「……意思是？」



「也就是不适应吧？先不说战斗中一边保护他人，你其实并不习惯在接受他人支持的情况下进行战斗——我说得对吗？」



思索着这句话的含义。



「…………」



不知不觉中，榭尔提斯望向了天花板。



……或许真是如此吧。



已经是好几年前的事了，自己当年刚入宫的时候。



成为正护士之前，自己一直和雷奥并肩作战，双方都能尽情发挥实力。



待升上炼护士之后，周遭都是实力不凡的高手。不但没有支持的必要，大家反倒认为接受他人的支持是一种耻辱。



——自己从未经历过在他人支持下的战斗。



华宫的这番指责相当正确。



「……我自己也很清楚。」



现在和以前不同，因为部队中没有雷奥。



莫妮卡的本领在于十字棍和沁力的混合招式，华宫则完全属于支持类型。若无法善用两人的特质，部队便没有成长的希望。



「或许吧。你脑袋里很明白，不过今天却不是这么做的。」



言下之意，就是今天的部队战。



「你在行动时，一直很在意中盘的莫妮卡和待在阵形最后方的我对吧？就因为『我必须掩护这两人』的想法太过强烈，你本身的动作才会趋于保守。」



一旦累积太多的保守，便会造成极大的偏差。既然连身在远处的华宫也能清楚感受到，想必一定比自己想象中的还要明显许多吧。



「我最初发现，是在今天的部队战，你第一次接下投掷钢的时候。」



「双剑交叉，挡在投掷钢的轨道上——」



华宫拿着笔，在桌上的白纸画出了「X」的记号。



「那个时候，你需要两把双剑才能接住一片投掷钢。但实际上不应如此。凭你和玛哈交手时所表现出来的身手，应该闭着眼睛也能用一把剑反击回去才是。」



然而，为何办不到？



「答案可以轻易想见。你当时并未注视着投掷钢。在弹开投掷钢的同时，你一定是看着后方的我们吧？」



「……只有那么一次哦。」



「或许吧。不过我认为无妨。毕竟公开旗形式的部队战，通常都会把火力集中在主将上——前言到此为止，接下来才是正题。」



停顿了一下后，目光游移的少女开口道：



「明天的部队战，希望你能帮莫妮卡一把。」



「帮她一把……应该不是单纯掩护她的意思吧？」



「猜对了，就是战斗中的发号施令。战斗中还有余力去观察周遭状况的，目前大概也只有你一人……虽然是个不情之请，但希望你判断出最能发挥各人特质的配置，由你来下达这样的指示。」



摸着直挺的耳朵，华宫继续说了下去：



「部队的队长是莫妮卡，不过在实战中，由你控制部队的行动或许比较合适。一旦习惯后，我想莫妮卡也能办到才是。对刚成为部队长的她要求这点，未免太苛求了。」



初次担任部队长，初次以这样的成员组合挑战初次的部队战。这些对于莫妮卡来说都是全新的体验。不难想象她背负了多么沉重的压力。



「毕竟其他方面，也只有莫妮卡才能办到了。」



「没错。例如创设部队时要登录名册和联络方式，以及向护法院提出申请等。但最重要的……还是整合我们这些队员吧。像我这种性格，不善去注意细节。至于你，既然要对外隐藏自己的秘密，担任部队的中心也很不妥吧？」



部队的统率只有莫妮卡才能做到。只能仰赖于她了。



——所以必须从旁扶持。



——每位队员各自在擅长的领域内做出贡献。



「也就是说，我的课题是部队战吗？」



「是的。说得更广义一点，就是部队的所有战斗，这方面我帮不上忙，所以会在情报处理上给予协助的。」



华宫点了一下头。



「你很不习惯在有人支持的情况下战斗对吧？既让你不知所措，动作也会变得不自然起来。不过，希望你能适应。我们需要你的支持，而你也必须善用我们的支持——就是这么一种新的战斗方式。」



「……我会努力的。」



尽管平时也牢记着这点，不过直到今天的部队战才终于亲身体认到。要习惯这种战斗方式，还得花上一些时间。



……比较棘手的是，现在的前线只有我一个人。



在部队最前线负责攻击，还要分神留意中盘的莫妮卡及最后方的华宫，是件很累人的作业。正如华宫所说，代价就是自己的动作变得保守。



要是有另一个人，能承担起攻击的角色——



「……威尔他……」



「别太指望。他愿意参加部队战，已经是很大的进步了。」



尼尔之民的少女只是冷静地摇头否定。



「那个……」



「你想知道我为何如此看重他吗？」



默默点头后。



「这个嘛。」



转过侧脸的她，表情忽然柔和起来。似乎有种怀念、让人心疼，甚至双眸几乎要泛泪般的悲伤不舍——



「……因为我觉得他是个好人。这样不行吗？」



仿佛笑中带着落寞，以不可思议的声音诉说着。



「可是……你们今天战斗后不是吵架了吗？『什么战斗中没有保护我』之类的。」



「啊啊，那只是一种沟通方式哦。」



「沟通？」



「是的。他不是答应了吗？明天也会参加部队战。」



『我说啊，我根本没有必要叫你相信吧？啊——热死了，明天居然还有部队战，真是麻烦。』



「……那句话是这个意思？」



「他完全没说过是什么意思。要如何去解释，端看个人吧。」



华宫的眼神窃笑着。



「话虽如此，光这样子证据还是不足呢……我来讲一段往事好了。」



少女告诉了榭尔提斯。



那是将近两年前的事情。关于某个候补生的故事。



「我想你也很熟悉，就是跑步穿越沙漠环境的训练。」



「啊啊，那个啊……」



榭尔提斯入队的第一天，教官最初要求的课题也是如此。令许多的新人候补生在半途中放弃的严酷训练。



「那天并不是入队仪式的日子，这项课题只是日常的训练之一……某位少女也参加了。对于平时担任电算系统研究者的她来说，是久违的训练。」



那不是别人，或许正是华宫自己吧。



毕竟身兼研究者和候补生两种身分的怪胎，除她之外再也没有其他人了。



「不适应训练的少女，跑了一半左右的路程便昏倒在地。并非中暑，纯粹只是体力不支……按照一般的发展，等教官或救护队前来营救便到此结束，但那天不一样。某个自后方跑来的候补生背起少女，全程跑完了热沙地带，就这样将她直接送到医务室。」



「…………」



「而且，那位候补生将少女送到医务室之后，自己也精疲力竭倒下了。怎么样，这个人非常有趣吧？」



说着，她眼中露出些许悲伤的微笑。



「大概是当时给我的印象太强烈了。尽管嘴上抱怨麻烦，当别人真正有困难的时候，他还是会伸出援手……我是这么认为的。」



对上那眨也不眨的双眸，榭尔提斯哑口无言。



——那就是威尔？



对一切感到不耐烦，就连白天的部队战也不肯出力的那个人？



「你只要记得有这段往事就够了。」



沉浸在怀念中的华宫站了起来。



「……这件事，要对莫妮卡保密哦？」



少女轻柔地说道。



4



天空的尽头染成朱红。



闪烁的星星也躲藏起来。彷佛在黑色的画布涂上红颜料般，天空逐渐转变为黎明之色的这个时刻。



「今天是部队战的重头戏。」



停下伸展手臂的柔软操，莫妮卡自吾自语道。



「任务第十六号最终似乎有二十二支部队申请。第一次考核筛选出了十四队。接下来，在第二次考核中得分最高的两支部队，将可以进入最终考核。」



第二次考核预计有四场部队战。



在部队战中获胜是三分，平手则获得一分。完成四场部队战后，合计点数最高的两支部队，就可进入最终考核。



……我们昨天拿到一胜，所以是三分吗？



「莫妮卡，如果同点数的部队有三支以上时怎么办？」



尽管好奇其他部队的状况，昨天的榭尔提斯并没有时间去详加确认。



「……这很有可能。我想届时应该会再追加几场部队战。前提当然是获胜，但为了以防万一，我们也要保存实力才行。」



『话是这么说，不过事情好像变得更单纯了哦。』



忽然间，胸前的机械水晶缓缓开口了：



『只要赢了今天的第一场比试，就算通过第二次考核了。因为目前只剩四支部队，以这四支部队各比一场，获胜的一方就能够晋级。』



「……真是奇怪。我昨天向尤美黛教官问过了申请数，第二次考核最起码应该有十四支部队参加才是。」



停止了伸展运动，莫妮卡显得一脸不解。



『因为啊——』



「昨天在部队战中败北和平手的部队都撤销申请了哦。包括我们在内，现在只剩昨天打赢的部队而已。」



默默做着柔软操的苇宫，这时忽然将脸抬起。



「十四支部队进行七场比试，分出胜负的有五场，平手的有两场。就目前来说，除了获胜的部队外，其他人好像都放弃这个任务了。」



「啊，原来如此。」



根据华宫和伊莉斯的叙述，榭尔提斯明白了目前的状况。



第二次考核，就是以四场部队战的综合成绩来决定的制度。



然而，一旦在昨天的第一战败下阵来，总分便很难再超越其他人了。既然如此，还不如放弃这个任务，改去申请其他的——很实际的判断。



『昨天获胜的部队有五支，但其中一支的主要成员似乎受了伤呢。于是只剩下四支。今天再赢一场的话，就可以进入最终考核了。』



「……绝对输不得呢。」



『对方应该也是同样的想法。总之千万不可大意。』



「当然。」



莫妮卡重新绑好亮丽的长发。



「配置就和昨天一样吗？」



「我都可以。华宫呢？」



是的——机械帽少女这么点点头，坐上了机械珠。



「华宫也说没问题。接下来只剩下他了吗？」



威尔，他今天还未见到人影。莫妮卡虽然也告知了晨训的地点，但对方似乎嫌太麻烦，于是被断然拒绝了。



「榭尔提斯，现在最关键的还是你。」



趁莫妮卡不注意时，华宫悄悄在耳边说道。



「我和他约定的内容，纯粹只是让他在部队战中凑人数。这次的战斗能不能获胜，一切都要看你了。」



「……我知道。」



和三年前不同，如今自己将扮演部队的一分子，在战斗中接受支持。在全盘了解部队战况的同时，还要适时代替部队长下达指示。



——就像莫妮卡第一次担任部队长一样。



——对我来说，这也是第一次的战斗。



『你在紧张吗？』



听了机械水晶的问题，他不自觉露出苦笑。



「有一点。」



这不像候补生或正护士那个时候，和雷奥彼此竞争。



也和自己在炼护士时代一个人随心所欲战斗不同。



一种全新的战斗方式。而且还是在能否潜入统政厅——这个重要的局面上所面临的挑战。



『因为太坚持自己不熟悉的战斗方式，而使部队陷入险境这点，一定要避免哦。』



「……我知道，首要任务就是获胜。」



望向微微出汗的手心，榭尔提斯注视了许久。



﹡



「优米大人，打扰了。」



恭敬地出声问候的女性，有着锐利的眼神及精练的脸庞，其高挑的身材与蓝色套装十分搭衬。



「午……午安，尤美黛教官！」



停下往旅行袋里塞衣服的动作，优米匆忙转过身来。



位于天结宫（索菲亚）二百八十七层的巫女私人房间。平时在塔外训练候补生的教官会专程来到这里，实在相当少见。



「不好意思，占用您宝贵的休息时间。请问您现在有空吗？」



「当……当然。啊，请先坐下吧。」



「用不着客气。我只叨扰几分钟而已。」



教官笔直地站在房门旁，她身后还有一名将耀眼金发绑成两束的少女。年纪……大约比自己小一、两岁吧。外套是天结宫（索菲亚）的仪礼服，下半身穿着一件百褶裙。



「今天来这里，是为了即将到来的统政厅那件事。就是优米大人要出差的事情。」



「……是那件事吗？」



她不禁坐直了身子。



「首先，陪同优米大人前往的护卫已经正式决定，将会由炼护士首席来担任。这名护士的身手无庸置疑，我想您应该可以放心。」



「——我知道了。」



尤美黛教官很少会称赞某人。既然是炼护士首席，身手也获得了教官的认同，或许真的是实力很强的人吧。



「……莫非？」



教官身后的那名少女，就是炼护士的——



「啊啊，不，并不是您所想的那样。还没做介绍，这位是正护士依夏队员。是即将陪同优米大人出差的炼护士首席的亲妹妹。」



「我叫依夏。很高兴认识您。」



拉起裙襬的两端，少女恭敬行了一礼。



「是……是的。我才要请您多多指教！前往统政厅一事就麻烦……咦？是妹妹？依夏小姐……是她的妹妹吗？」



不是炼护士首席本人，而是带着对方的亲人前来问候？



「这是因为——」



教官从胸前口袋取出香烟含在嘴里。



「和优米大人一起同行的候补生部队，正在进行选拔中。目前剩下了两支部队，最终考核将由依夏队员担任测考官。就是这么回事。」



这时，正护士少女见状微微皱眉。



「教官，不能在巫女大人的面前抽烟哦。」



「我又没点着。要是不咬在嘴里，总觉得静不下来。」



尽管是重度的瘾君子，这位教官依然谨守着礼节分寸。



优米当然也了解这点。正因对方不会做出在房间内点烟的动作，所以才未出声指正。



「纳许，还有莫妮卡——目前还没有必要去记住他们的部队长名。总之这两支部队其中之一，将会随同优米大人一起启程。」



「……莫妮卡？」



「哦，有什么问题吗？」



「啊，没……没有没有！没……没什么。完全没有问题！」



在一脸不解的教官注视下，优米急忙挥起手来。



……莫妮卡……是名叫莫妮卡的女性吧。



……那个人……和前辈的名字一模一样呢？



「说不定，我们会在意想不到的地方碰面哦？」



「再见了，优米。我会替你加油，希望你将来能成为一名出色的巫女。」



是巧合吗？



真有这种巧合？



「那么，今天就先向您报告一声。两天后将举行最终考核，日后再为您介绍获胜的部队成员。」



「啊，那个，尤美黛教官？我可以问个奇怪的问题吗？」



「是什么？」



「请问……从教官您的角度来看，这两支部队怎么样呢？」



……我想更加了解那个叫莫妮卡的人。



自从刚才听见这个名字后，心中的悸动始终无法平息。



「嗯，这个嘛。莫妮卡的部队是刚创立的。就像随时需要紧盯着的小孩子一样……团队默契及部队内的配合虽然令人担心，却是一支到了部队战就能获得压倒性胜利的奇怪部队。」



从胸前口袋取出了评分表，确认上头用流畅字体书写的评语后，尤美黛教官罕见地苦笑道。



「啊，果然……那个叫莫妮卡的人很厉害吗？」



「莫妮卡就像个会照顾他人的大姊姊吧。以护士的资质来说不高也不低。事实上，拉高整个部队水平的是一名双剑使。好久没遇过这么值得培养的少年了……若只论战斗技能，他一人就可击溃最终考核的对手。」



「是……是这样吗？」



……双剑使少年……啊啊，太好了。



……榭尔提斯也通过了考核。距离一同启程，只剩下最后一关。



这个好消息，让内心稍微舒缓了一些。



毕竟雷奥曾说过，远征统政厅的任务竞争十分激烈，榭尔提斯可能一不小心就会落选。



……咦？可是，等一下。



……这也就是说，莫妮卡前辈和榭尔提斯在同一个部队吗？



「不过。」



教官的黑瞳更增锐利。



彷佛要看透自己的内心一般。



「部队的优劣，并非取决于战斗的强弱。在部队整体的统率和规律上，是纳许的部队占了上风，各方面部相当平均。反过来说，莫妮卡的部队，每个成员的性格都太过突出。这也是组队时日尚浅的缘故。」



「……这样啊。」



「是的。老实说，我很不放心让他们陪同优米大人。」



自己所认识的前辈，是个协调性很强的人。



……这么说，果然是其他同名的人吗？



「嗯。那么，您要见见他们吗？」



「咦？」



「如果优米大人方便的话，我就向您介绍一下这两支部队。这也算是事前审查的一种。毕竟总不能选出一支对巫女无礼的部队。」



﹡



由坚硬岩盘构成的陡峭坡面，以及位于正下方的断崖绝壁。



脚边是无数大小不一的岩石。从手掌大小到超过一名成人身高的巨大岩石散布于各处，就连走起路来也不容易。



「……课题堆积如山呢。」



环视这个严酷的高山环境后，榭尔提斯做了个深呼吸。他坐在露出地表的岩石边缘，将双剑的剑柄收在固定带上。



——部队战，结束。



战斗时间为十四分七秒。敌方部队的主将被擒，以胜利收场。尽管比试的结果毫无危险性，但过程绝谈不上顺利。



「真是的～我说你这个人，为什么老是不掩护主将呢！哪有队友抛下主将自己逃跑的！这次我真的差点就被抓住了。」



「你是叫我为了保护你去挨打？说什么傻话，这岂不是自讨苦吃吗？」



悬崖另一端的远处，传来了华宫的叫骂声。相较之下，威尔则一脸不耐地走下斜坡。



「我累了，要去睡觉啦。」



「咦？等一下。接下来还有反省会和作战会议。」



「你们几个感情不错的自己去开吧，再见啦。」



金发青年迅速滑下斜坡。勉强上前劝阻只会把气氛弄僵——做出此一判断后，榭尔提斯叹息地目送对方离去。



『表现得很抢眼嘛。』



「这是在挖苦我？」



『哎呀，真过分。这算是很正面的鼓励。』



机械水晶轻松回答。



『你刚才不是也说了吗？课题堆积如山。』



「……是啊。」



他将手肘靠在大腿上，撑住脸颊。



今天的战斗中，负责攻击的榭尔提斯独自一人冲向最前线。莫妮卡在中盘被对方其中一人缠住，使得身为主将的华宫使始终处于被追赶的状态。



「总觉得……大家好像在各打各的。」



『这次的先决条件是获胜，所以用不着太担心。华宫也说过，无法立刻适应是在所难免的。』



机械水晶带着罕见的安慰语气说道。



——也就是说，距离理想还很遥远。



最终结果是击败敌方部队的主将，获得了胜利。但那只不过是自己一个人所摘下的胜利，并非团队合作的结果。



「一切都是为了让莫妮卡和华宫的支持能顺利发挥。我也知道这非得由我来做不可。」



找了块平坦的岩石表面，他整个人躺在上方，将手伸向蔚蓝的天空。



……没错，但真的很困难。



在支持莫妮卡和华宫的同时，自己也能接受她们支持的战术。这是一种理想，而创造出令它实现的条件，就是自己的使命。



『不过，即便看了刚才的部队战，战斗中还有余力观察我方行动的，就只有你一个人啰。在莫妮卡被部队长的职责压得喘不过气来之际，得有人在战斗方面替她分担才行。』



「嗯。不过实际做起来……」



若是太在意莫妮卡和华宫的动态，自己的注意力就会分散，导致动作变得迟缓。部队的合作以及个人的表现。这两者之间的调整竟会如此困难。



……这暂时将成为我的课题了。



如一团棉花分成数段般的白云。榭尔提斯茫然望着它们随风飘去的样子。



「哪里受伤了吗？」



眼前忽然闪过一个人影。



「不，只是在想事情。迟迟还未能找到答案。」



「……教官在找我们。没事的话就起来吧。」



莫妮卡轻轻拨了一下樱花色的浏海。握住她伸来的手爬起来之后，只见她指向斜坡下方。



「好像要到塔内二百六十九层集合……威尔呢？」



「他说很累，已经先回去了。」



「我想也是。那我们两个先过去吧。华宫整理完机械珠收集的资料后就会动身。」



散布着无数巨大岩石的斜坡。见对方在岩石间跳跃移动，逐渐走下斜坡，榭尔提斯也跟着追了上去。



……天结宫（索菲亚）的二百六十九层？



普通阶级的护士所能前往的最高层，也是召开巫女或千年狮出席的重要会议时所使用的重要楼层。并不是像自己这种候补生该去的地方。



「教官找我们去那里……发生什么事了吗？」



望着陡峭斜坡的尽头，他这么自问自答。



天结宫（索菲亚）二百六十九层，会议楼层。



静悄悄的通道上没有半个人影，有种人去楼空的感觉。



「这里总是这么安静吗？」



身后的莫妮卡彷佛想到什么般，张望着四周。



「因为是召开重要会议的房间。为了不让声音传到通道上，门采用完全密闭式的设计。无论开会时多么大声，通道上完全听不见哦。」



「你很清楚呢？」



「啊……嗯嗯，伊莉斯之前告诉过我。」



三年前还是炼护士的时候，经常使用这个楼层——由于这句话说不出口，榭尔提斯只好找了一个借口。



「对了，过了那个转角，大概就是……」



两人按照墙上的电子地图前进。转过几个弯之后，前方就站着一名身穿蓝色套装、令人熟悉的女性教官。



「其他两人呢？」



朝这边望了一眼，尤美黛教官立刻扬起单边眉毛。



「华宫在整理机械珠，威尔他……受了伤正在治疗。」



「用不着帮他说话。反正那家伙又跑掉了吧？不出我所料。」



紧咬香烟的另一头，教官一脸不悦。



「算了。总而言之，我通知你们正式通过了第二次考核。只要再通过最终考核，你们就可以接下任务第十六号，远征统政厅了。」



『是的——我有个问题！最终考核什么时候举行？』



机械水晶悠哉地问道。教官看上去似乎也不以为忤。



「预计是从后天开始的三天期间。记得明天早上九点到训练场集合，到时候要见见测考官及你们的对手。」



三天，而且是有测考官陪同的选拔测验。如此漫长的期间，很难想象是部队战。事到如今，举行笔试或面试的机率也很低。最有可能的是——



「是自然区的巡逻任务或重要人士护卫的实习，两者其中之一吗？」



「榭尔提斯，你就耐心期待明天的宣布吧。」



教官愉快地笑着，装起胡涂来。表情中看不出哪一项才是正确答案，又或者两者都不是。



「今天就此解散。回去自我训练——我是很想这么说。」



她从套装的口袋里取出通信机。



「……是我……是的。已经叫他们集合完毕，请您过来一趟吧。」



身为自己的长宫，她很少会用这种恭敬的语气向别人报告。



到底是谁呢？这位教官会如此客气的对象……塔内的局长级人物？不，找不出任何需要联络他们的目的。那么是护士中的某人？考虑到负责指导候补生的教官，大多都是以前的炼护士出身，她会使用敬语的对象应该就是比这更高的阶级了。



也就是千年狮，或者——



「巫女？」



一直保持沉默的莫妮卡，忽然猛吸一口气。



没错。尤美黛教官特地让我们在塔内集合，这样的结果当然可以想见了。



「你们应该都知道，任务第十六号会有巫女大人同行了吧？」



将通信机放在胸前的口袋后，教官无比锐利的视线扫了过来。



「就是这样。现在打算做个突袭审查，看看候补生在巫女大人的面前有无任何失礼的举动。趁大家还没前往统政厅之前。」



「……咦？不过，先说出来没问题吗」



这样就失去突袭审查的效果了。



「原本是打算进行审查的。毕竟我最担心的人是威尔。要是那个问题儿童不在，审查也就没意义了吧？总之换个角度，就当作是巫女大人的一种亲自嘉勉——好了，人已经到了。」



叮——近似铃铛的透明音色。



眼前的高速电梯停止，门缓缓往左右开启。



「优米大人，为您介绍一下。站在这里的这位，是担任部队长的——」



「莫妮卡前辈！」



「没错没错，莫妮卡前辈……前辈？」



在香烟落地，一脸错愕的教官面前，电梯中现身的少女朝着莫妮卡小跑步而去。



「果然没错！前辈……是莫妮卡前辈吧？」



摆动着淡金色的头发，一身法衣打扮的优米。



她快步跑到身穿仪礼服的少女身旁，然后——巫女身分的少女，直接握住了候补生少女的手。



「啊，哇？」



手被握住的莫妮卡发出了惊呼。



「前辈，您什么时候成为了护士？为什么……为什么都不告诉我呢！」



「咦……啊……那个……呜…………不……不是这样……」



优米的声音充满喜悦。然而，手被紧紧握住的当事人，脸上却是一阵红一阵白。



「……伊莉斯，这是怎么回事？」



『请不要问我好吗？』



望着这两人好一会——



「喂，榭尔提斯。」



教官在耳边轻声细语。



「莫妮卡和优米大人彼此认识吗？」



「……不知道，我也很想问问她啊。」



完全搞不清楚状况。关于巫女见习生时代的莫妮卡，自己了解的并不多。或许就连华宫也不怎么清楚吧。



「嗯。既然如此，还是不要打扰她们比较好。我先回去了，这里就交给你。」



「咦，等……等一下？这不是丢给我烫手山芋——」



「借口就免了。事后再向我报告详情。」



「你们大人也太卑鄙了吧？」



待榭尔提斯呻吟时，已是教官走过十字路口转角之后的事了。



「……怎么会落到我头上？」



『有什么关系嘛。你看前面。睁大眼睛啰。』



在机械水晶的劝说下，他望向了正前方。



「莫妮卡前辈？您怎么从刚才就一直不说话呢？」



「那……那个……我……因为……」



这时候——在一脸痛心的巫女追问下，樱花色头发的少女整个人被逼到了墙边。



「自从前辈离开之后，我一直都过得很寂寞，为什么不肯告诉我呢！」



「……………那……那个……我……不好……意……」



「咦？什么？」



激动不已的优米并未听清楚。她愈来愈靠近对方，到了两人的脸几乎要碰在一起的程度。



「前辈？那个，您的脸很红哦？」



「…………呜呜！」



彷佛在忍耐什么般，莫妮卡紧闭嘴巴低头不语。下一刻——



「榭……榭尔提斯！我去看看华宫怎么样了。顺……顺便把明天的事告诉威尔……暂时不会回来了！」



说着，她甩开优米的手，飞也似地跑掉了。



「咦？啊，等等……等一下，莫妮卡前辈！」



「………！」



犹豫不决地回头看了一眼后，她再度迈出脚步。



这次不再停下。她甚至不愿等待电梯门打开，直接从楼层外围的紧急楼梯跑了下去。



楼层里再度恢复宁静。



剩下的只有自己，以及望着莫妮卡离去的背影、愣在原地的优米。



「………」



孤零零地站着，看起来相当寂寞的巫女。



「对不起，榭尔提斯。让你看到我这个样子……」



不久，这名青梅竹马平静地转过身来。



「……为什么呢？前辈以前明明就那么善解人意。」



「你是指莫妮卡吧？」



优米点了点顽。



『抱歉，我先确认一下。所谓的莫妮卡前辈——指的是巫女见习生时代的前辈对吗。』



「嗯……她对我非常好，是我所崇拜的人哦。」



很久以前，曾经在闲聊中听她提起过。巫女见习生之间的关系，其实算不上多好。毕竟彼此都是一心想成为巫女的竞争对手。



正因为如此，对于巫女见习生来说，朋友象征着很重要的意义。



「莫妮卡前辈在三年前接受了巫女的最终试炼。可是却在最后的紧要关头失败，于是放弃了巫女见习生的身分……之后的事情，无论怎么问她就是不肯告诉我。」



「——她说她想成为护士。」



面对低下头的优米，榭尔提斯将自己所听到的事情如实告知。



关于莫妮卡成为护士一事，想必不需要隐瞒吧。当看见她身上的仪礼服时，优米应该就察觉到了这一点。



「即便当不成巫女，至少要成为保护巫女的人。我是听她这么说的。」



「嗯嗯……很像前辈的作风呢。」



望着眼前这位面露思念之情，语带腼腆的青梅竹马——



「对了，这只是我个人的想法。」



榭尔提斯决定坦白说出自己的感受。



「我想莫妮卡应该是觉得不好意思吧。」



「……不好意思？」



「莫妮卡这三年来一直停留在候补生的阶级。对于无法成为正护士一事，她本人也很在意。所以我想——她之所以对你隐瞒，可能是打算成为正护士的那天再亲口向你报告吧。」



当面对优米的追问时，她脸上的表情便说明了一切。尽管红着脸，整个人完全不知所措，连话也说不出来，但绝对找不出一丝的厌恶感。



「在毫无心理准备之下突然遇见优米，她可能吓了一大跳吧。」



尽管很想见面，但时机还未成熟。如此下定决心的她，或许没想到优米会主动来见自己吧。



「……………说得也是呢。」



彷佛在说服自己般，优米挤出了声音来：



「嗯，绝对不会错。因为莫妮卡前辈是那么体贴的人。不光是我，她过去也都很照顾其他的巫女见习生。」



「没错没错。所以我想你可以放心，莫妮卡并没有任何改变哦。」



榭尔提斯并不认识三年前的莫妮卡。但他隐约感觉得出，莫妮卡的本性就和巫女见习生时代完全没有两样。



『真是造化弄人呢。巫女见习生时代是优米的前辈，而现在却成为护士，当上了带领榭尔提斯他们的部队长。』



「啊，果然是这样吗？原来邀请榭尔提斯加入部队的人就是莫妮卡前辈。嗯嗯，没有错，前辈果然很有眼光！」



优米心满意足抱起双手，一脸恍然大悟的表情。这个瞬间，她似乎想到了什么，忽然睁大眼睛。



「榭尔提斯？」



「嗯，怎么了？突然一本正经的样子。」



「……莫妮卡前辈人很好对吧？」



「你说得没错。该怎么形容，就好像可以看透一个人内心的样子。」



华宫和自己，同样都是被其他部队所疏远的候补生。而邀请两人加入部队的，正是莫妮卡。



「…………说……说得也是………」



「有什么问题吗？」



「那……那个……莫妮卡前辈长得很漂亮吧……皮肤白皙，头发的颜色也很美。身材那么好，人又聪明对吧？」



「皮肤什么的我倒是不清楚——」



或许是勤于训练的缘故，她全身上下看起来的确没有一丝赘肉。精练且分明的五官透露出坚强的意志，害羞时的模样也令人觉得相当可爱。



「不过，大致就跟你说的差不多吧。」



「……是啊——在我的眼中，前辈也是非常出色的。」



优米这时叹了一口气。



「怎么了？」



「榭尔提斯！」



不久，双拳紧握的优米向前了一步。



「……你……这么突然做什么？」



「绝……绝对不可以哦！不管莫妮卡前辈再怎么可爱…那…那个……也不能只关心前辈一个人！」



「啊？」



脸红得像樱桃的优米继续说了下去：



「……不……不可以随便接受她的要求！例如枕在大腿上……不……不能学雷奥那个样子哦，千……千万不要误会。我不是在羡慕……是攸关护士的纪律和心理卫生方面——」



……枕在大腿上？学雷奥？纪律和心理卫生？



「那个，优米？对不起，你从刚才就在说些什么？」



「就……就这样！我……我要先走了。」



说毕，她即刻转过身去。



「啊……咦咦！怎么说走就走？那些话到底是什么意思啊！」



「不知道不知道。我什么都不知道——————！」



逃跑的青梅竹马，脸上不知为何一副快哭的模样。



榭尔提斯见状则是在后追赶。



『……人类的思考真是复杂。』



唯独从头到尾看着这一切的机械水晶，正默默想着事情。