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坐落于浮游大陆中央，直入云霄般的巨大高塔——天结宫（索菲亚）。



总楼层数二百九十一层，高度达两千公尺，是浮游大陆上最大的建筑物。这座延伸至苍天的纯白巨塔，将蓝与白的对比衬托得鲜明无比，即便从遥远的居住区也能看得一清二楚。



塔内的十一层，候补生宿舍的一角。



「不不，我根本就不知道！是真的！」



榭尔提斯今天不知强调了多少遍。



易翘的茶红色头发，色泽要更深一些的双眸。这名穿着黑色外套的十七岁少年，体型就如他的年纪般纤瘦匀称。



「不要说谎。你这个当事人怎么可能不知道呢。」



「……饶了我吧。」



楼层某处的交谊厅里。



他整个人趴在桌上唉声叹气道：



「好了华宫，我现在很想睡了……已经凌晨四点了吧。这不是漏夜审问吗？」



「没问题，距离日出还有一段时间哦。」



坐在对面椅子上的华宫随口这么回答。



她戴着一顶附眼罩的机械帽，盖住了整个眼部。少女是耳朵比人类更尖更长的亚种人「尼尔之民」。其年幼的容貌配上知性的口吻，往往给人留下深刻的印象。



「我可是一点也不想睡呢。」



「那是因为你的生活作息跟别人差了半天吧。一般人都是晚上睡觉早上起床。要是晚上不睡当然会觉得困了。」



「无所谓。好了，我真的很好奇，快点告诉我秽歌之庭（伊甸）的事惰吧。」



「……我刚才已经讲过了。」



揉一揉快要阖上的眼皮，榭尔提斯又叹了口气。



——我能理解华宫的心情。



——不过，我真的一点也不记得了。



位于浮游大陆下方一万公尺的秽歌之庭（伊甸）。那里是个充满了黑色瘴气及黑水的异样空间，也是反复入侵浮游大陆的幽幻种所栖息的地方。



「可是，三年前你不是坠入秽歌之庭（伊甸）了吗？」



「我掉下去后好像撞晕了……这也是刚刚才想起来的。」



三年前坠入秽歌之庭（伊甸），年仅十四岁的双剑使。那正是榭尔提斯。



尽管天结宫（索菲亚）的官方数据上记载为殉职，这名少年却活着回到了浮游大陆，并在失去人类与生俱来的沁力同时，又获得了相反的力量——与幽幻种相同的魔笛。而知道这件事情的，这座塔内仅仅只有几人。



「嗯嗯，还活着就算是奇迹了吧。」



她在机械珠——私人专用的演算机上输入一些数据。



「该怎么说，华宫你还真是求知欲旺盛呢。」



「因为我不但是候补生，也是一个研究者。」



知悉榭尔提斯坠入秽歌之庭（伊甸）后生还的少数人。



华宫便是这少数人之一。不，原先也打算隐瞒她。但在数天前，与自称「黄金」的玛哈这名实力强大沁力术士交手时，为了救她而使用魔笛，于是被发现了这个秘密。



「不过，实在很耐人寻味呢。想不到真有人能活着从秽歌之庭（伊甸）回来，身上居然还带着魔笛。要是曝光的话，一定会引发轩然大波呢。」



「既然都知道了，那么——」



「不用担心。你身上带有魔笛的事情，我不会告诉其他人的。」



机械帽下方的嘴角微笑着。



……和之前相比，似乎更愿意敞开心胸了呢。



尼尔之民是戒心很重的民族。具备此一血统的华宫在认识之初不仅提防着自己，甚至显露出赤裸裸的敌意来。但自从并肩对抗玛哈之后便获得改善，也会对自己展露笑容，算是很大的进步了吧。



「当然，也会对莫妮卡保密哦？」



「……这点真的要拜托你了。」



「好，先不管这些。关于刚刚的问题……既然你都记不得，那也没办法了。」



华宫遗憾地说道。



「对吧？」



「不过真可惜。有没有什么好办法……嗯？对了，直接问你的身体或许可行。」



「……身体？」



「是的。让你服下安眠药，对头部和内脏各部位进行断层扫描。接着在手术室里动手术。在脑部放入电极，强制使脑细胞活性化，这样一来或许能知道些什么。」



「太可怕了吧？」



坐在椅子上的他，不禁向后退去。



「决定了！榭尔提斯，下次跟我约会吧。碰面地点就在塔内医院的入口。我们先逛逛X光室及核磁共振检查室，最后在紧急手术室划下完美的句点。」



「这算什么约会计划？应该说，你到底想把我怎么样？」



「放心，不会痛的。毕竟是第一次，我会很温柔的哦？」



「我说，你到底想干什么？」



「别担心。只是开个小玩笑。」



「……真会吓唬人。」



一边听着，华宫端起桌上的茶杯就口。



「不过，能让我开这种玩笑的对象可不多哦？就算在天结宫（索菲亚）里也是屈指可数。」



「……这是在夸我吗？我应该要高兴一下了？」



「是的。别看现在这样，我其实很期待在部队里和大家一起奋斗哦。因为我是塔制局的研究者，以前从未有过正式的部队经验。当然，我知道这并不是游戏，但难免还是会期待。」



……期待吗？



双手捧着茶杯的华宫，语气就如她所说的，听起来比平时轻快了些。



「榭尔提斯你呢？以前曾晋升至干部级炼护士的你又有什么感觉？」



「期待的心情……好像没有吧。」



「炼护士毕竟是千年狮候补。责任也相对重大吧。」



「这也是原因之一。」



他在桌上单手撑住脸颊，望着半空中。



「三年前，我脑子都是『早日成为千年狮』的念头。所以除了雷奥以外，没有其他特别要好的同伴。」



「你很心急吗？」



「嗯，如今回想起来，当时就是这个样子。」



「哦——那又是为什么？」



「咦？因为优………………」



优米在等我——才说到一半，他立刻闭上嘴巴。



「没……没……没什么。」



「……很可疑呢。为什么你会突然支吾其词。啊，视线不要移开！」



「华宫，要不要再喝杯茶？」



「我可不会被你转移焦点。『优』的接下去是什么？」



「就是优……优特拜托我帮忙跑腿。」



「优特？啊啊，是最近和艾莉亚一起出入天结宫（索菲亚）的小女孩吧。等等，你这样就想骗过我吗！听好啰，再不从实招来，我就要把你的秘密全都告诉莫妮卡。」



「太卑鄙了吧？」



「好了好了，不快点说的话，莫妮卡就会知道——」



「我怎么样了？」



一个人影忽然拍了华宫的肩膀。



「一大早就吵吵闹闹的，而且还提到了我的名字。」



纯白的仪礼服上，樱花色的长发看上去十分抢眼亮丽。一名将十字棍放在腰部固定带上，气质凛然的少女就站在那里。



「啊，早安。莫妮卡。」



「华宫还有榭尔提斯，你们起得真早。距离晨训还有一个小时哦。」



「早……等等，我不是早起，是根本没睡觉才对。」



面对一脸不解的莫妮卡，他耸耸肩膀打起招呼。看见这副模样，对方彷佛察觉到什么，接着露出了苦笑。



「一定又被华宫抓去盘问了吧？」



「你知道？」



「我也遇过好几次。总之只能忍耐，等她的好奇心满足了。」



走到交谊厅一旁的餐饮贩卖机，莫妮卡投入硬币。



左侧的机器掉出袋装面包，右侧的热饮机则掉下茶杯，并在其中注入咖啡。



「你们吃过早餐了吗？」



「我和榭尔提斯也在那里买了三明治哦。顺便一提，榭尔提斯买的是热牛奶，我选的是红茶。」



华宫这么答道。她的茶杯里，至今仍飘出香甜的气味。



「华宫你吃的应该是晚餐吧？」



「可以这么说。看着太阳升起，一边吃晚餐也不错呢。」



说着，她开始在杯中加入砂糖。一个、两个、三个…………到了第五个糖包时。



「华宫，你想做什么？」



「你的问题真有趣。红茶当然是用来喝的啰？」



「不……可是砂糖根本还没完全溶解吧。而且之前好像又加了一堆蜂蜜，你还想继续加糖？」



榭尔提斯指着浓稠状的红茶问道。



与其说是红茶，更像是一团红茶口味的砂糖。这真的是饮料？应该说，喝下去真的没事？



「糖分是维持脑部运作的必需品。像这种东西，我每天都会喝十杯左右。」



「唔……光用想的，舌头好像就会麻掉了。」



「无所谓，毕竟我每天都要花脑力。对了，莫妮卡。新部队申请得怎么样了？」



「昨天柜台已经受理了。似乎今天就可以展开部队活动。」



叩咚一声，莫妮卡将咖啡杯放回盘子。



「榭尔提斯，身体还可以吗？」



「托大家的福，没什么大碍。」



浮游岛上的负伤，以及与「黄金的玛哈」激战后的疲劳。接连不断操劳的身体，这几天终于好好休息了一下。



「你问这个，莫非是？」



「啊啊。我想尽快挑战一下奖励制度的任务。而且也能在实战中培养部队默契。」



「任务……有什么有趣的任务吗？」



「稍后再来找找吧。我还要说明一些事项，先等我喝完这杯咖啡。」



莫妮卡再度将咖啡杯端到嘴边。



这时，华宫机械帽底下的表情突然扭曲起来。



「我每次都不敢相信自己的眼睛。为什么莫妮卡喝得下无糖的咖啡呢？那么苦的液体，不加任何东西就直接喝下去，实在不像正常人会做的事……」



听见这样的反应，莫妮卡意味深长地望向了这边。



「就是因为那个吧。榭尔提斯你呢？」



「嗯嗯。我也觉得是那个。」



「那个？你们在说什么？」



面对一头雾水的华宫，榭尔提斯和莫妮卡异口同声回答：



「因为某人还是个小孩子。」



2



天结宫（索菲亚）二十一层，组织终端空间。



广大的楼层里，密密麻麻地摆放着全新的演算机。



奖励制度——榭尔提斯等候补生要晋升正护士，就必须完成天结宫（索菲亚）所指派、一定数量的任务。这些就是专门用于申请任务的终端。



「好了华宫，不要生气了。」



「谁……谁在生气啊！无糖的咖啡……我……我也敢喝。」



「好好。大家不用勉强，喝自己喜欢的东西就好。」



两人安抚完气呼呼的华宫后，让她坐在演算机前的椅子上。三人之中——应该说，就算在天结宫（索菲亚）的所有职员里，想必也没有多少人比华宫更会操作机器。这个终端交给华宫处理，是最恰当的选择。



「那么，要开始搜寻了。莫妮卡，请指定你喜欢的任务条件。」



包括护法院在内，总务局、塔制局以及环境局等局处所颁布的任务可谓五花八门。



从重要人士的护卫到浮游岛的调查、害兽驱除或塔内的夜间警备。这些任务的难易度和从事期间各有不同，而奖励点数则以此为基准来详细分配。



待累积了一定的点数后，便可获得正护士的挑战权。



「……先从简单的开始吧。」



手指按在嘴上，莫妮卡点头道。



「那么，我先搜寻数天内可以完成的任务。日期就订在明天以后。」



华宫纤细的手指如起舞般敲打终端的按键。



「这个怎么样？」



少女指着显示出来的画面。



『任务第五十八号。「塔内巡逻」。



内容「警备」，派遣地「无」，期间「两日」，招募「五个部队」。』



是在天结宫（索菲亚）的领地内进行巡逻的夜间警备任务。



任务的难易度较低，奖励点数也寥寥无几，但对他们这种新创立的部队来说，刚好用来暖身。能在短期内完成，也是理想的条件之一。



「我觉得不错，莫妮卡你呢？」



「好像可行。不过招募的部队还有很多空缺，我们再找找其他的吧。」



「好的，那么换个方向，加入『塔外』的搜寻条件。」



变更搜寻条件后。



『任务第八十一号。「害兽驱除」。



内容「讨伐」，派遣地「自然区东区」，期间「一日」，招募「两个部队」。』



「啊，这个好像不太妙。」



榭尔提斯做出双手交叉的手势，对两人传达了意见。



「为什么？害兽驱除是很普通的任务吧。」



「期间限定一天，未免太可疑了。天结宫（索菲亚）离自然区有一百公里以上，来回加上打倒害兽的时间却只给一天……行程上非常紧凑。也就是说，这很有可能是紧急命令。」



自然区可能出现了大量害兽，或是其中夹杂有龙种等大型危险兽种。



无论如何，任务都伴随了危险性。



「……对新部队来说很危险吗。」



「这是理由之一。不过莫妮卡你也说过，要在执行任务的同时培养团队的默契。所以我觉得这不太合适。匆匆忙忙远征自然区，然后又赶回来，这样根本没有时间去培养默契吧？」



「原……原来如此……部队长也必须考虑到这点才行呢。」



一脸佩服地点点头后，担任新部队长的少女目不转晴地盯着画面。



「抱歉，华宫。还是上一个任务好了。」



「好的。申请刚才的任务对吧。那么…………嗯？」



华宫的手指忽然静止不动。



「怎么了？」



「终端的内存出现不自然的变化……应该是其他的终端正在监视这里。」



机械帽下方的嘴唇抿成了一字。这时候，她忽然从椅子上站起，启动邻座的演算机。



「……这边的终端很正常。这么说来，就不是护法院的统合管理系统所造成的。换句话说，有人正在监视我们之中某人的队员代码。」



华宫接下去说道，脸上丝毫不见慌张。



「有危险吗？」



「不，应该是教官之类的人吧。这种手法经常被用来确认我们的任务状况。先别放在心上，继续申请刚才的任务，没问题吧？」



就在华宫重新开启画面的时候。



榭尔提斯胸前外套上的卡片型员章发出了振动。



「有通信？」



「好像是。等我一下……」



护士所持有的员章，是兼具队员认证机能及简单通信机能的卡片钥匙。大小约可放在掌中，内部则是天结宫（索菲亚）的技术结晶。



「您好，请问是哪位？」



『是我。』



「…………」



他按下按钮，切断了通话。



「对不起，莫妮卡。好像是打错的。」



「是吗？不过……」



当莫妮卡正一脸茫然的时候，通信再度响起。



『一声不响就挂掉，你的胆子真不小呢。』



「……先声明，我现在没办法陪你训练。」



『我也刚出差回来而已。有些事情想告诉你。到二十八层的四号室来吧。那里是正护士专用的房间，你的队员代码已经获得许可了。』



……看吧，果然还是硬要我过去。



刚才听见另一端传来的男声，自己就隐约有这种预感。



「莫非就是你在监视我的队员代码？」



『千年狮的绝对权限还挺方便的。』



「……你这滥用职权的家伙。」



忍住想要仰天长叹的冲动，他切断了通话。



「对不起，我有点急事。马上就回来。」



「你要去哪里？」



「这个……上面那边。」



面对莫妮卡的询问，他用食指向上比划着。



「……真是怀念呢。」



走在可供五名成人并肩行走的大通道上，榭尔提斯打量着这里的房间。



塔内的二十八层设有护士的训练设施。由于候补生规定在室外训练场进行训练，因此很少有机会造访这里，但三年前曾是炼护士的榭尔提斯仍记得曾使用过这里。



「四号室，应该是这里吧……」



按照雷奥的吩咐，他将员章放进了卡片阅读机里。



——认证——



「哦。」



开门的瞬间，仿太阳光的强光立刻映入眼帘。



房间本身设定为溪谷环境——地板是巨大的岩地，忠实重现了四面陡峭岩壁。



房间中央处，一名身穿白色长大衣的青年站立在岩地上。



令女性不禁回首顾盼的阳刚气质、白皙皮肤，以及如狮子般的银发。锻炼得无比壮硕的全身，使人自然而然联想到一把钢刀。



「久等了。」



「真是的，我出差的时候，你到底在做些什么。」



雷奥•尼斯托里•欧法。浮游大陆上被视为最强大剑使的男子。是与榭尔提斯有着十年交情的友人，同时也是独一无二的剑术对手。



「做什么？我在申请任务。」



「不是这个。我是说上次的任务怎么样了。」



……上次的？



奇怪？雷奥提过什么任务吗？



「就是统政厅那件事。我不是和你一起执行了秘密任务吗？」



「啊啊，我当然不会忘记。」



那是大约三周前的事情。接获皇姬的敕命，雷奥找他一起前往浮游岛。两人在那里发现的，是巧妙隐藏于岛内的设施。



还有一具藏在地下的幽幻种培养水槽。由于浮游岛位处统政厅的领空，这件事情很有可能与统政厅有关。在做出此判断的天结宫（索菲亚）高层提议下，天结宫（索菲亚）和统政厅将召开一次双边会议。



「会议日期就快到了吗？」



「已经不到两周了。还有，你也潜入这个会议吧。」



……潜入？



这句话听起来，就彷佛要自己隐密地混进会议中。



「意思是偷偷混进去？在浮游岛上发现水槽的人是我们，我想应该会以目击证人的身分出席才对。」



「这是天结宫（索菲亚）事务局要负责的事情。你我都不擅长这方面的交涉。关于那个设施，台面下的角力会很复杂，还是交给专业人士比较好。」



「啊，不……你说的基本上没错。」



问题是沉睡于地下的幽幻种。两人虽然只发现了一只，但万一还存在着其他幽幻种就太过危险了。事务局是否有能力将这部分清楚说明？



「不过事务局并非幽幻种的专家，关于幽幻种的水槽一事……」



「他们会让立场充分的人去追究责任。」



交抱着双手，雷奥微微点头。



「就是巫女。」



「巫女？你是说巫女要离开这座塔？」



雷奥这句话，令榭尔提斯不禁怀疑是否听错了。世界上仅有五人的巫女竟要离开浮游大陆，而且还将前往参加会议，简直就是前所未闻。



「毕竟这可不是一件小事。」



或许是有着同样的想法，雷奥也叹息地点头道：



「无论出于何种目的，培养幽幻种是绝对不能容忍的。不，这种事情是否能够办到，还有待进一步追问。倘若巫女亲自前往统政厅，说不定可以发现什么动静。而这个任务，或许会落到优米的身上。」



「优米？」



优米•爱尔•苏菲尼克特——榭尔提斯的青梅竹马。年仅十七岁便成为巫女第五位的少女，也是他迈向千年狮的动力。



「可是优米还未配属千年狮，要外出的话……」



「因为其他巫女都抽不出时间来。在交涉方面，最合适的人选或许是梅玫儿。但她才刚代替皇姬维持了冰结镜界，疲劳还未消退。」



五名巫女当中，第一位和第三位巫女正在塔外巡逻。



剩下的三人是第二位的梅玫儿、第五位的优米及第四位的春蕾。若梅玫儿无法前往，候补人选就是优米或春蕾其中一人——



「……原来如此，这对春蕾来说应该很困难吧。」



一想起那位黑发巫女，便恰好印证了雷奥的话。



春蕾是五人当中年纪最轻便成为巫女的优秀沁力术士，却有着极度的对人恐惧症。



没有雷奥的陪同，甚至不敢在塔内行走的她，当然不可能前往位于远方浮游岛上的统政厅。



「这样筛选后，只剩优米？」



「就是这么回事。在优米出远门的期间，第三位巫女似乎会返回天结宫（索菲亚）……好了，这是题外话。言归正传，关于任务一事。」



巫女，以及天结宫（索菲亚）的高级职员将远赴统政厅。说到随行的护士，就只有一项任务了。



「重要人士护卫？」



「没错。统政厅方面的会议出席者并未公开，而天结宫（索菲亚）将会派出总务局长、担当事务官以及两名秘书。再加上巫女就是五个人了。」



护卫对象只有五人，但由于其中包括了巫女，责任可谓十分重大。毕竟巫女是支撑浮游大陆的守护者，绝不能发生任何的意外。



「等等，候补生可以担任优米的护卫工作？」



巫女的护卫向来由千年狮负责。若是炼护士或正护士还另当别论，候补生根本没有担任护卫的前例。



「如你所料，这应该是不可能的。从塔的规定和惯例来考虑，八成会由炼护士首席来担任临时的护卫工作。」



炼护士首席——在实力出众者彼此激烈竞争排名的炼护士当中，位居其顶点的高手。也意味着最接近千年狮位子的护士。