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『已经天亮啰——』



「哇哇？」



『别再睡了，榭尔提斯。再不起来的话，我要用超大音量破坏你的鼓膜哦。』



「一大清早就恐吓别人…」



揉揉充满睡意的眼皮，榭尔提斯从床上慢吞吞地爬起。



他在昏暗的室内凭借模糊的阴影前进，将手伸向下拉的窗帘。



「……什么嘛，外面还黑漆漆的。」



『已经五点钟了。是你自己说要晨训的不是吗？昨夜一直挥剑到那么晚，现在还是



很累吗？』



「……我会尽力的。」



『真的撑不住，可以继续睡哦？九点的全体朝会快到的时候再叫你起床。』



「我……我可不会受妳的诱惑！」



『呵呵，那副正经八百的模样真是可爱。』



……又在挖苦我。



不予理会愉快闪动的机械水晶，他从衣橱里拿出白色的衬衣和黑色短外套。



『话说回来，榭尔提斯的黑色外衣，跟天结宫（索菲亚）的旧式仪礼服很像呢。』



「不是像，确实是旧式仪礼服。我把三年前使用过的重新剪裁，做成了一件外套。」



以雷奥的长大衣为代表，最新的仪礼服已经统一为白色。这是因为幽幻种的魔笛为深紫色，一旦附着时可以一眼看出来。



在这之中，唯独榭尔提斯一个人至今还穿着黑色的外衣。



『不穿白色仪礼服，会不会被警告。』



「护士候补生又不是正式的队员，顶多只是建议罢了。当然，换上仪礼服或许比较好吧。」



白色的仪礼服仅为建议，并非强制性。毕竟候补生不会被指派与幽幻种战斗这类重要任务。



『不过既然大家都穿白色，不是最好该配合一下吗？特别是刚入宫的这段期间。』



「要是我穿白色的衣服就糟了。接触到魔笛的时候，白色衣服很轻易就能看得出来。万一被什么人看见的话——」



坠入秽歌之庭（伊甸）时，榭尔提斯的身上感染了强大的魔笛。



以排斥人类的沁力为代价而获得的特性，那就是——用自己的魔笛让幽幻种的魔笛失效。



『啊，我懂了。一般的护士接触魔笛后会有生命危险，可是榭尔提斯却不要紧。假如接触魔笛却表示自己没事，只会招来大家的怀疑。若要宣称自己未接触魔笛，改穿魔笛颜色较不显眼的黑色外衣就方便多了。』



「……嗯，尽管这个理由还挺自虐的。」



在周遭的纯白仪礼服中，只有一人穿着黑色旧式仪礼服。不说有多显眼，会引来四周奇异的目光也在预料之中。事实上，前天拍纪念照时，周围的候补生们就已经投来避之唯恐不及的眼神。



「总觉得……『孤立』这句话固然夸张了点，但如今也只能忍受这种气氛了。」



『是的。而且必须留意三年前认识你的那些人。炼护士，也就是队长或干部级的护士。他们之中大多都还是现役的护士。』



坠入秽歌之庭（伊甸）前，身为干部级护士的榭尔提斯曾经和许多护士组队过。一旦双方碰面，很有可能会认出自己来。



『话虽如此，身为候补生的期间倒是可以放心。毕竟候补生很少与正护士一起组队，而正护士以上的训练场也在天结宫（索菲亚）塔内。』



「……还是不能掉以轻心。」



包括坠入秽歌之庭（伊甸）一事，带有魔笛的身体，以及时隔三年的再入宫。



任何一项都不能对外公开。知道这些事情的，天结宫（索菲亚）里只有连同优米及雷奥在内的少数熟人而已。



『嗯嗯。那么回到剐刚的话题上，你果然很适合穿黑色的外衣呢。我一点也不想看到穿着白色仪礼服，全身干干净净的榭尔提斯。』



「后面那句是多余的。」



将系有机械水晶的项链挂在脖子上后，一切便准备就绪。



「好，再聊下去也没有意义。出发去晨训吧。」



『早餐呢？』



「野外训练场设有餐厅，我以前就经常光顾那里。」



确认机械门自动上锁后，榭尔提斯便离开了自己的房间。



清晨的通道依然昏暗。



他走过宽阔的通道，在十字路口拐弯，前往位于中央的主电梯。



——然而。



几乎在刚转过十字路口的同时，前方便传来许多人的走动声和鼓噪。



「奇怪？发生什么事了吗？」



数十人团团包围在电梯四周，看上去似乎全是身穿白色仪礼服的候补生们。仔细观察，每个人手上都拿着带有颜色的小卡片。



在这些人排队的尽头处，则摆放着好几列桌椅。坐在上面看似接待员的男女生，也都是护士候补生。



「那是申请什么的地方？」



『不知道。总之要不要先过去瞧瞧？』



绕至人群较稀疏的地方，往里面一看——



「来——大家好排队！我们现在向全员发放入队卡片！上面写有部队的名称和功绩。背面就是入队申请表，签完名之后请交到护法院的柜台。」



「啊，那位正在走路的女孩。妳也是前天新加入的候补生吧？来，这是我们部队的入队卡片。我们全都是女生，来这里比较没有压力哦。平常会待在屋外训练场的第八区域，有兴趣的话欢迎过来参观！」



眼前是打算前往晨训的护士候补生，以及叫住他们的护士候补生们。



隔着桌子位于电梯一端的是招揽人员。面向桌子排成一列的，则是前天才和榭尔提斯一块拍过纪念照的新人们。



「游说？」



『很难说。看他们一味向附近的护士候补生们发放入队卡片，与其说是游说，用广告或宣传来形容或许更为恰当。』



「真是愈来愈搞不懂。拿到那种卡片后就会知道了吗？」



就在自己和呈不规则闪动的伊莉斯一同感到纳闷的时候——



「奇怪，榭尔提斯不晓得吗？他们在介绍如何加入部队哦。」



「咦？」



身穿工作服、橘色头发的少女，以及笑容天真的黑发小女孩，忽然自人群中走出。



「榭尔哥哥早安——」



「早啊，榭尔提斯。不赶快排队，入队卡片就要发完啰。」



「……艾莉亚还有优特，妳们在做什么？」



从人群中走来的两人，手里已经拥有十多张各式颜色的卡片。



「刚才不是说了吗？大家都到这里招募自己部队的新成员，或是前来听取介绍。你看，我也拿到这么多卡片。背面就是入队申请表。」



艾莉亚像扇子般展开手中的卡片。光是颜色就有红、蓝、绿和黄色。卡片上的文字从一张张手写，到大量印制的都有，可说是相差十万八千里。



『就是昨天那个樱花色长发女孩所提到的吧，游说新人加入部队。』



……原来是那件事。



新的护士候补生前天刚入队，至今仅过了两天的时间。虽说只是发送入队卡片，动作这么快还是大大出乎自己的意料。



「对了，妳怎么会在这里？」



「嗯？这个嘛——优特早早就起床，吵着要去玩。于是我就带她来这里，打算去你的房间找你，结果一走出电梯就看到这么多人。当我正一头雾水的时候，莫名其妙就排进了队伍，拿到入队卡片，接下来就看见你。大致上是这样吧？因为我身上带着别人昨天弄丢的员章，所以好像也被当成候补生——你看，就像那样。」



艾莉亚指着电梯正前方稍远处的通道。



数名前辈候补生正围住几个和自己一样搞不清楚状况的新队员们。



「嗨——早安啊。你是前天新来的队员吧？万事拜托啰！」



「……啊？」



「就是昨天的训练结果啊。第一天就能跟上尤美黛教官的训练，体能真是太出色了。请务必加入我们。」



「……啊，嗯……嗯嗯。」



「那么就等你的好消息哦。」



「……好的。」



队员们主动和这群不知所措的新候补生们握手，然后又开始去寻找其它的猎物。在他们身后，只留下茫然站在原地的新候补生。



「大概就像那样。」



艾莉亚耸耸肩膀苦笑道。



「——所以啰，这些就是前来游说的部队名称和成员，还有游说台词……应该是有游说理由吧？这些我都不需要，全部给你。」



数十张卡片在她手中展开，然后一股脑儿塞了过来。



「这些全都要看过一通？」



「随你啰。不过里面大多都是『请务必来我们部队。』这一类的话。」



「我就知道。」



「其中还有像『昨天你被教官痛骂一顿，忍住泪水在训练场里跑步的模檬实在令人心痛。光是想到你奔跑时的身影，胸口便会一阵难受。请务必加入我们的部队！』这种经典文章哦……嗯，非常推荐。」



『简直就是为榭尔提斯量身打遥呢。』



「连伊莉斯也这么说！而且这不会太奇怪了吗？大家昨天的确在教官的臭骂下进行训练，可是哪有什么心动的场面啊？」



「好了，玩笑开到这里。你打算怎么办呢？」



艾莉姊姊，优特好无聊哦——优特一脸无趣，不满地噘起嘴巴。抚摸着对方的头顶，艾莉亚带着愉快的眼神看了过来。



「什么怎么办？」



「刚才那些人把我当成候补生，顺便告诉我很多事情。所以，我也对晋级制度的状况有些了解。目前的晋级制度下，不去完成任务就无法累积奖励点数，而任务必须组成三人以上的部队后以团体名义申请。这样一来，榭尔提斯也要找个部队加入并赚取点数才行吧？」



「是这样没错……」



「既然如此，你最好先看过这些卡片再说。」



她将厚厚一迭卡片用回形针固定。



「那么，就先这样。优特，我们走吧！」



「好——」



两人手牵着手就要离开。



「等等，妳们要去哪里？不是专程过来玩的吗？」



「榭尔提斯专心看卡片就行了。我们要到五十九层的机工局航空课。听优待说，那边好像有什么有趣的东西。」



天结宫（索菲亚）从三十八层到两百四十一层，是维持管理天结宫（索菲亚）的塔制局及机工局等各局的所在楼层。虽然并非禁止进入，但也不是艾莉亚这样的普通人会感兴趣的地方。



「……我不知道什么东西有趣，不过千万别给职员们添麻烦哦。」



好——两人大声响应着，然后一块跑掉了。



目送着两人离去后——



『对不起。我必须插一下话。』



机械水晶以罕见的低语声说道。



『从刚才开始就怪怪的。其它的候补生就算不排队，也有人发送卡片给他们，可是唯独我们这边完全没人过来搭话。』



「……嗯。」



这一点，榭尔提斯也隐约察觉到了。



打从艾莉亚和优特两人在场的时候，自己就有这种感觉。因为，唯独自己附近的游说人员迟迟不肯上前，双方保持着一段明显的距离。眼看要对上自己的目光时又急急忙忙转过头去，彷佛看见什么可怕的东西一样。



『你好像被大家敬而远之了呢。』



机械水晶嘀咕道。



『一个候补生明明领到白色仪礼服，却硬是不肯换上。而且方刚入队，就在比试中战胜身为前辈的候补生……看来在他们的印象中，你并非优秀，而是一个来历不明的候补生呢。』



「……有什么办法呢。」



不知是自嘲或苦笑，带着连自己也无法解释的瞹昧笑容，榭尔提斯径自迈出脚步。在人群外绕了一大圈后，他避开拥挤的电梯来到了紧急用的逃生梯。



『真是这样吗？』



「嗯，因为……我能体谅那些人的心情。」



当年被逐出天结宫（索菲亚）时所尝到的、那种令人焦躁的孤立感。



和现在十分相似。



「如果可以换上白色仪礼服，和他们像平常一样交谈是再好不过了。」



『说得也是。不过，目前你最好别刺激到天结宫（索菲亚）的高层。』



自己能再次入宫，是因为有包括优米及雷奥在内，天结宫（索菲亚）最高位阶的巫女和千年狮一共五人的联署。



一般而言，巫女和千年狮，仅仅其中一人的署名就能发挥绝对的效力。



但榭尔提斯的再入宫一事，却需要五个人的联署。换句话说，反对自己再入宫的势力必定相当强大，非得这么做才能与之抗衡。



『总而言之，你必须自始至终隐藏好自己的身份。就算有人询问穿黑色外衣的理由，你也要断然拒答。哪怕会因此饱受批判或遭人质疑——就连坠入秽歌之庭（伊甸）以及身上带有魔笛一事，也绝不能让他人知晓。』



「……是啊。」



两年前自己被逐出天结宫（索菲亚），就是天结宫（索菲亚）的各局高层所下的决定。尽管未直接接触过，但他们应该对于自己的再入宫十分不满吧。



『天结宫（索菲亚）的高层，特别是那些局长级人物相当重视社会秩序。假如带有魔笛之人再次入宫的事实曝光，不仅天结宫（索菲亚）内部，连社会上也会造成极大的骚动。』



「我知道。就算被周遭人质疑，我也不会说出自己的身份。」



倘若向身边透露自己的秘密，进而引发混乱的话，这次必定会被永久放逐以示负责。



『就是这样。还有，关于桃选部队的标准，建议尽可能选择人数较少的部队。』



「我会努力找找看。能不能如愿就不知道了。」



从樱花色长发少女那里得知了晋级制度概要。



目前是好是坏还不晓得。但仅仅两年的空白期间，就有了自己所不了解的变化，并切身感受到自己在这波变化中远远被抛在后头。



「和我当初在的时候相比，真的改变很多呢。」



『是的，不过今天开始就要去面对了。』



今天下午，预计要招募已晋升二级的候补生自愿者进行一场团体战。当然，昨天刚晋升二级的自己也在招募对象之列。



『由于是团体战，或许可以看出现今的部队大概是什么样子。你到时可以找个有空缺的部队临时加入，亲自去体验一下。』



眼前的当务之急，就是在实战环境中确认有什么样的部队。



「总之，今天就能知道状况如何了。」



望着艾莉亚塞给自己的卡片，榭尔提斯喃喃自语着，彷佛在说给自己听。



﹡



天结宫（索菲亚）两百八十七层。



「…………雷奥，那个……」



听见少女语带犹豫的声音，雷奥睁开紧闭的双眼。



地面铺着柔和的橙色地毯，天花板上挂着一盏玻璃加工过的华美吊灯。转过头去，是收拾得整整齐齐的书架和桌子。内部还有面积宽广的家庭式厨房。整个房间的大小，足以让一家四口生活得相当舒适。



这里是雷奥负责护卫的巫女的房间。



「…………对不起，打扰了你的冥想。」



「别放在心上。有什么事吗？」



怯生生地低着头的少女。



春天的花蕾，春蕾——雷奥担任专属护卫的巫女。



黑头发、黑眼珠，以及看上去比十七岁的实际年龄还要年轻一、两岁的娇弱容貌。一身与众不同的法衣是以红白双色织成的织物，胸前系着一条紫色带子。



「…………莎拉大人吩咐的任务，期限就快到了。」



「原来是那个任务……」



皇姬莎拉，天结宫（索菲亚）的最高位阶，同时也是浮游大陆上拥有最强大沁力的女性。



这位女性统领着五位巫女，一整年几乎都在名为「乐园」的天结昏最上层度过。此时此刻，她应该也正在「乐园」里为了冰结镜界而专心祈祷着。



就在皇姬上个月的休息期间，交付了雷奥一项任务。



一项只能由千年狮来执行，涉及某种机密的任务。



「…………『为保密起见，部队维持在最低限度的编成。除千年狮雷奥外，只能再加一人。最多时以两人为限。请挑选可信赖的人同行』……该如何是好呢？」



「看来部队的组成，比任务本身还令人头痛呢。」



从任务内容来看，干部级或队长级都无法胜任。能同行的，就只有在天结宫（索菲亚）内不具地位的人。而且必须口风紧、值得信赖，同时要具备一定的实力。



「…………雷奥有中意的人选吗？」



「能符合这种无理条件的人，大概就只有一个吧。」



﹡



「昨晚训练结束时已经宣布过了。本日十五时开始，将进行两人一组的团体战。」



教官怒吼般的声音回荡在野外训练场上。



「在此之前，各自先决定好组队的人选，然后向第一休息所的电子名册提出申请。完成手续的人，从现在休息到十五时为止。」



……两人一组吗？



榭尔提斯环视着百名以上前来集合的候补生们。



『我们猜错了呢，原本以为是规模更大的团体战。』



「是啊。」



假如是三个人一组或四个人一组，根据榭尔提斯的预测，这些队员应该会按照平时的部队成员来组队。这时可以一边观察各部队的情况，同时找寻适合自己的部队——不过这个想法如今已成为泡影。



「以上宣布完毕，解散！」



教官转过身后，在场集合的候补生们随即分散开来。



『这下可伤脑筋了。』



听了机械水晶这句话，他重新打量起周遭的状况。



候补生们踩着整齐的步伐四处散开。他们全都是二级晋级者，也就是允许申请奖励系统的人。不过对于昨天刚晋升二级的榭尔提斯来说，都是陌生的面孔。



人数超过百人的候补生。在这些从四十岁左右的老年男性到少女都有的人群中，谁擅长武术，谁又擅长谋略？使用的武器是？习惯、性格又是如何？



到底该跟谁一起组队，完全找不到一点头绪。



『榭尔提斯，你看那里。好像有点怪怪的。』



「怎么了？」



『你看周遭的人。他们乍看虽然往四面八方散去，但每个人最后都往北侧的步道移动。而且还是以两人一组的形式。』



「——咦？」



经机械水晶这么一提醒，他急忙注视起周围的候补生们。



仅仅数分钟前才散开的候补生们，如今都已分成两人一组，纷纷往北侧的步道走去。那个方向是第一休息所，也就是提供申请的电子名册设置的地点。



……怎么可能？他们之间明明没交谈过组队的话题。



『他们一开始分散，似乎是为了和自己所属部队的队友取得联系，当队友到齐后，从中形成两人一组的组合。至于三人或五人的奇数部队，可能正在和平时较友好的部队商讨组队事宜。』



不妙了。



必须尽快找到组队的人选才行。这个问题比集团战的输赢更加迫切。



「……我懂了。」



紧咬着嘴唇，榭尔提斯回想起优米转速过雷臭所说的那些话。



必须留意自己在护士候补生当中的立场，否则可能会被孤立。



凭以往的感觉行事，将会四处碰壁。



如今在眼前发生的状况，恰恰正是如此。无论多么优秀的候补生，只要末隶属于部队，不仅无法晋级，连训练也参加不了。



……想不到事态会这么严重。



若不组成部队，连平日的训练对象都找不到。没错，这是以往所料想不到的。



『话虽如此，并非所有人都能和熟人顺利组队。趁现在向落单的候补生提出邀请，寻找可以和自己组队的人吧。』



「嗯——啊，这位枪使。请问是否方便和我组队………」



他向走在前方的一名重枪士伸出手去。



「………」



往这边看了一眼后，重枪士硬生生地改变方向，背对着自己离去。



他不可能没听到才对。



「咦，奇怪？等一下…………」



朝背影喊了几声，依然不见对方回头。



紧跟在后的女性弓使也是一样，自己还未出声前便转过脸去，径自走远。



『果然和早上一样，大家都躲着你呢。』



「……继续寻找其它愿意组队的人吧。」



榭尔提斯开始一个个询问，但无论是谁都不愿回头。就如同在水中想要抓住水的感觉一样，不管如何邀请，却总是被对方摆脱掉。



这样的场面不知上演了多少次。



不知不觉中，场上只剩下榭尔提斯一个人了。



『距离预定的十五时，所剩时间已经不多了。』



就连平常听惯的机械水晶语音，此时听起来也像死亡宣告一般沉重。



「我知道，可是又能怎么办？」



忍住叹息，榭尔提斯无奈地耸耸肩膀。



历经早上发生在电梯前的状况后，隐约的感觉如今已化为确信。



其它的候补生明显在躲避自己——独自穿着黑色外衣，来历不明的异质候补生。就连第二天在对战中获胜，原本是个对外展示实力的好机会，却反而增添了大家的不信任感。



「真伤脑筋……」



倘若只有今天还无所谓。然而，这样的光景必定会从明天开始一直持续下去。



一种身为护士候补生，拥有比别人更明确的目标、更优秀的实力，在其它方面却遭到孤立的无力感。



『看来等一下只能拜托教官推荐组队人选了。』



「这样子不行。根本无法解决往后训练的问题…………啊！」



话还未说完，他忽然朝着映入眼帘的某个人物全力跑去。



『等……等一下，榭尔提斯！你要去哪里啊！』



无暇回答的榭尔提斯，一路奔跑在训练场的沙地上。位于视野边缘的一个小点，轮廓也逐渐变得鲜明——



「你是……？」



察觉有人靠近，少女抬起头来。



「请……请问！妳现在是一个人吗？有没有跟其它人组队？」



「我吗？」



单手拿着十字棍，一头樱花色长发的少女睁大了眼睛。



「妳会出现在这里，应该就是集团战的参加者吧？」



「是没错……莫非你也还没组队？」



「嗯，因为其它人几乎都和部队的队友一组了。」



听完后，少女的表情第一次有了变化，露出彷佛看到什么稀有事物般、轻微得不易察觉的苦笑。



「真令人意外，我以为你早就已经被哪个优秀的部队找去了。」



「……正好相反。」



「相反？」



嘴边的笑意消失，少女的表情再度变得严肃。榭尔提斯摊开手，无奈地解释道：



「我嘛……妳看，别人都穿白色仪礼服，只有我是黑色外套。而且昨天跟候补生交手后，又没能设法打入他们的圈子里……所以大家似乎觉得我很可疑，不管找谁组队总是被拒绝。」



「这是当然的。两人一组的模拟战，也算得上相当正式的演习。如果不是和值得依赖的对象一起组队，就等于将自己暴露在危险之中。」



没错。



她所说的这些话，一定也是刚才的重枪士和弓使两人心中所想的。



「……果然是这样呢。像我这种特立独行的候补生……」



就连唯一交谈过，觉得较为亲近的少女也这么认为，其它的候补生就更不用说。



……这次的两人一组战犬概没有希望了。



「对不起，打扰妳了。」



「喂，你要去哪里？」



「去找教官。向她报告没有人愿意和我组队，请求让我一个人自行训练。」



「你来我这里，就是为了找我一起组队不是吗？」



「是没错，可是……」



至少先听我说完啊——她带着这样的表情叹息道：



「那么，我什么时候拒绝过了呢？」



「咦？」



少女似乎有点难为情，把脸转向一旁。



「先声明。我的表现很差，没有人愿意跟我组队……所以，我也因为找不到对象而伤脑筋。」



「真……真的！真的可以吗！」



「应该说，你确定要和我一组吗？现在应该还剩下少数候补生可以去碰碰运气。从战力上考虑的话，我想还是选择其它的候补生比较好。」



「绝……绝对没有这回事！」



面对少女疑惑的神情，榭尔提斯用力摇头。



「因为曾经跟我交谈过，而且可能愿意和我组队的人，就只有妳一个了。」



「我……其实并没有……」



「那么请多指教了！啊，我叫榭尔提斯。可以请教妳的名字吗？」



「……莫妮卡，莫妮卡·伊斯佩蓝。」



尽管感到意外，少女还是有些羞涩地报出自己的名字。



「参加者九十八名，共计四十九组。虽然比刚招募时减少了一些，不过进行起来比较顺畅，我也乐得轻松。」



玩味着丝线般细小的烟草，一身套装的女性教官停下手中动作，扬声说道：



「正如刚才所说，你们要进行的是两人一组的团体战。对战对手由我任意决定，已经传送到各位的员章上了。确认完毕后就尽快前往对战场地。」



『似乎就是这样了。榭尔提斯快点、快点……快让我看看员章。不然我就要强制入侵啰。』



「啊——真是的，妳急什么嘛。」



天结宫（索菲亚）的员章，同时兼具有身分证明和通信器的功能。除了打开和锁任房间外，还能透过简易的电子邮件来接收指令。



「咦？奇怪了。」



卡片背面的画面中，无法搜寻到相关的情报。



是故障？还是教官操作错误？



「我的也一样呢，上面并没有记载我们的对战。」



操作完卡片的电子画面后，莫妮卡低头露出不解的表情。



参加者共四十九组。由于是两组之间的比试，其中的四十八组分配成二十四场后，还会剩下一组。鉴于申请的时间太晚，自己很有可能就是多出来的这一组。



「哦，终于让我找到了。榭尔提斯，还有莫妮卡是吧？你们在这里闲晃什么？」



挤开周围的候补生，女性教官走了过来。



「不是闲晃，我们的对战似乎没有登记在上面……」



「你们的对手在那边。刚才已经说过，会由我事先分配好。」



挟带灰色的烟雾，她将指间的香烟比向某处——由半透明的强化玻璃所构成的圆顶场地，专门用于需要观众的大型比试。



「在那里？」



「啊啊，对战者正在使用中，算算差不多也该结束了吧。」



透过玻璃墙，可清楚看见圆顶场地内扬起的沙尘。



——那是…？



夹杂土黄色与褐色的沙尘中，不时露出铁灰色的光辉。然后是彷佛要击穿圆顶场地股杂乱反射的无数铅灰色。



「看样子结束了。他们就是你们这次的对手。喂，吉恩，依夏！」



重新点了一支烟的教官喊道。



圆顶场地内的沙尘慢慢散去。逐渐清晰的视野中，可见到两个人影。



身边飘浮着铁灰色的巨大金属球——将一头金色长发绑成两束的娇小少女。



双手举着沉重的手枪——身材高大的光头男性双鎗士。



他们都是身穿天结宫（索菲亚）仪礼服的队员。不过，身上的气质却有别于其它分散在周围的候补生。



「那个穿着中大衣的双鎗士男性是吉恩，一旁穿裙子的女性就是依夏。别让他们久等，快点进去吧。」



「教官，这个……？究竟怎么回事？」



带着喃喃的低语，莫妮卡转身询问教官。她上一刻注视的，是两人左肩上的徽章。



——正护士的徽章。



「那个人偶使和双鎗士，都有些印象。他们都是如假包换的正护士。」



听到莫妮卡的话，榭尔提斯再度将目光投向圆顶场地。



他并未望向左肩的徽章。对方所释放出来的那股压迫感，已经清楚说明了他们就是天结宫（索菲亚）的正队员。



「害怕了吗？」



「才……才没有……！不过，双方的战力相差太悬殊。」



「不要紧，我们上吧。」



拍了一下莫妮卡的肩膀，榭尔提斯转身面向圆顶场地。



「不用担心。既然是我邀请妳组队，我就会想办法的。」



「我们……有机会获胜吗？」



「我想机率应该不是零。况且如果想成为正护士或更上一层，总有一天还是要去面对眼前的这些人。没错吧？」



倘若目标是塔内的最高阶级「千年狮」。



如今已不容有任何的退缩。因为，自己正是怀着这种觉悟返回天结宫（索菲亚）的。



「说得对，先上去打一场吧。输赢是之后的事了。」



听着背后传来教官愉快的声音，两人往玻璃制的场地走去。



圆顶场地的直径约三十公尺左右。内部环境是模拟沙地和岩盘隆起的山岳地带。



「三分钟后鸣炮，炮声响起的同时开始比试。」



天花板的扩音器传来教官的声音。



……好了，这下该怎么做呢？



目前与对手两名正护士之间，足足有二十公尺以上的距离。对方正看着这边彼此交谈些什么，但毕竟不可能听得到。



「莫妮卡的武器是那对十字棍？妳会使用其它远距离用的武器吗？」



「很抱歉，我只会这个。你除了双剑之外呢？」



「我也一样。」



『你们两位那是近战型，遇上对方的双鎗士会很棘手呢。不但反应迅速，而且由于是正护士，准确击落五十公尺外的樱桃可说是家常便饭。在这圆顶场地内，大概逃到哪里都躲不掉吧。』



因此，必须将对方逼入接近战才行。但在这之前有个阻碍。



沁力术士型正护士「人偶使」——站在双鎗士身旁的少女。



不使用体术，而是藉由不同于巫女及巫女见习生的战斗特化型术式来运用沁力的护士。其中的一种代表型态就是人偶使。



「我想你应该很清楚，人偶便是将自身的沁力附加于物体，再进行远距离操控的战斗型式。对方看上去虽然娇小，但绝不能掉以轻心。」



莫妮卡平静地举起十字棍。



「她的人偶，是地上的四颗球体。大小乍看和一个小孩子环抱差不多，但每颗的重量应该都超过五十公斤。若以沁力移动，操控范围……大约是二十公尺左右。」



「接近远距离型的双鎗士之前，首先要解决掉主宰中距离的人偶使……话说回来，妳知道的还真不少呢。」



「那个叫依夏的人偶使，是正护士当中相当出名的沁力术士。」



她耸耸肩膀，一副理所当然的样子。



「怎么办？先集中对付她吗？」



「大概也只能这样了。不过两人一起行动，很容易会成为双鎗士的目标。对方可能也料到了这一点。」



榭尔提斯偷偷瞥了一眼双鎗士，然后将视线转回到人偶使少女的身上。



「所以干脆采取一对一的战术。我先设法解决掉那个女孩，之后再两个人一块包抄双鎗士。」



「……你要独自一人面对身为正护士的人偶使？」



「嗯，至于莫妮卡，妳就尽量先帮我吸引双鎗士的注意——开始啰！」



轰！



撼动玻璃的讯号炮。与此同时，榭尔提斯和莫妮卡分别往左右两边跳开。



砰——对方的子弹，与讯号炮分秒不差地同时击穿壁面。不，或许比讯号炮还要更早也说不定。这就是他们打招呼的方式吗？



「莫妮卡，那边交给妳了！」



背向莫妮卡，榭尔提斯的目光锁定了人偶使少女。



奔跑，然后加速。



疾驰在忠实重现山岳地带的山肌上，遇到巨大岩石便一踩而上直接跳跃。周遭的景色瞬息变化，转眼间便拉近了与少女的距离。



「……好快。」



名叫依夏的少女面无表情地嘀咕着，整个人往后方跳去。



人偶使擅长的距离以中距离为主。追赶着试图保持一定距离的少女，榭尔提斯在凹凸不平的斜坡上如履平地般奔跑着。



——「展开，放射」——



少女举起右手。



在此同时，两颗铁灰色的球体便从空中滑行而来。



『关于四颗球体的操控。对方用了一半进行攻击，另外一半用于迎击的基本形式。』



以超高密度压缩钢铁而成的球体。获得沁力与重力的超重量物体一左一右高速逼近。将它们一并吸引至眼前——



哒。



彷佛抛下奔跑时的脚步声，榭尔提斯当场紧急煞车。下一刻，瞄准少年的银色球体失去目标，划过了虚空。



轻轻瞥了一眼后，他再次加速。



「！」



见到一瞬间拉近距离的少年，少女的表情猛然一变。



——「迎击」——