“我和乔子之间真的是音讯不通。我没有必要为这种事对你说谎。”



“有没有接过电话，那种拿起来没有声音就挂掉的?”



“这个嘛……就我所知是没有。”



无法成功取代关根彰子，现在的新城乔子应该处于极不安定的心理状态才对。可是她没有投靠老友须藤薰，那个曾经能对其敞开胸怀诉说梦想的须藤薰。



本间不禁思考，这是怎么回事?现在的乔子究竟在想些什么?她打算怎么办?



“和乔子很熟的时候，我已经跟我先生交往了，也说好一两年后要结婚。所以乔子可能觉得须藤薰已经结婚了，如今再去找她，应该不能像过去一样轻松自在，所以故意疏远了。”



本间想，会吗?还是她觉得已经不能再倚靠须藤薰了?她只有一条路可走——独自逃亡。



“当时你居住的公寓在哪里?”



须藤薰笑了：“就在那里，你看。”



隔着窗户，她指向斜对面公寓二楼最左边的房间的窗户。如今那扇窗户边排列着颜色亮丽的花盆，空调上面的小型晒衣架则挂着红色的短袜。



突然，本间想到，新城乔子来须藤薰的家玩时，是否也曾从那里探出头眺望窗外呢?是否也曾帮须藤薰洗衣服，将袜子晒在那里呢?



过去她生活过的地方——名古屋的便宜旅社、公寓，伊势市的旅馆，仓田家的豪宅，之后让她在恐惧中工作的不知名小镇，大阪市千里中央的公寓，还有东京方南町那间像积木般小巧的房间。乔子每天打扫房间，洗衣服，买东西，做饭——市木香说她会做省钱的炒饭，下雨天将雨伞撑开放在门外，晚上睡觉前拉上窗帘时抬头看月亮，有时擦鞋子，有时浇浇花，有时读报纸，有时丢些面包屑喂麻雀……这就是她的生活吗?这样的生活，有时很可怕，有时很悲伤，有时很贫苦，有时也会觉得幸福。



但始终不变的是，她是个逃亡者。就连被讨债公司的人抓到，被迫过着地狱般的生活，她还是逃亡者。她想逃离不公平的命运，始终都想逃离。



如果她当时放弃了，之后的那些事就不会发生。但是她不死心，还是继续逃亡。



于是她取代了关根彰子的身份，一时之间以为没有必要再继续逃亡了。但现在她又开始逃亡，必须想想办法。她坚持改变的行动之后，情况却依然没变。



算了，停止吧。本间在心中小声地呼唤。你已经累了吧，我也累了，筋疲力尽了。我不想再追下去了，你也无法永远逃亡下去。



“乔子最后来找我，是在她辞掉玫瑰专线的工作之后。”



本间拿出记事本，一边确认须藤薰说的话，一边点头：“她是在一九八九年十二月底辞的职。”



“没错。她来我这里是来年的正月，大概是……月底吧。我记得在外面请地吃晚饭，好像是领薪水之后。”



这么说来，当时她取代关根彰子的计划已在顺利进行了?



“她说搬离了大阪的公寓。我问她打算怎么办?她说可能去神户。”



“是吗……”



“可是有点奇怪，聊天的时候，她却提到了京滨东北线什么的。



京滨东北线不是在关东吗?我便问：‘你在东京吗?’乔子的表情变得很不自在。我不死心地追问，她才承认，因为有些事情，住在川口市，不过没有租公寓，而是假日饭店，所以没留下联络地址。”



须藤薰或许觉得干吗老调重弹，于是皱起眉头。本间看着她，却听见脑中小小齿轮转动的声音。



一九九O年的一月份，新城乔子在川口。



在金牌工作的宫城富美惠的声音响起了：“彰子变得很神经质，说她的邮件被人打开过。”



乔子去检查过关根彰子的邮件吧?彰子参观墓园的行程，她应该也是这样才获得了信息。当时关根彰子的生活模式应该是睡到中午、晚上上班、深夜回家。从她没有上锁的信箱偷偷拿出邮件、调查之后放回，并非什么难事。



线索虽然模糊，本间过去描画的主轴还是越来越清晰了。关根彰子和新城乔子牵扯在一起的事应该错不了。



“须藤小姐，”本间重新坐好询问，“请你回想一下，在过去的三四年里，新城来访或打电话过来时，有没有精神错乱或跟平常很不一样的情况?”



须藤薰睁大了眼睛，问：“样子不太对劲?”



“是，有没有紧张不安、哭泣难过的样子?”



问得很笼统，但本间其实最想知道的是一九八九年十一月二十五日的事——关根彰子的母亲关根淑子过世的那天。



如果本间推测的“关根淑子之死系新城乔子所为”是正确的，这一天乔子应该在宇都宫。从十八日到二十六日，前后九天，她请假没有去玫瑰专线上班，这已经从片濑那里获得证实。



但现在本间想知道的，是二十五日那天，特别是那天晚上，乔子有没有跟须藤薰联络。



乔子逃离讨债公司的魔掌后，第一个来投靠的就是须藤薰。她是当时乔子最信赖、能够敞开胸怀的朋友。当一个人不知如何是好的时候，乔子便会去投靠须藤薰，所以，当以某种形式动手杀人时，她也应该以某种形式向须藤薰求救，当然不可能是和盘托出，只是打个电话想聊一聊，听听对方的声音——她会不会有这样的心理呢?



看着轻轻握拳抵在嘴边、陷入沉思的须藤薰，本间知道这样的询问像是赌博。毕竟，乔子一个人或许无法承担杀人之后的压力。在第二年三月，关根彰子被杀了。没错，她被杀害了。当时乔子没有跟须藤薰联络。须藤薰跟她在一月底的见面，是两人最后一次联络。



但本间还是觉得应该会发生什么。杀人之前也好，之后也好，也许从乔子说过的话中能够嗅出一丝犯案的迹象。



“如果要说不对劲的话，前年一月底，我们最后一次见面时就很奇怪。”须藤薰慢慢地挑选适当的言辞，“乔子来我家玩，每次回去的时候，我说再见，她会举起手说下次再来玩。但是那一次却不是，她竟然是说再见。她规规矩矩地低头鞠躬，说了再见才回去的。”



本间沉默地点头。乔子大概认为这是跟须藤薰的永别吧。新城乔子将从此消失。只要变成了关根彰子，乔子就无法再跟须藤薰碰面了，所以她说的是再见。



“对了……这么说起来，那一天她老是提到过世的母亲。”须藤薰接着说，“好像专程来谈死亡的话题。我还记得她问我：‘薰姐死了以后想葬在哪里?’乔子说她绝对不要回郡山，死了也不想埋在故乡。”



因为话题太过沉重，须藤薰还问她，是不是身体有哪里不舒服。



乔子只是沉默地笑。



“当时我就觉得很奇怪，感觉胸口一阵不安。她又说再见不是吗?之后她不再跟我联络，我们断了音讯，我想果然不太对劲。不过现在说这些已经太迟了。”



须藤薰依然低着头，最后用到“太迟”的字眼，表示了她内心的



不安。本间猛然想起第一次跟仓田康司见面时，他说过的话——“乔子说不定已经死了”。



不管如何掩饰，新城乔子的周边弥漫着不安定的空气，至少须藤薰感受到了。



“还有什么吗?”



似乎感觉累了，须藤薰低垂着肩膀叹了一口气说：“一些小事，我一时之间想不起来。”



“那如果就特定一天请教你，怎么样?一九八九年十一月二十五日，有没有让你留下记忆的事?”



“你特定的日期还很明确嘛!”须藤薰有些怀疑地眯着眼睛，“那一天有什么事吗?”



本间露出微笑。



“没有。只是调查过玫瑰专线的出勤表，新城小姐在那一天前后休了九天假。不知道有没有来拜访你?”



须藤薰目光向上，探索着记忆，很自然地拿起咖啡杯凑近嘴边，然后好像想起了什么，放下杯子问：“乔子在玫瑰专线上班时，除了那段时间外有没有请过长假?”



本间翻阅记事簿，看着请片濑调查的部分。



“没有。”上面写得一目了然。



“三天之内的休假倒是有过。九天的只有这次，从十一月十八日起到二十六日。”



须藤薰的表情变得轻松了，看起来有些得意。



“那我知道了。我的记忆力虽然不好，但如果乔子没有请过其他长假，就应该不会错。”



本间探出身子问：“当时乔子跟你联络了?”



“是的，她来找我了。应该是休假的第二天吧，十九号的晚上。



当时她很奇怪，受了伤。”



“受了什么伤?”



“烧伤，还好不是很严重。”须藤薰说，“不过住院了，因为发高烧。”



一时之间，本间以为自己听错了，她居然住院了!“你说什么?”



“我们去了医院，搭救护车去的。”须藤薰的眼神天真无邪，“就在附近的综合医院，她一直住到二十六日中午才出院。九天的休假就是因为这关系，错不了的。是我带她去的，也一直在她身边照顾。”



这消息简直就像炸弹一样。在关根彰子的母亲淑子过世之时，新城乔子在名古屋市内的医院里。



“是肺炎。”



须藤薰或许对本间不发一语的样子感到惊讶，因此稍微探身向前对他说：“她说是从十八号起在外面住了一天，跟朋友一起开车旅行，回程上出了车祸，所以来到我家已经是十九号的半夜以后。不管怎么问她跟谁一起旅行，她就是不说。她右手上有一个很浅但范围很大的烧伤。而在那种季节，她身上只穿着衬衫和一件薄外套，说是发生车祸时，毛衣烧掉了，就这样搭新干线过来……整个人不停地颤抖，果然就发烧了。”



但是一开始，她还是打算先睡在须藤薰的房间，看看情况。



“但是我实在没办法处理。她很痛苦地呻吟，我以为她是去上厕所，却看见她拿头去撞浴室的墙壁……简直就像是精神出了问题。她情绪亢奋，连我在她身边都没有察觉。我只好叫救护车来。就这样她直接住院了，连烧伤的部分也一起治疗。没办法对玫瑰专线如实说明情况，就编了个理由，说她因为感冒，在亲戚家静养。公司方面倒是没什么问题。她在医院住了七天，恢复精神后也始终没有说是搭谁的车出的车祸。看来对方是不得不当作秘密的人吧。我是不写日记的，但对于钱财进出则有记录。当时是我代垫了住院的押金，所以翻阅旧的家计簿应该可以确认。需要我回去查吗?”



本间拜托须藤薰查阅后，两人分了手。当晚，她打电话到本间住宿的饭店房间，确定白天提到的住院日期没有错，称如果饭店有传真机，可以将医院的收据传过来。奉间请她这么做。



看着本间一把扯下传真纸，饭店的前台职员有些吃惊。



小幡综合医院。一九八九年十一月十九日至二十六日，新城乔子于本院，接受治疗。出示过社会保险证。六人病房，押金七万元。



新城乔子在一九八九年十一月二十五日并没有杀害关根彰子的母亲。