『嗯！』



『什、么！？』



『这、这是……！』



但是三人都只是对空气挥舞擅长的武器。无法确实斩中小次郎。



『你们好像猜出端倪了，但我的燕回斩并不局限回身到原来的地方。因为就像飞燕般的自由自在，招式才会取名为燕回斩。』



小次郎使用初太刀做出斩击之后，一定会疾速往后抽退。



因此她完全不会受到敌人的反击。这就是小次郎的『燕回斩』招式。



到目前为此都还好。但是，如果小次郎不以相同的轨迹返回，回到原本的地方……



『公主殿下，请避开！』



半藏大叫。



小次郎改变轨道后，转向已挥出手上的薙刀，身体还在半空中的千姬。



『！』



千姬也知道事态的急遽变化。



她立刻丢弃薙刀。



千姬翻转披在身上的上衣，试图盖住小太郎刀尖。



布，甚至是纸，只要利用速度和离心力，威力仍非同小可。若横向挥舞而上，便可掠走整只刀刃，甚至将之击落。



『笑死人了。用这种玩意儿就想挡住我的剑锋。』



小次郎并未停刀，只见『晒衣竿』斩裂了千姬的上衣，仿佛比剪纸更加容易。



『公主殿下！』



『千！』



宗朗和幸村紧握兵器冲向前去，但是已经太迟了。



『德川公主，接招吧！』



就在小次郎的刀锋似乎将刺入并斩断千姬的喉头的瞬间——



『从公主殿下身边滚开！无礼之徒！』



半藏的声音响起。在此同时——



『！？』



小次郎停下了动作。不，她是被迫停手的。



『什、么啊！这、是……』



在小次郎手腕前端，铁链缠住了她的护手。只见那铁链从半空中延伸至半藏手上的忍者刀握柄尾端。



『小次郎大人，你还真大意。无论燕回斩有多厉害，在你挥舞初太刀然后起身返回的时候，虽然只有那么一瞬间，但是你的速度会归零。』



半藏说道。



在小次郎一击下理应粉碎的忍者刀，刀身的确在战斗之中破碎弯折。



不过，刀柄之中藏着铁链。那是忍者刀里设置的机关。



小次郎的长刀晒衣竿，在交锋时粉碎了忍者刀的刀身。不过却没有进一步破坏整把刀，而是依燕回斩的刀式转进。



半藏抓准了速度归零的那一刹那，从刀柄中射出隐藏铁链。毋宁说——



『我一开始就打算让忍者刀的刃身受损，这是为了避免被你识破有铁链存在。』



此时，如果小次郎像之前一般回到原地，那么半藏的尝试就会失败了。



攻击，回身，这种直线般的行动，几乎在无意识的状态下就能完成。



不过是小次郎却改变方向攻击千姬。



正因如此，小次郎回身的动作有了瞬间延迟，注意力也降低，没注意到飞散碎裂的忍者刀碎片之中，居然还剩下暗藏铁链的刀柄部分。



4



『成功了！半藏，你赢了！』



幸村拉高声调大喊。



『委员长！』



『半藏，你……』



千姬也愣在原地，呆呆凝视着半藏。



在另一方面，小次郎则是惊愕不已。



『什、么？我的「晒衣竿」，居然被这种普通铁链给……』



她的武器遭到了封印。



『不准动。把刀放下！』



宗朗动作灵巧地用刃身抵住她的脖子。那把刀是当时手上握着的鬼切太刀。



『宗朗，你的反应也不错嘛！』



幸村则是立刻把手上的大铁扇对准小次郎，准备随时发动攻击。



『反正刀也不能用了。快点认输，放下刀刃吧，小次郎。』



对此，小次郎嘴角上扬。



『也是啦。算了，以你们的实力来说，或许可以算做得不错。』



如此说道。由于她的眼睛被眼罩盖住，只看得见露出笑容的嘴型。



『乖乖听我们的话，快放下武器！这攸关大家的性命，我不会手下留情！』



『唉呀，真可怕、真可怕。那么生气对身体不好哦！』



小次郎的手从晒衣竿的剑柄上离开。



啪咚一声，『晒衣竿』就此落下，发出落地声响，相较它刀身的长度，更加显示出其重量。



『宗朗……』



千姬低声地说。



『有时候也满会说话的，感觉他愈来愈有「将相」的胆识。』



幸村如此说道。千姬也再次转身面向半藏。



『你也是啊，半藏。谢谢你保护了千。』



『这件事不值一提。半藏我有了您这句话，就有一辈子的梗……不，不是！我一辈子都会陪伴在您身旁……！』



千姬说的话让半藏感动得湿了眼眶。



『不能大意！那些家伙还在！』



幸村的视线扫过树上的胤舜以及伫立在其他房屋屋顶上的正雪。特别是胤舜在一定范围内可以自由自在地使用式神。



说到式神。



『嘿！嘿……可恶，没完没了的！等……等，不准黏着小续续不放！快放开她！』



十兵卫正在拚命战斗。



在小次郎最初的斩击之下遭到击飞的兼续。



式神不断地贴附在她那失去意识的身体上。



如果身体就这样被完全给覆盖，那就会像如佐助一样，被式神带走、不知会送往何方。



为了避免憾事重演，十兵卫挥刀猛斩，踩踏着这群如蝙蝠般不停盘旋飞舞，又如昆虫般蠕动而来的式神。



在十兵卫这么做的同时，身上也有许多式神开始贴附上来。



『快命令胤舜停止那些式神！！』



幸村这么对小次郎说。但是——



『没办法。刚刚我也说过了，那两人可不是我的部下，我们也不是会互相协助的伙伴啰。所以我没办法命令或者是拜托她们，关于这一点，你从她们两个到现在都没打算出手援助就可以明白了吧？』



正如小次郎所说的，正雪和胤舜，对小次郎的危机视若无睹。



这就是说，无法用小次郎当人质要求式神撤退。



『……』



『该怎么办才好呢，小次郎？』



胤舜所戴的口罩，代表她失去了声音，她沉默不语，正雪的低声呢喃并未传到幸村他们耳里。



『没办法吗？至少让兼续不要被带走，把式神击退吧……！』



为此，幸村他们必须击败胤舜，否则无法安然地全身而退。直到现在都维持旁观态度的正雪，也不知何时会击发手上的短枪，这么一来……



『即使抓住小次郎，情况也不能说完全对我方有利。』



没时间了。时间的流逝对幸村他们而言是不利的。



『……你好像还不知道那把太刀的用法嘛！』



小次郎说出令人意外的话。



『咦……你知道这把刀吗？』



她所说的那把太刀，正是正宗朗手上拿的鬼切太刀。现在抵着小次郎的脖子。



因为眼罩的关系，不知她视线落向何方。小次郎往太刀的方向偏了偏头，说道：



『那把刀我们无法使用。不过我也不想要……只是感觉到有别人很想要。唉呀，不是人啰，或许是鬼……』



『你应该知道点什么吧！天草和鬼的关联，你知道些什么吗！』



幸村脸上的表情一变，往小次郎的方向逼近。



『这个嘛……与其关心那个，你们的时间差不多到了喔！』



她再次露出只有唇部曲线的笑容。然后——



『什么！？』



小次郎的身影瞬间在宗朗的眼前消失。



『我就算手上没刀，也能施展出燕回斩，你们仔细看好了……！』



小次郎伏低身体后拔出背上残有的刀鞘，对幸村攻击而去。



『什、么！……呜！』



幸村以大铁扇挡了下来，但由于剑压太强，被逼得直往后退。即使小次郎手上没有刀剑，燕回斩的剑压也远远超乎想像。



『幸村！』



宗朗看着小次郎的后背。



面对着幸村的小次郎，即使是『剑鬼』，后背也有空隙。为了保护幸村，即使敌方背向自己也——



（砍下去……我得出手！）



挥下鬼切太刀。



全力挥斩而下——本来应当如此的。刀身深入小次郎的脊骨，切断了？或是停留在那里了呢？



但是。



『……！？』



手感不对。然而，本来应该在的小太郎身体也消失了。



5



『那就是鬼切太刀？没什么用嘛！斩下我的手和脚看看！根本做不到吧！』



在给幸村一击之后，小次郎回手往半藏飞跃而去。燕回斩的回手，是几乎让人感觉不到那是回身的速度。



『怎么回事！啊啊！』



半藏已经手上没有忍者刀，也没有隐藏在其中的铁链了。



半藏可以握在手中的只有从小次郎手上夺来的『晒衣竿』。但是这么长的刀刃并不好使。



『太慢啰！』



小次郎的刀鞘袭击而来。半藏试图以『晒衣竿』的刀身应对，但无法好好掌握用不习惯的刀。



『唔呜！』



半藏的护手被轻易闪过的小次郎以刀鞘的尾端攻击之后，再也无法紧紧握住。



『还给我吧！』



晒衣竿的剑柄被小次郎抓住。她身上被半藏缠上的铁链早已四散脱落。



『我可不会再度被相同招式骗到了。』



面对手持晒衣竿的小次郎——



『快点逃，半藏！』



千姬急切地喊叫。再次拿起白己丢下的薙刀摆出架势。



『你要担心别人未免也太早了吧？德川公主。』



小次郎看似要攻击半藏，但她锁定的目标又是千姬。



燕回斩无法做更进一步的追击。那除了是一击必杀的初太刀，大概也能闪过所有预想中的敌方反击，也可说是不会失败的剑法。



小次郎以刀鞘突击半藏之后，手持夺回的『晒衣竿』，往着千姬飞身跃去。回身速度依然让人难以想像。



『有胆过来试试啊！我不论被攻击几次都不会被击败的！』



但是千姬不认输。



她把薙刀的刀柄架在腰间，利用整个身体进行回转。速度加上体重的一击，即使是人类的胴体也能一刀两断。



『你这样就想赢过我吗？公主殿下的剑法平凡无奇，看清楚啰！』



小次郎用晒衣竿袭击千姬。 ．



她使的是从下方挥舞而上的逆袈裟斩。金属材质相互激烈碰撞，产生巨大声响，同时小次郎的初太刀也被弹了开来。



『这里！』



接着马上千姬的薙刀就跟了上来，刀锋以相同的轨迹袭击小次郎。



『燕回斩，即将落败！』



千姬高傲地这么放话。但是—



『你如果认为我的燕回斩只会呈直线动作的话，那就是大错特错了！』



小次郎刻意不将被弹开的『晒衣竿』重新归位，反而让它顺势回转，划出一道弧线之后，往千姬的侧面袭去。



『千，危险！』



幸村出声喊叫。但是小次郎的这个动作是在预料之外，为了掩护千姬而挥出的大铁扇已失去先机。



『我不会取你性命。只是让你稍微痛一下就好。』



『晒衣竿』的剑尖刺向千姬。



当小次郎的剑贴近身子，薙刀的长度反倒成了阻碍，无法挡住小次郎的剑。



『！！』



『不会让你得逞的！』



瞬间，一道飞奔而出的身影，将千姬完全撞飞。



『你……半藏！』



『公主殿下，快逃……！』



来人正是半藏。但是半藏巧妙避过小次郎的剑也仅止于这次。她无法在让千姬逃离的同时，保护好自己的安全。



回转一圈化为袈裟斩攻击的晒衣竿，斩入半藏的左侧腹。



『啊啊啊！』



『半藏！』



『委员长！』



锵！金属碰撞声响起，剑尖停住是不幸中的大幸。



剑击中了半藏的装甲短裙，防止刃身继续深入。因此也避免了驱体遭到斩断的危机，但仍造成了严重的致命伤。



半藏抓住停下的剑。



那是是已经出鞘的剑身。即手掌包覆着布料，要是小次郎一拉锐利的刀刃，双手手指就会被截为数段。



『燕……燕回斩就算精妙，如果被挡下来就毫意义了。』



半藏已经大量出血了。流进肺部的血液逆流，从她口中不断滴落。



即使如此，半藏依然认为能在瞬间止住刀势即可。只要有转瞬一秒的制止时间——



『虽不知道你在说些什么，一切在这里……结束啰！』



小次郎拔准备拉回刀刃，在那之前——



『我也有最后的绝招！』



两手抓住刀身。半藏猛力甩头，插在发中的书卷，随着发丝流泻疾飞而出。



『什……！』



而且，那不是书卷。外装脱落之后，包覆其中的芯部是棒状手里剑。



手里剑笔直地往小次郎的脸部袭击而去。



小次郎双手都握着刀柄。两人之间的距离很短，无法躲开瞬间疾飞而来的棒状手里剑。



锵！手里剑命中眼罩，将其破坏了一半。



不过，那只是一柄棒状手里剑，并没有直接刺入头颅，无法造成致命伤。



但是，控制小次郎的视力及视觉的眼罩失去了功能。



『这下子无法战斗了吧？』



半藏只这么说，微微露出笑容。



『你是说我轻敌了吗！？』



犹如在自问自答般，小次郎飞身抽退。就如同半藏说的一样，她已经无法再战了。



『半藏！』



『没事吗，委员长！』



千姬，以及宗朗都朝着半藏奔了过去。然而，接下来换胤舜的式神出场了。



如乌云般簇拥而至上的黑影，随即层层裹住半藏的身体。



『必须击落那些式神！如果半藏被带走的话……！』



幸村用大铁扇切裂、压碎式神。但是式神数量实在太多，甚至纷纷袭向幸村，她光要保护自己就已经用尽全力了。



『半藏！半藏！你不能死！千还没有允许你死啊！』



遭到式神阻挠的千姬大声叫喊。



『……公主殿下。我不值得，您这样说。半藏、很幸福，的……』



半藏露出了笑容。她身体绝大部分已遭到式神附身，无法自由活动了。



『半藏！我现在就去救你！』



『千公主殿下！不可以。委员长已经……』



看起来式神并非按照物理原则搬运身体，而是先从附身开始，然后身体好像被消化一般，逐渐消失。



那也可说是一种瞬间移动的术式。



半藏的躯体从下半身缓缓消失。最后剩下的脸部也已被式神轻而易举地覆盖而上。



『半藏！你等着，我一定会去救你！如果你不在了，千还有谁可以戏弄啊！因为没有人可以代替你！所以你绝对不能死。绝对、绝对……！』



终于，半藏的脸也看不见了。在最后的最后，只看得见她的唇瓣，似乎又再笑了一次。



沙沙沙沙……！！伴随着一阵风吹拂森林的声音，半藏的身体在式神完全裹住的情况下消失无踪。



当式神的黑色团块犹如融入空气中四散之后，半藏的身体仿佛也进行了空间跳跃，被搬运到某处而消失了。



『啊啊啊，半藏……』



宗朗扶庄跌带去的千姬。



在那瞬间，千姬想要挥开他的手，但却被紧紧搂住，她反而又自己伸手抓住了宗朗。



『宗郎……！半藏她……半藏……』



她仅能发出这些话语。



『公主翠……』



宗朗也想不到任何能够安慰她的话语，他低垂双眼，沉默以对。



说到这时的小次郎——



眼罩在半藏最后的反击下遭到破坏，无法再进行战斗。



『很可惜啰，胜负就等下回分晓了……！』



小次郎只说了这些话，随即飞身抽退。她的身影消失在后方的森林里。



『等等！我可不会就这样放你走！』



幸村试图使用铁扇追击，但在那之前就停下了手。



已经攻击不到小次郎了，而且激战之后气力已经耗尽，反而完全让她完全脱力，气势登时消散无踪。



等到回过神的时候，胤舜和正雪两人已不见踪影。



千姬依然把脸埋在宗朗的肩上，像是想藏住她忍不住流下的泪水。



宗朗一边搂着千姬的背部，一边盯视着自己手上的鬼切太刀。



（因为我还不够成熟。虽然打算想使用大刀，结果用的是腰刀，才会攻击不到小次郎。不对……难道我遇到那种情况也会手下留情。即使是我的伙伴，我自己的「剑姬」们，在委员长遭到攻击的情形下，我还……）



宗朗的手不断颤抖。



用力紧握着鬼切太刀。