幕间 开始的时刻（2 / 2）
「骑龙兵师团呢，如果不是男性贵族，是无法担任上位职务的。即使你拥有优秀的实力也是如此。被冷眼看待这方面，比鲁道尔夫想像中更加残酷，如果实力不上不下，承受的压力也会更大。」
「艾碧卡大人……你真是瞭解呢。」
说完这番话后，她像是讪笑那般，将视线移向窗外。
「有个加入我们这边的优秀魔法师，她原本也待在骑龙兵师团喔。她明明是个强大的巾帼英雄，基本实力肯定能碾压一般的凡才士兵，但刚加入我们这边的时候，她的自我肯定感低到不行。」
她这样说完后，带有不悦的情绪静静地吐露出『所以我才讨厌骑龙兵师团』。想必她自己也对此有各式各样的想法吧。
「所以，我非常感谢梵尔托涅殿下。那女孩很有实力，如果她就这样被击溃，可会违反我的信义啊。」
她这样说完，啜了一口红茶。
4
后来，我们也讨论了利格尔侯爵的问题。
对这件事表现出强烈兴趣的鲁道尔夫在听了之后，脸部表情变得扭曲。
他好像无法原谅帝国军充斥优遇贵族的氛围。尤其是骑龙兵师团还输给利格尔侯爵施加的压力，对他们更是愤慨。
「贵族根本都是一群垃圾。只要有钱就觉得做什么都可以，我看不惯这种想法！」
鲁道尔夫狠狠地敲了桌子，装着红茶的杯子应声摇晃。
「让那家伙继续放肆下去，并不是好事。」
「不过，我们没办法对他出手嘛。真是急死人了呢～」
「啧……！」
艾碧卡的表情好像很享受鲁道尔夫的反应。
兴趣真低级……
梵尔托涅皇女看着两人的对话，同时以严肃的表情望着他们两人。
「利格尔侯爵就由我们设法处理。我们打倒他也没关系吧？」
「当然，我甚至想要拜托您。」
「这样啊……既然双方都同意了，那关于利格尔侯爵这边，就由我们彻底教训他吧。」
在这里的两人恐怕无法针对这件事对利格尔侯爵出手。他们不会支援我们，也不会在利格尔侯爵陷入危机时出手帮他。
「艾尔迪亚，特设新锐军的训练成果如何？」
听到梵尔托涅皇女如此询问，我的脑海浮现出目前的进展。
「莉札蕾缇将军正努力敦促部下们成长。似乎在进行一些难度较高的训练，但要准备与利格尔侯爵战斗的话，我想没有问题。」
「这样啊，从王国带来的他们如何？」
「为了让他们在战场的最前线进行指挥，我正让他们累积经验。目前，也会让他们驱逐据点设置在郊外的盗贼团及犯罪组织，借此进行实战。」
当我这样说明，鲁道尔夫举起手。
「等一下，你说驱逐盗贼团……你是怎么找到那些家伙的所在地的？就算帝国军搜索了一年，也只能找到几次啊！」
为了让士兵们累积战斗经验，必须找到反社会势力。原本就如鲁道尔夫所说，几乎掌握不到他们的所在地。然而归功于法迪站在我们这边，这个问题已经获得解决。他是名优秀的刺客，同时也很熟悉地下社会的情报。推敲出盗贼团所在地的这种任务，对他来说根本是小事一桩。
「不好意思，关于内容请让我保持机密。」
「什么！为什么！」
「特设新锐军与帝国军是不同组织。因此，我们无法共享资料。」
内部资讯的泄漏会导致秩序败坏。
虽说这件事是在梵尔托涅皇女底下工作的法迪立了大功，但这些内幕没必要多嘴告诉别人。
「就是这样，鲁道尔夫。如果想靠帝国军的力量去除盗贼团的威胁，你们就自己找吧。」
听到她这句话，鲁道尔夫也不再继续追问。
「我明白了。刚才的发言过于失礼，非常抱歉。」
「你能明白就好。」
基本上的事情都谈完了。
「其他还有什么问题吗？」
在结束讨论之前，梵尔托涅皇女征求大家的意见。
此时，艾碧卡眯起那暗紫色的眼眸。
「那么，我可以……说一件事吗？」
「嗯，当然可以。」
得到梵尔托涅皇女的许可后，她往我这边靠了过来。
「老实说，刚才讨论的内容根本无关紧要。从你作为专属骑士，出现在梵尔托涅殿下身边的那一天，我就只对你有兴趣。」
这个感觉……我记得。
艾碧卡的脸浮现在灰色的景色之中，魔法不断飞舞乱窜的残酷景象在脑海里左右摇摆。
我可以感觉到艾碧卡被激起了斗争本能。这种感觉与在下雨的阴森战场与她对峙时一样。
通过她全身的魔力像是电流窜过那般刺激着肌肤。
我把些许意识转向挂在腰间的剑，如此询问。
「找我有什么事？」
「因为你受到梵尔托涅殿下认同，我想一定很强。」
「…………」
「不过呢，我是不知道上过菲尔诺茨士官学校有什么了不起，但专属骑士的地位，可不是像你这样的年轻人能轻易得到的。你明白吗？」
「这点我再瞭解不过。」
这是赌上性命的誓约。若只是抱着半吊子的觉悟，我是不会答应这种事的。
然而，艾碧卡告诉我──你是否真的有这样的觉悟？
「如果你做好了觉悟……那好，请你陪我过个招吧？我想亲眼确认你的实力。」
她的话语没有虚假。透过她身上坏心眼的氛围，我心知肚明，她不只是要测试，而是想把我教训得体无完肤。
5
由于梵尔托涅皇女也答应了，我与艾碧卡抵达了城内的某个广场。
身经百战的强者艾碧卡。她不只拥有帝国军魔法师团长的头衔，也有着与其相符的实力。
我们之间的距离大约数公尺。
双方的距离近到算是对接近战有利。即使如此，她脸上依然挂着绰有余裕的笑容。
「输赢的条件如同刚才所说的，只要我将你打到无法战斗，或是你的剑擦到我的身体，就算赢了。」
艾碧卡提出了对我有利的条件。这也是理所当然的。不久之前还在上士官学校的我，对她而言只是个不谙世事的半吊子。她应该压根没想过我的实力可能在她之上。
「这个条件就可以了吗？」
「这是什么意思？」
「不……只是单纯的确认。如果要以这个条件战斗……艾碧卡卿肯定没有胜算。」
「──唔！真敢说呢。明明才刚从学校毕业，劝你最好别太得意忘形喔。」
我没有得意忘形。只是为了让战况有利，故意煽风点火而已。
艾碧卡的魔力强大，我确实有败北的可能性。为了尽可能减少这样的机率，我选择动摇她的感情。
若是她将自己的强项发挥到极限，我很有可能会被压着打。所以我才会尽可能缩小不安因素。
习惯战斗的她一旦开始冷静地判断战况，势必会是一场苦战。
……让艾碧卡失去冷静，是我为了胜利的布石之一。
「差不多该开始了吧。」
「……好，正合我意。」
我顺畅地拔出剑。
这把不是模拟战用的剑，而是我平常用的黑剑。
在从前的战场上杀人无数，啜饮了大量鲜血的杀人之剑。
「你用那把剑能和我战斗吗？」
尽管她在嘲讽我，但我闭上眼睛，让心情冷静下来。
「开打之后，我想你就会知道了。」
「噢──这样啊……」
──不过话又说回来，好久没和这种高手战斗了。
眼前这个人，是前世有好几次打起来都难分难解的高手之一。与这样的人再次认真地进行对决，难免会紧张。我感受到心脏剧烈跳动，但依然努力让自己维持扑克脸，用力握紧手中的剑。
「那么，接下来要开始专属骑士艾尔迪亚•格雷兹以及魔法师团长艾碧卡•冯•大流士的比赛。双方预备。」
裁判是由鲁道尔夫担任。
他将举起的右手挥下来的瞬间，这场战斗就开始了。
我与艾碧卡几乎同时行动。她击出简单的魔法代替问候。
紫色的发光体。一般人会认为那只是将魔力凝聚缩起来的攻击。然而，我知道这招的真面目。我没有触碰发光体，而是看出所有轨道加以闪躲。
虽说用剑砍下来就能轻松对应，但这样就正中对手下怀了。
「……哎呀，真亏你能忍住呢。」
不能触碰那个发光体。
上面有艾碧卡事前设下的麻痹毒素。站在她的立场，想必是期待我会对这击做出随便的判断，因而遭到麻痹毒素侵蚀、无法动弹吧。
「我也会考虑到你动手脚的可能性。」
「这样啊……刚才用刚从学校毕业这种侮辱人的说法形容你，现在我得加以订正了。」
「深感荣幸。」
尽管她没有放水，但看到我刚才的回避动作，她现在注意力应该变得更加专注了吧。
「不过真不可思议呢。首先，没有人能第一次见识就看穿刚才的攻击。像鲁道尔夫那种又老实又笨的家伙肯定会轻易上钩……你这个人很聪明呢。」
她这样说着，同时准备发动下一招魔法。
「不过，你能闪到什么时候呢？」
凶恶的魔法不断袭来。我持续地左右回避，但对方的攻势丝毫没有停下。每当我闪开魔法，就与她拉开了更多距离。
──要是距离被拉开就麻烦了。
我设法尝试接近，但她持续使出激烈的波状攻击，感觉就是绝对不让我靠近。而且那些魔法上面都赋予了麻痹毒素、钝化、催泪以及遮蔽视线的麻烦特殊效果，要回避也得费一番工夫。
「──唔！」
「哎呀哎呀，看来你好像很痛苦呢。」
在周围遭到沙尘覆盖的前一刻，最后映在我眼里的是艾碧卡得意的笑容。
她不断使出惊人的魔法，导致周围因为沙尘卷起一阵尘埃，完全遮蔽了视野。
「呼、呼……这样总算赢了吧？」
「喂，艾碧卡！你做得太过火了……对一个年轻人发动那种攻击，他可是会死的啊！」
鲁道尔夫的怒吼响彻现场。
「这……这个嘛……」
「既然瞭解自己的力量有多大，为何不手下留情！？」
「没、没办法啊。因为那个男生挑衅我嘛。」
「就算是这样，冷静地和他周旋才是大人吧？你把拥有未来的年轻人的性命当作什么了……！」
挟带威力的魔法扬起滚滚沙尘，彷佛意味着我的败北。
──不过，其实我还没有输呢。
我穿过沙尘，笔直地冲向艾碧卡。
「什么……为什么！」
「结束了。请你投降吧。」
我的剑刃，正稳稳地架在距离艾碧卡的喉咙几公厘前的位置。
「喂喂，真的假的啊……！」
鲁道尔夫或许也没想到我竟然还能站起来，他整个人目瞪口呆。梵尔托涅皇女则是以冷静的神色旁观，就像在表示这种结果是理所当然的。
「……我的魔法，应该直接打到你了才对……你为什么还能站起来？」
我的衣服上面确实留下了遭到魔法攻击的痕迹。要彻底闪避那等数量的魔法实在不太可能。正如她所说的，我用身体承受了魔法。
「……你说得没错。我没有彻底闪开魔法。」
「意思是，你承受了我魔法的攻击……？」
威力很大这点是不会变的。可是，我知道比她的魔法更为强力的攻击。与梵尔托涅皇女相较之下，这点程度的疼痛还算小事。
「我应该说过了。你是没有胜算的。」
才刚从菲尔诺茨士官学校毕业的年轻人。
她会这么看待我也是理所当然。实际上我确实和刚毕业一样，也才刚开始担任梵尔托涅皇女的专属骑士。
但是，真正的我已经在血肉横飞的战场累积了无数的战斗经验。
──我和一般的新兵截然不同。
「已经可以了吧？」
我转过身子将剑收起。应该不需要再继续说下去了吧。
「嗯，当然……艾尔迪亚•格雷兹……不，专属骑士艾尔迪亚。我为之前小看你一事向你赔罪。对不起。」
「不会，能解开误会就好。」
艾碧卡深深地向我低头。
我回应她的动作，行了一礼低头致意。
「既然你有这样了得的实力，我也能够接受你被任命为专属骑士了。」
「谢谢夸奖。」
「……我话说完了。」
从艾碧卡的脸无法看出她在想什么，她面无表情地讲完之后，也向梵尔托涅皇女低头致意，随后抓住了鲁道尔夫的手。
「喂，你是怎么了！？」
「我突然有急事要办，我们就先告退了。」
「我可没听说啊！」
「少啰唆，你乖乖地跟来就对了！」
尽管不清楚她的急事究竟是什么，但总而言之，可以当作事情告一段落了吧。随后，我冲向梵尔托涅皇女身边。
「让您久等了。」
她露出温柔的微笑。
「你刚才很帅喔，艾尔迪亚。」
「谢谢您的夸奖。」
「她肯定已经承认你的实力了。而且刚才在场的鲁道尔夫应该也有相同的感受。」
「但我并没有赢得很漂亮就是了。」
「漂亮与否并不重要。你挨了艾碧卡的魔法却依然站着。光是这样，就证明你有多么坚毅了。」
坚毅……我从没想过自己算是耐打的一方。
「其实我很想闪开所有魔法，但就是有一击没办法闪开。」
虽说赢了就是赢了，但这种赢法我自己也不太能接受。
理想中的胜利，是闪开她所有魔法之后再迅速地回击。
被先发制人之后再使出强烈的反击，这样观感上也会让人留下深刻的印象。
──艾碧卡比我想像中还有能耐。看不起对手的反而是我。
「我会更加精进自己的实力。」
我跪在梵尔托涅皇女面前。
「你要变得比现在更强吗？」
「是。」
「为什么？」
变强的理由，当然只有一个。
「为了守护殿下。」
之所以会贪婪地追求胜利，是因为有想要获胜的理由。追求强大也是相同道理，想要在变强之后成就些什么。要是没有这些理由，肯定没办法磨练自己的本事。
我能够不断地追求力量。
只要是为了守护她，要我做什么都可以。
6
……输掉了注定会输的战斗。
专属骑士艾尔迪亚•格雷兹。我在回顾战斗内容的同时，也深深地感受到他是个不该与之为敌的存在。我抓住鲁道尔夫的手，用小跑步离开刚才的广场。
「喂，艾碧卡。你到底是怎么了啊！」
──很啰唆耶。这种时候应该就要看一下气氛，乖乖跟着我走就对了。
看着眼前这个理解程度差的男人，让我更加火大。他在梵尔托涅殿下面前那么平稳地结束战斗，彻底撕裂了我的自尊心。
──竟然输给那种年轻人，真是奇耻大辱！
「你乖乖跟着我就对了。」
「不是，我是知道你输了后很不甘心啦……」
鲁道尔夫说到一半，我便恶狠狠地瞪过去威吓他。他看到这幕，不禁吓得全身发抖，皱起眉头。
「喂，别那么生气啦，会让幸福跑掉喔。」
……到了离原本的地方有一段距离之处，我放开他的手，当场停下脚步。他以为我只是在意气用事，但不全然是这样。
「唉，我瞭解你的心情，但你应该表现得更成熟点。」
「……不懂的是你啊。鲁道尔夫。」
「啊？这话是什么意思？」
──这个男人，难道真的没有察觉到吗？……真令人傻眼。
他好歹也率领着帝国军骑兵师团，这么愚蠢真的不要紧吗？我开始不安起来了。于是，我为了让眼前的笨蛋也能理解而开始说明。
「专属骑士艾尔迪亚。他是个相当不得了的骗徒。」
即使如此，他听到后也是歪着头。
「不不不，哪里像啦。他的肉体强韧到能挺住你的魔法，后来又迅速且精准地瞄准你的脖颈。感觉是个货真价实的强者吧？」
「我说啊……你的眼睛瞎了吗？在那场战斗中你看到什么了？你很不适合当裁判喔。」
「什么！」
──才不是「什么！」啦。如果他没感觉到那个男人的危险性，那也未免太迟钝了。
「艾尔迪亚•格雷兹。他乍看之下很冷静，具有成为专属骑士的实力，战斗天分出类拔萃，对梵尔托涅殿下的忠诚心也很高，我认为殿下选择他当专属骑士，真的很有眼光。」
「你也捧得太夸张了吧。还真难得。」
能称赞他的地方太多了。
像他拥有那样的实力，历代的专属骑士当中也是特别优秀，肯定会流传千古。然而，这依然改变不了这个人很危险的事实。
「我认为他在表面上，是个无可挑剔的完美男生。」
「你说表面上……难道你有什么不满吗？」
「……那男生，强得有点太过异常了。」
「那有什么不好？」
实力高强本身并非坏事。不过他那种实力，是必须要累积许多经验才能掌握的。以他的年龄来说，他实在太过擅长战斗了。光是那把剑便泄漏出确实杀害了超过数千人的凶狠。
「那么年轻就习惯战斗，还足以凌驾在我之上，你不认为这很不自然吗？另外教人惊讶的是，那男生对梵尔托涅皇女唯命是从。」
「那又怎么样了……」
他完全不懂。
一个唯命是从，强大又有才能的专属骑士。带领着他的梵尔托涅殿下总有一天会站上这个国家的顶点。她现在还能控制那个像怪物一样的专属骑士倒还好。
……但是，假如他的项圈脱落的话会怎么样？
他过于听命于梵尔托涅殿下……讲得难听一点，就是相信殿下到失去理智的程度。一旦殿下发生什么事，他就会与所有人为敌。
我从他的眼眸看穿了一切。他不会畏惧牺牲自己。是为了守护重要的东西会不择手段的类型。
「那男生大概连『死』这种事情也不会抗拒吧。」
尽管长相很老实，却隐藏着比我还任性且残酷的一面。
「结果你想说的是……专属骑士艾尔迪亚不稳定且危险吗？」
我听闻这句话摇了摇头。
「……如果是平常还不会有问题。只是在那股力量失控的时候，说不定会有超乎我们想像的巨大灾厄降临……我想说的就是这件事。」
「灾厄？那是什么意思……」
「啊，真是的！别每件事情都问啦，很烦耶！我话说完了。你快点滚到其他地方啦！」
「明明就是你把我拉过来的吧！」
眼见鲁道尔夫还在吵，我推了他的背一把要他离开这里。随后，他一脸不情愿地在我的催促下往前走去。
我最后说得有点太多了。很久没有这样欠缺冷静了。
「柯内莉亚，你在吧？」
我一呼喊名字，柯内莉亚便从位于死角的场所缓缓现身。我有点不满鲁道尔夫竟然没有察觉到她就在附近。随后，我将视线投向她。
「事情正如你所说……看来不是空口白话呢。」
「你愿意协助我了吗？」
「嗯，和一开始相比，是有那个意愿了呢……」
柯内莉亚以不带情感的表情如此低喃：
「艾尔迪亚•格雷兹。他是皇女拥有的最大王牌。与此同时也是个巨大的炸弹。必须更谨慎地对待才行，否则，总有一天可能会招来世界的毁灭。」
我还有许多不知道的事情。艾尔迪亚•格雷兹这个男人，究竟会成为什么样的炸弹呢？
再来，就是眼前这位淡蓝色头发的女性……她到底是什么人？
「无论如何，现在还处在观察的阶段呢。协助你的理由还不够充分。」
「无妨。到了最后，我一定会让你协助我的。」
在这个当下，我肯定已经被卷入麻烦的事情当中。
尽管有这样的自觉，不过与此同时，也有其他感情从内心深处上涌。
『──前方究竟会有什么呢？』就是与这种类似于探求心的情感。
尽管觉得危险，但我已经没办法收手了。
因为我非常在意打倒我的他。我实在很想知道，那个专属骑士究竟会对帝国带来什么样的影响。
柯内莉亚一脸满足地转身背对我。
「你要去哪里？」
我这样询问后，她的脚步有一瞬间变得缓慢。
「报告。我只是要告诉那位大人，似乎有望获得你的协助。」
「那位大人……这样啊。」
以前，我曾问过她『那个人是谁？』。
然而，我感觉这句话问出口的当下，缠绕在她身上的空气顿时变得寒冷，害我犹豫是否要继续追问。而我当时也察觉到了，那是绝不能触碰的话题。
所以事到如今，我也不会再问那个人是谁了。
「……我先告辞了，艾碧卡大人。」
「好。」
语毕，她当场离去。
周围被静寂所包围，感觉有些寒冷。
「……干脆久违地一个人去喝一杯吧。」
我没有兴趣受人摆布。为了恢复被打乱的步调，我决定专注于眼前的娱乐……不要紧，还有时间。
「与柯内莉亚交流的方式。与专属骑士艾尔迪亚接触的方式。因为我的行动，会招来什么样的结果？那种事情我才不管……」
所以，是否要按照她所想的去行动，这就到时候再视我的想法选择吧。
「艾碧卡大人……你真是瞭解呢。」
说完这番话后，她像是讪笑那般，将视线移向窗外。
「有个加入我们这边的优秀魔法师，她原本也待在骑龙兵师团喔。她明明是个强大的巾帼英雄，基本实力肯定能碾压一般的凡才士兵，但刚加入我们这边的时候，她的自我肯定感低到不行。」
她这样说完后，带有不悦的情绪静静地吐露出『所以我才讨厌骑龙兵师团』。想必她自己也对此有各式各样的想法吧。
「所以，我非常感谢梵尔托涅殿下。那女孩很有实力，如果她就这样被击溃，可会违反我的信义啊。」
她这样说完，啜了一口红茶。
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后来，我们也讨论了利格尔侯爵的问题。
对这件事表现出强烈兴趣的鲁道尔夫在听了之后，脸部表情变得扭曲。
他好像无法原谅帝国军充斥优遇贵族的氛围。尤其是骑龙兵师团还输给利格尔侯爵施加的压力，对他们更是愤慨。
「贵族根本都是一群垃圾。只要有钱就觉得做什么都可以，我看不惯这种想法！」
鲁道尔夫狠狠地敲了桌子，装着红茶的杯子应声摇晃。
「让那家伙继续放肆下去，并不是好事。」
「不过，我们没办法对他出手嘛。真是急死人了呢～」
「啧……！」
艾碧卡的表情好像很享受鲁道尔夫的反应。
兴趣真低级……
梵尔托涅皇女看着两人的对话，同时以严肃的表情望着他们两人。
「利格尔侯爵就由我们设法处理。我们打倒他也没关系吧？」
「当然，我甚至想要拜托您。」
「这样啊……既然双方都同意了，那关于利格尔侯爵这边，就由我们彻底教训他吧。」
在这里的两人恐怕无法针对这件事对利格尔侯爵出手。他们不会支援我们，也不会在利格尔侯爵陷入危机时出手帮他。
「艾尔迪亚，特设新锐军的训练成果如何？」
听到梵尔托涅皇女如此询问，我的脑海浮现出目前的进展。
「莉札蕾缇将军正努力敦促部下们成长。似乎在进行一些难度较高的训练，但要准备与利格尔侯爵战斗的话，我想没有问题。」
「这样啊，从王国带来的他们如何？」
「为了让他们在战场的最前线进行指挥，我正让他们累积经验。目前，也会让他们驱逐据点设置在郊外的盗贼团及犯罪组织，借此进行实战。」
当我这样说明，鲁道尔夫举起手。
「等一下，你说驱逐盗贼团……你是怎么找到那些家伙的所在地的？就算帝国军搜索了一年，也只能找到几次啊！」
为了让士兵们累积战斗经验，必须找到反社会势力。原本就如鲁道尔夫所说，几乎掌握不到他们的所在地。然而归功于法迪站在我们这边，这个问题已经获得解决。他是名优秀的刺客，同时也很熟悉地下社会的情报。推敲出盗贼团所在地的这种任务，对他来说根本是小事一桩。
「不好意思，关于内容请让我保持机密。」
「什么！为什么！」
「特设新锐军与帝国军是不同组织。因此，我们无法共享资料。」
内部资讯的泄漏会导致秩序败坏。
虽说这件事是在梵尔托涅皇女底下工作的法迪立了大功，但这些内幕没必要多嘴告诉别人。
「就是这样，鲁道尔夫。如果想靠帝国军的力量去除盗贼团的威胁，你们就自己找吧。」
听到她这句话，鲁道尔夫也不再继续追问。
「我明白了。刚才的发言过于失礼，非常抱歉。」
「你能明白就好。」
基本上的事情都谈完了。
「其他还有什么问题吗？」
在结束讨论之前，梵尔托涅皇女征求大家的意见。
此时，艾碧卡眯起那暗紫色的眼眸。
「那么，我可以……说一件事吗？」
「嗯，当然可以。」
得到梵尔托涅皇女的许可后，她往我这边靠了过来。
「老实说，刚才讨论的内容根本无关紧要。从你作为专属骑士，出现在梵尔托涅殿下身边的那一天，我就只对你有兴趣。」
这个感觉……我记得。
艾碧卡的脸浮现在灰色的景色之中，魔法不断飞舞乱窜的残酷景象在脑海里左右摇摆。
我可以感觉到艾碧卡被激起了斗争本能。这种感觉与在下雨的阴森战场与她对峙时一样。
通过她全身的魔力像是电流窜过那般刺激着肌肤。
我把些许意识转向挂在腰间的剑，如此询问。
「找我有什么事？」
「因为你受到梵尔托涅殿下认同，我想一定很强。」
「…………」
「不过呢，我是不知道上过菲尔诺茨士官学校有什么了不起，但专属骑士的地位，可不是像你这样的年轻人能轻易得到的。你明白吗？」
「这点我再瞭解不过。」
这是赌上性命的誓约。若只是抱着半吊子的觉悟，我是不会答应这种事的。
然而，艾碧卡告诉我──你是否真的有这样的觉悟？
「如果你做好了觉悟……那好，请你陪我过个招吧？我想亲眼确认你的实力。」
她的话语没有虚假。透过她身上坏心眼的氛围，我心知肚明，她不只是要测试，而是想把我教训得体无完肤。
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由于梵尔托涅皇女也答应了，我与艾碧卡抵达了城内的某个广场。
身经百战的强者艾碧卡。她不只拥有帝国军魔法师团长的头衔，也有着与其相符的实力。
我们之间的距离大约数公尺。
双方的距离近到算是对接近战有利。即使如此，她脸上依然挂着绰有余裕的笑容。
「输赢的条件如同刚才所说的，只要我将你打到无法战斗，或是你的剑擦到我的身体，就算赢了。」
艾碧卡提出了对我有利的条件。这也是理所当然的。不久之前还在上士官学校的我，对她而言只是个不谙世事的半吊子。她应该压根没想过我的实力可能在她之上。
「这个条件就可以了吗？」
「这是什么意思？」
「不……只是单纯的确认。如果要以这个条件战斗……艾碧卡卿肯定没有胜算。」
「──唔！真敢说呢。明明才刚从学校毕业，劝你最好别太得意忘形喔。」
我没有得意忘形。只是为了让战况有利，故意煽风点火而已。
艾碧卡的魔力强大，我确实有败北的可能性。为了尽可能减少这样的机率，我选择动摇她的感情。
若是她将自己的强项发挥到极限，我很有可能会被压着打。所以我才会尽可能缩小不安因素。
习惯战斗的她一旦开始冷静地判断战况，势必会是一场苦战。
……让艾碧卡失去冷静，是我为了胜利的布石之一。
「差不多该开始了吧。」
「……好，正合我意。」
我顺畅地拔出剑。
这把不是模拟战用的剑，而是我平常用的黑剑。
在从前的战场上杀人无数，啜饮了大量鲜血的杀人之剑。
「你用那把剑能和我战斗吗？」
尽管她在嘲讽我，但我闭上眼睛，让心情冷静下来。
「开打之后，我想你就会知道了。」
「噢──这样啊……」
──不过话又说回来，好久没和这种高手战斗了。
眼前这个人，是前世有好几次打起来都难分难解的高手之一。与这样的人再次认真地进行对决，难免会紧张。我感受到心脏剧烈跳动，但依然努力让自己维持扑克脸，用力握紧手中的剑。
「那么，接下来要开始专属骑士艾尔迪亚•格雷兹以及魔法师团长艾碧卡•冯•大流士的比赛。双方预备。」
裁判是由鲁道尔夫担任。
他将举起的右手挥下来的瞬间，这场战斗就开始了。
我与艾碧卡几乎同时行动。她击出简单的魔法代替问候。
紫色的发光体。一般人会认为那只是将魔力凝聚缩起来的攻击。然而，我知道这招的真面目。我没有触碰发光体，而是看出所有轨道加以闪躲。
虽说用剑砍下来就能轻松对应，但这样就正中对手下怀了。
「……哎呀，真亏你能忍住呢。」
不能触碰那个发光体。
上面有艾碧卡事前设下的麻痹毒素。站在她的立场，想必是期待我会对这击做出随便的判断，因而遭到麻痹毒素侵蚀、无法动弹吧。
「我也会考虑到你动手脚的可能性。」
「这样啊……刚才用刚从学校毕业这种侮辱人的说法形容你，现在我得加以订正了。」
「深感荣幸。」
尽管她没有放水，但看到我刚才的回避动作，她现在注意力应该变得更加专注了吧。
「不过真不可思议呢。首先，没有人能第一次见识就看穿刚才的攻击。像鲁道尔夫那种又老实又笨的家伙肯定会轻易上钩……你这个人很聪明呢。」
她这样说着，同时准备发动下一招魔法。
「不过，你能闪到什么时候呢？」
凶恶的魔法不断袭来。我持续地左右回避，但对方的攻势丝毫没有停下。每当我闪开魔法，就与她拉开了更多距离。
──要是距离被拉开就麻烦了。
我设法尝试接近，但她持续使出激烈的波状攻击，感觉就是绝对不让我靠近。而且那些魔法上面都赋予了麻痹毒素、钝化、催泪以及遮蔽视线的麻烦特殊效果，要回避也得费一番工夫。
「──唔！」
「哎呀哎呀，看来你好像很痛苦呢。」
在周围遭到沙尘覆盖的前一刻，最后映在我眼里的是艾碧卡得意的笑容。
她不断使出惊人的魔法，导致周围因为沙尘卷起一阵尘埃，完全遮蔽了视野。
「呼、呼……这样总算赢了吧？」
「喂，艾碧卡！你做得太过火了……对一个年轻人发动那种攻击，他可是会死的啊！」
鲁道尔夫的怒吼响彻现场。
「这……这个嘛……」
「既然瞭解自己的力量有多大，为何不手下留情！？」
「没、没办法啊。因为那个男生挑衅我嘛。」
「就算是这样，冷静地和他周旋才是大人吧？你把拥有未来的年轻人的性命当作什么了……！」
挟带威力的魔法扬起滚滚沙尘，彷佛意味着我的败北。
──不过，其实我还没有输呢。
我穿过沙尘，笔直地冲向艾碧卡。
「什么……为什么！」
「结束了。请你投降吧。」
我的剑刃，正稳稳地架在距离艾碧卡的喉咙几公厘前的位置。
「喂喂，真的假的啊……！」
鲁道尔夫或许也没想到我竟然还能站起来，他整个人目瞪口呆。梵尔托涅皇女则是以冷静的神色旁观，就像在表示这种结果是理所当然的。
「……我的魔法，应该直接打到你了才对……你为什么还能站起来？」
我的衣服上面确实留下了遭到魔法攻击的痕迹。要彻底闪避那等数量的魔法实在不太可能。正如她所说的，我用身体承受了魔法。
「……你说得没错。我没有彻底闪开魔法。」
「意思是，你承受了我魔法的攻击……？」
威力很大这点是不会变的。可是，我知道比她的魔法更为强力的攻击。与梵尔托涅皇女相较之下，这点程度的疼痛还算小事。
「我应该说过了。你是没有胜算的。」
才刚从菲尔诺茨士官学校毕业的年轻人。
她会这么看待我也是理所当然。实际上我确实和刚毕业一样，也才刚开始担任梵尔托涅皇女的专属骑士。
但是，真正的我已经在血肉横飞的战场累积了无数的战斗经验。
──我和一般的新兵截然不同。
「已经可以了吧？」
我转过身子将剑收起。应该不需要再继续说下去了吧。
「嗯，当然……艾尔迪亚•格雷兹……不，专属骑士艾尔迪亚。我为之前小看你一事向你赔罪。对不起。」
「不会，能解开误会就好。」
艾碧卡深深地向我低头。
我回应她的动作，行了一礼低头致意。
「既然你有这样了得的实力，我也能够接受你被任命为专属骑士了。」
「谢谢夸奖。」
「……我话说完了。」
从艾碧卡的脸无法看出她在想什么，她面无表情地讲完之后，也向梵尔托涅皇女低头致意，随后抓住了鲁道尔夫的手。
「喂，你是怎么了！？」
「我突然有急事要办，我们就先告退了。」
「我可没听说啊！」
「少啰唆，你乖乖地跟来就对了！」
尽管不清楚她的急事究竟是什么，但总而言之，可以当作事情告一段落了吧。随后，我冲向梵尔托涅皇女身边。
「让您久等了。」
她露出温柔的微笑。
「你刚才很帅喔，艾尔迪亚。」
「谢谢您的夸奖。」
「她肯定已经承认你的实力了。而且刚才在场的鲁道尔夫应该也有相同的感受。」
「但我并没有赢得很漂亮就是了。」
「漂亮与否并不重要。你挨了艾碧卡的魔法却依然站着。光是这样，就证明你有多么坚毅了。」
坚毅……我从没想过自己算是耐打的一方。
「其实我很想闪开所有魔法，但就是有一击没办法闪开。」
虽说赢了就是赢了，但这种赢法我自己也不太能接受。
理想中的胜利，是闪开她所有魔法之后再迅速地回击。
被先发制人之后再使出强烈的反击，这样观感上也会让人留下深刻的印象。
──艾碧卡比我想像中还有能耐。看不起对手的反而是我。
「我会更加精进自己的实力。」
我跪在梵尔托涅皇女面前。
「你要变得比现在更强吗？」
「是。」
「为什么？」
变强的理由，当然只有一个。
「为了守护殿下。」
之所以会贪婪地追求胜利，是因为有想要获胜的理由。追求强大也是相同道理，想要在变强之后成就些什么。要是没有这些理由，肯定没办法磨练自己的本事。
我能够不断地追求力量。
只要是为了守护她，要我做什么都可以。
6
……输掉了注定会输的战斗。
专属骑士艾尔迪亚•格雷兹。我在回顾战斗内容的同时，也深深地感受到他是个不该与之为敌的存在。我抓住鲁道尔夫的手，用小跑步离开刚才的广场。
「喂，艾碧卡。你到底是怎么了啊！」
──很啰唆耶。这种时候应该就要看一下气氛，乖乖跟着我走就对了。
看着眼前这个理解程度差的男人，让我更加火大。他在梵尔托涅殿下面前那么平稳地结束战斗，彻底撕裂了我的自尊心。
──竟然输给那种年轻人，真是奇耻大辱！
「你乖乖跟着我就对了。」
「不是，我是知道你输了后很不甘心啦……」
鲁道尔夫说到一半，我便恶狠狠地瞪过去威吓他。他看到这幕，不禁吓得全身发抖，皱起眉头。
「喂，别那么生气啦，会让幸福跑掉喔。」
……到了离原本的地方有一段距离之处，我放开他的手，当场停下脚步。他以为我只是在意气用事，但不全然是这样。
「唉，我瞭解你的心情，但你应该表现得更成熟点。」
「……不懂的是你啊。鲁道尔夫。」
「啊？这话是什么意思？」
──这个男人，难道真的没有察觉到吗？……真令人傻眼。
他好歹也率领着帝国军骑兵师团，这么愚蠢真的不要紧吗？我开始不安起来了。于是，我为了让眼前的笨蛋也能理解而开始说明。
「专属骑士艾尔迪亚。他是个相当不得了的骗徒。」
即使如此，他听到后也是歪着头。
「不不不，哪里像啦。他的肉体强韧到能挺住你的魔法，后来又迅速且精准地瞄准你的脖颈。感觉是个货真价实的强者吧？」
「我说啊……你的眼睛瞎了吗？在那场战斗中你看到什么了？你很不适合当裁判喔。」
「什么！」
──才不是「什么！」啦。如果他没感觉到那个男人的危险性，那也未免太迟钝了。
「艾尔迪亚•格雷兹。他乍看之下很冷静，具有成为专属骑士的实力，战斗天分出类拔萃，对梵尔托涅殿下的忠诚心也很高，我认为殿下选择他当专属骑士，真的很有眼光。」
「你也捧得太夸张了吧。还真难得。」
能称赞他的地方太多了。
像他拥有那样的实力，历代的专属骑士当中也是特别优秀，肯定会流传千古。然而，这依然改变不了这个人很危险的事实。
「我认为他在表面上，是个无可挑剔的完美男生。」
「你说表面上……难道你有什么不满吗？」
「……那男生，强得有点太过异常了。」
「那有什么不好？」
实力高强本身并非坏事。不过他那种实力，是必须要累积许多经验才能掌握的。以他的年龄来说，他实在太过擅长战斗了。光是那把剑便泄漏出确实杀害了超过数千人的凶狠。
「那么年轻就习惯战斗，还足以凌驾在我之上，你不认为这很不自然吗？另外教人惊讶的是，那男生对梵尔托涅皇女唯命是从。」
「那又怎么样了……」
他完全不懂。
一个唯命是从，强大又有才能的专属骑士。带领着他的梵尔托涅殿下总有一天会站上这个国家的顶点。她现在还能控制那个像怪物一样的专属骑士倒还好。
……但是，假如他的项圈脱落的话会怎么样？
他过于听命于梵尔托涅殿下……讲得难听一点，就是相信殿下到失去理智的程度。一旦殿下发生什么事，他就会与所有人为敌。
我从他的眼眸看穿了一切。他不会畏惧牺牲自己。是为了守护重要的东西会不择手段的类型。
「那男生大概连『死』这种事情也不会抗拒吧。」
尽管长相很老实，却隐藏着比我还任性且残酷的一面。
「结果你想说的是……专属骑士艾尔迪亚不稳定且危险吗？」
我听闻这句话摇了摇头。
「……如果是平常还不会有问题。只是在那股力量失控的时候，说不定会有超乎我们想像的巨大灾厄降临……我想说的就是这件事。」
「灾厄？那是什么意思……」
「啊，真是的！别每件事情都问啦，很烦耶！我话说完了。你快点滚到其他地方啦！」
「明明就是你把我拉过来的吧！」
眼见鲁道尔夫还在吵，我推了他的背一把要他离开这里。随后，他一脸不情愿地在我的催促下往前走去。
我最后说得有点太多了。很久没有这样欠缺冷静了。
「柯内莉亚，你在吧？」
我一呼喊名字，柯内莉亚便从位于死角的场所缓缓现身。我有点不满鲁道尔夫竟然没有察觉到她就在附近。随后，我将视线投向她。
「事情正如你所说……看来不是空口白话呢。」
「你愿意协助我了吗？」
「嗯，和一开始相比，是有那个意愿了呢……」
柯内莉亚以不带情感的表情如此低喃：
「艾尔迪亚•格雷兹。他是皇女拥有的最大王牌。与此同时也是个巨大的炸弹。必须更谨慎地对待才行，否则，总有一天可能会招来世界的毁灭。」
我还有许多不知道的事情。艾尔迪亚•格雷兹这个男人，究竟会成为什么样的炸弹呢？
再来，就是眼前这位淡蓝色头发的女性……她到底是什么人？
「无论如何，现在还处在观察的阶段呢。协助你的理由还不够充分。」
「无妨。到了最后，我一定会让你协助我的。」
在这个当下，我肯定已经被卷入麻烦的事情当中。
尽管有这样的自觉，不过与此同时，也有其他感情从内心深处上涌。
『──前方究竟会有什么呢？』就是与这种类似于探求心的情感。
尽管觉得危险，但我已经没办法收手了。
因为我非常在意打倒我的他。我实在很想知道，那个专属骑士究竟会对帝国带来什么样的影响。
柯内莉亚一脸满足地转身背对我。
「你要去哪里？」
我这样询问后，她的脚步有一瞬间变得缓慢。
「报告。我只是要告诉那位大人，似乎有望获得你的协助。」
「那位大人……这样啊。」
以前，我曾问过她『那个人是谁？』。
然而，我感觉这句话问出口的当下，缠绕在她身上的空气顿时变得寒冷，害我犹豫是否要继续追问。而我当时也察觉到了，那是绝不能触碰的话题。
所以事到如今，我也不会再问那个人是谁了。
「……我先告辞了，艾碧卡大人。」
「好。」
语毕，她当场离去。
周围被静寂所包围，感觉有些寒冷。
「……干脆久违地一个人去喝一杯吧。」
我没有兴趣受人摆布。为了恢复被打乱的步调，我决定专注于眼前的娱乐……不要紧，还有时间。
「与柯内莉亚交流的方式。与专属骑士艾尔迪亚接触的方式。因为我的行动，会招来什么样的结果？那种事情我才不管……」
所以，是否要按照她所想的去行动，这就到时候再视我的想法选择吧。