「嗯～……天气真好……看来应该能准时抵达。」



我坐在拿来甲板上放着的椅子上自言自语，并仰望天上自在飞翔的鸟儿。迎面吹来的风非常凉爽。



我搭的这艘船正朝着荣帝国首府临京前进，途中没遇到任何麻烦。



据说这条仿佛巨龙，还将广大土地分为南北两侧的大运河是在煌帝国晚期拟定建造计划，后来又费时二十年打造而成。巨大的程度很难想像是由人力建造的。



我跟白玲合力打退玄帝国斥候部队已是半个月前的事情。



老爹认为事态极为严重，决定亲自前往都城报告此事，并继续要求加派援军。而我跟白玲也受命随行。



──除了我们之外，还有最优秀的精兵三千人。



我当然有向老爹警告撤走前线部队可能带来的危险……



「老宰相要求我们带兵赴京。皇上似乎想视察张家军的实力，顺道进行演习。他们当初可是要求我们带一万兵力呢……而且你们在战场捡到老旧的西冬武器跟防具，虽然证据不够充分，但以防万一，还是得和他们谈谈怎么调查『西冬』的动向。」



政治问题自古以来都是个棘手难题。



然而，一艘船载着三千大军必定会被敌军发现。



所以半数以上的张家军分成多组人马，提早出发。最后会在临京郊外会合。



我们起初也是打算骑马前往临京，不过……



「唔喔！」



强风吹动巨大船帆，使得整艘船剧烈晃动。



船帆上写着大大的「王」字。



没错，这艘船正是最近在临京愈来愈出名的新兴大商家──王家的船。我们是基于某人的好意，才能顺便搭上这艘刚载了一批粮食到敬阳，正准备返京的船。



拿出夹在书中的纸，陷入沉思。



『我在临京等你。你的明铃敬启。』



……那家伙到底是怎么知道我们要去临京的？



脑袋里浮现当初在大运河上的第一场实战，顺道救下的那位姑娘淘气的面容，忍不住捂住额头。我是很感谢她这份好意……但欠下这份人情，或许会衍生一些麻烦。



反正，不曾搭过船的白玲──



「我其实不介意骑马──……但我也可以搭这艘船吗？」



知道可以搭船时双眼闪闪发亮，看起来很高兴，就别想那么多了吧。



我看了看附近搭着小船捕鱼的几位渔民，继续看自己手上的书。



『皇帝驾崩。王英亦逝于辅佐幼帝十余年后。尔后无人知晓「天剑」下落。』



第二代皇帝在王英风刚被「老桃」的守备队长救出不久后莫名骤逝──之后则由年幼的第三代皇帝即位。



──我的盟友在后来的二十年岁月当中──



一手包办煌帝国重要政务，策划打造大运河，并在完成所有要事之后将地位、领土与金钱上缴给顺利成长为贤君的第三代皇帝。



据说他只带着真正颂扬为「天剑」的两把剑和妻子离开，没有人知道他们去了哪里……真像那家伙会做的事情。



正当我沉浸在过去的途中，忽然有人拉了拉我左边的衣袖。



「──唉，唉。」



「嗯？怎么了？」



本来一直像个纯真小孩般欣赏远处风景的白玲，忽然一脸不安地来和我说话。



她今天穿着淡蓝色底的衣服，腰上没有佩剑。



随后──水里忽然有一只拥有细长嘴巴，外皮看起来很光滑的动物跳出水面。它似乎是出于好玩，而跟着我们搭的这艘船一同前进。



白玲远离船边躲到我身后，接着语气凝重地问道：



「……你看到了吗？」



「嗯？……看到什么？」



我无法理解她为什么这么问，只能直盯着那双苍蓝眼眸。



不晓得白玲是不是很介意船员和朝霞的眼光，她立刻拨弄起自己的浏海，撇开视线，改在我耳边细语。她的语气非常认真。



「（刚、刚才那是什么？我、我从来没见过那么怪的鱼。而、而且它一直跟着这艘船，会、会不会是某种妖怪……？）」



我这颗只有这种时候特别灵光的脑袋瞬间得出了答案。



张白玲从小到大都没离开过敬阳，见识自然也不多！



所以她不知道河里有一种罕见的动物──「海豚」，也不知道「海豚会带来好运」的传说。



……其实我半年前也曾问过一样的问题，当时是明铃身边一位博学多闻的随从告诉我的。



不过！我只影可不会放过这个大好机会！



我故意一脸哀伤地看着身边这位貌美的青梅竹马。



「……很遗憾，你刚才看到的是一种很可怕、很可怕的妖怪……我在都城请人帮忙驱邪过，看到也不会怎么样，至于你……其实也不用太放在心上，只是会嫁不出去罢了。」



「唔！」



差点尖叫出声的白玲捂住了嘴巴。



平时总是非常冷静的她泛着淡淡泪光，用力拉扯我的袖子。



「……这、这怎么行……我很困扰。你、你快帮我想想办法。」



「咦～这我得先考虑看看喽。毕竟你平常对我比较凶──」



玩笑开得正起劲时，待在船尾的船员们突然大声嚷嚷了起来。



「喔，河海豚跳起来了。」「真是个好兆头啊。」「它大概是在替我们这些访客带路吧。」



…………糟糕。



我偷偷观察白玲的反应。



她缓缓站起身，露出一道美丽的微笑。强风让她的银发与红色发绳随风摇曳。



「──……只影？需要给你时间辩解吗？」



我感觉背脊窜过一阵寒意，不禁撇开视线。和戴着帽子遮阳的随侍女官朝霞对上眼，然而立刻察觉我正面临危机的她，只是笑咪咪地看着我们……不行，看来她不会来帮我。



我再怎么想，都想不出可以用什么样的借口搪塞过去──于是往附近一跳，在拉开距离之后大喊：



「见识不广的张白玲大人！恭喜你今天又长知识了！」



「你还是马上去死吧。不对，我会亲手杀了你。而且要是我真的嫁不出去，届时伤脑筋的可是──……」



「嗯？怎么了？？」



白玲以寒如暴雪的眼神狠狠瞪着我，却才说到一半又突然沉默下来。接着转身背对我。



……是、是不是玩笑开过头了？



我战战兢兢地走过去观察她的表情，她便立刻用双手遮住脸，冷淡地说：



「……没事。」



「呃……可是你的脸很红耶──哇！摸起来好烫！你是不是因为可以坐船就开心过头，不小心感冒……」



我伸手摸她的额头，发现她明显发烧了。



而且好像还愈来愈烫……？



「我、我才没有感冒──我好得很，你快走开……呀！」



白玲一甩开我的手──又吹来一阵足以摇晃整艘船的强风。



我马上抱住白玲，避免她跌倒。



──这让我闻到她身上的花香，也感觉到明显不同于硬梆梆的男人，相当柔软的触感。



虽然这样抱住她有点令人害臊，现在还是得以白玲的安全为优先。



我对怀里的美丽姑娘问：



「……你没事吧？」



「…………没、没事。」



我正对白玲忽然变得很安分的模样感到困惑时──背后忽然传出一道笑声。



「哈哈哈！只影，小心别捉弄她过头，不然可就等着挨一顿骂了。像我妻子生前就常常对我唠叨呢。」



「喔……」「……我认为爹会挨骂大多是自作自受。」



刚才在和船长谈事情的老爹向我们搭话。他穿着一件深绿色的衣服。



──下一刻，我跟白玲才意识到我们紧紧抱在一起。



「「唔！」」



我们两个连忙退开约三步的距离──



「「…………」」



我没有多想什么，又朝她的方向走了两步。



老爹摸着柔顺得在阳光底下闪闪发亮的胡须，没有多提我们的尴尬模样，仅仅是面朝前方眯细了双眼。朝霞则是双手合十，露出满面笑容……感觉怪难为情的。



「嗯？好像可以看见临京了。」



我们也顺着老爹的视线看去，发现隐约可以看见远处有道类似瞭望塔的影子。



白玲惊叹道：



「居然这么远就看得出那是临京……」



「那是都城附近的大型水上要塞。毕竟敬阳和临京可以透过大运河直接往来，不架设防线等于是一大破绽。而且都城里面也有很多水路和桥，据说是要防止骑兵快速入侵。」



「……你知道的还真多。那么，你昨晚说都城的人民在训斥小孩子时会故意说『小心玄帝国的白鬼皇帝会来找你』……又是听谁说的？」



白玲看着我的眼神中尽显猜疑。



……看来还是别说这件事也是明铃的随从告诉我的比较好。



我用双手挡住她的锐利视线回答：



「我、我是靠自己察觉的！你别忘了我可是在都城待了长达半年啊！」



「……这样啊。」



白玲按着自己那头银色长发，表情看来不是很满意我的答案。我想起前世听过的一则故事。



「女人拥有银发蓝眼为倾国之兆。」



如今应该不会再有人提起这则古老传说了。



毕竟不只老爹不介意，甚至船员们还会不禁为她的美貌着迷。



不过……要是这家伙真的因为这种迷信被人找麻烦，我也得尽快帮她解围才行！



「……你的表情好怪。」白玲一边细声说道，一边替我梳理被风吹乱的头发。



「……真受不了你。都这个年纪了，还总是需要我这样照顾。」



「什么！我、我才想这样说你──」「不，需要人照顾的人是你。」



我出言反驳这位自以为是的小公主，接着就听见老爹哈哈大笑。



「哈哈哈！感情好是好事。到了临京以后或许会遇到一些麻烦事，总之好好学习新知，在都城玩个痛快吧！这是我张泰岚的命令！」



＊



荣帝国首府临京是一座与水共存的繁华大城。



距今五十余年前──荣帝国在玄帝国的大举进攻下丧失半数以上的人民与国土，被迫迁离以国号命名的首府「荣京」，使得皇帝选择此地当作临时首府。



会选择此地是因为出入的钱财与船只比古代齐国还要更多，有助于重振国家财政。战争自古至今都很劳民伤财。



据说……同时也是因为这里位于大运河的尾端，再加上外围有足够土地可用，很方便拓展水路让外海的大型船入港。



现今也的确有大型船会来首府附近。



虽然临京不适合当作军事据点，导致周遭城墙并不高……但存在都城里的无数水路、桥、不断增建的空中走廊与小巷，似乎就是刻意建来抵御擅长骑射与突击的玄国骑兵。



走在我身旁的白玲小声说：



「（刚才真的有一位女子对小孩说『你不乖乖听话，小心白鬼阿岱会来找你』……所以，这件事究竟是谁告诉你的？）」



「（你、你怎么还在拘泥这件事啊！我、我是在书卷上看到的啦！）」



「（……现在就暂且当作是这么一回事。）」



白玲表情明显看得出不相信我，并继续朝着前方一座雕工精细的石桥走去。



……得尽快去王家大宅要大家别说溜嘴才行。



我暗自决定晚点要再多跑一个地方，便跟着白玲走过石桥，紧接着看见一座市场。



这里有许多来自不同国家的人，他们都在这里买卖大批食品与布料，甚至还有人买卖感觉不太寻常的瓶装药。



路上还有无数招牌与吊挂的灯笼。



而且不只是底下这条路，连空中走廊上都有不少人在谈生意或闲话家常，非常热闹。



──看来当年那位皇帝的判断是对的。



前世在煌帝国也不曾见过这么生气蓬勃的城镇。



临京的繁荣程度可说是空前绝后。



我挤过人群，努力追赶老爹魁梧的背影──却发现本应走在我身后的白玲不见踪影。



「只影大人♪」



朝霞用手指戳了戳我的肩膀。



我看向她示意的方向，才发现某位貌美的姑娘不知所措地待在离我们有些距离的地方，不断张望。她的长长银发和端正的五官在人群当中依然非常显眼。



我以手势示意老爹和朝霞稍等，再走去白玲身边──牵起她的手。



本来以为她会甩开我的手，却只是狠狠瞪了我一眼而已。



「──……不要突然抓住我的手。」



「还不是因为某人差点走丢。」



「才、才没有。不要把我当成小孩子。」



「好好好。假如你不想被当小孩子，就乖乖抓紧我或朝霞的袖子。小心真的走丢喔？」



「……你……牵着我……就好……」



白玲噘起嘴唇，有点犹豫地握紧我的手。



我就这么牵着她回去找在市场入口等我们的老爹和朝霞。



礼严精挑细选的精兵──也就是一同搭船前来的护卫，应该也待在这片人海当中的某处。



老爹摸着他漆黑柔顺的胡子，念念有词：



「只是短短三年没来都城……城里的景象又变了不少，还比以前更加热闹。想必是拜皇上和老宰相大人所赐。」



「我倒认为是老爹的功劳，您就别谦虚了。」



我苦笑着走到张泰岚身旁，挺直背脊。他仍然比我高大许多。



──前世和今生的我都是个孤儿。



所以其实不清楚一个父亲应当要是什么样子。



虽然不清楚……却也很为收养自己的人是张泰岚感到骄傲不已。因为这年头的武官容易被瞧不起，他仍不吐半句怨言，甚至长年保护我国人民不受强大异族威胁。



「都城会聚集这么多的人和货物，得归功于老爹在七年前和其他几位北方将领合力阻止了玄帝国上一代皇帝的大举侵略。所以，这幅景象──」



我放开牵着白玲的手，用右手轻敲自己的胸口，望向来来往往的行人。



「确实是老爹亲手打造的。您应该感到自豪。我很骄傲收养我的老爹是这么伟大的人！」



随后，老爹巨大的手立刻摸起我的头。



他粗鲁地摸乱我的头发，开心笑道：



「──真会夸奖人啊。来，让爹抱抱你！」



「这、这就不用了。」



我很尊敬他。尤其他还是我的救命恩人。



不过，我没有喜欢被长着大胡子的壮汉抱在怀里的嗜好！



明言拒绝以后，这位大名鼎鼎的「护国神将」便踉跄地往后退了两三步。



「什、什……么？你、你竟然不接受爹的爱！住在都城的时候明明愿意让嫂子天天拥抱你，却不让我抱吗？」



「唔！您、您怎么会知道？等、等等，那是误会──……白、白玲？」



我感觉到左边传来明显的寒气，不禁呼唤了银发姑娘的名字。她身旁的随侍女官笑咪咪的。



……糟了！该不会是伯母的心腹──朝霞的妹妹偷偷告诉老爹的吧！



我很懊悔自己太过大意，同时战战兢兢地看向白玲，她犹如宝石的双眸里下起了暴风雪。



「──……怎么了吗？」



「是、是误会……」「那么，我可以向伯母确认吗？」



「～～唔！」



她这番话让我找不到其他借口反驳，说不出话来。



即使用视线向老爹求救，他也只是用豪迈的笑容表达：



「撑着点！你可以的！」



太过分了。我、我该怎么平安度过这次危机──此时有一道香味飘进我的鼻孔。



「只影？」「…………怎么了吗？」「好香喔～」



我没有回答老爹和白玲的疑问与朝霞的自言自语，直接朝着眼前一间摊贩走去。



摊贩桌上摆着冒出蒸气的竹制大蒸笼，还贴了一张写着「肉包」的纸。



我对看起来不到十五岁的光头少年说声：



「这些肉包蒸好了吗？」



「蒸好了！──啊，这不是只影大哥吗？你什么时候回来的？」



「才刚到这里。我要几个肉包。」



我先前待在都城时，偶尔会来这间摊贩买肉包吃。不知道店主的名字，但有见过几次面。



「好！小心烫喔！」



少年在热情回应过后拿起蒸笼的盖子，瞬间喷出一片白色蒸气。他迅速把大颗肉包装进葛纸袋里。我额外多给他几枚铜币并问道：



「现在景气怎么样？有赚钱吗？？」



「还算不错。现在好像有很多外国人来。欢迎下次再来。」



「好。」



外国人啊……



临京确实每天都有来自不同国家的外国人出入，但我想不透为什么人会多到连小摊贩都能清楚感觉到变化。



一边思考这件事，一边接过肉包，然后走回去把热腾腾的肉包递给老爹他们。



「来。老爹跟朝霞也趁热吃。」



「……你打算用吃的来收买我吗？真老套。」



「谢谢♪」「看起来好像很好吃呢！」



白玲抱怨归抱怨，也还是收下我递出的大肉包，用她小小的嘴巴吃了起来。



她捂着嘴巴，眨了好几次眼。



我把葛纸袋拿给朝霞，对白玲问：



「很好吃吧？」



「──很……好吃。」



「那个小鬼头卖的肉包很好吃，我一直想带你来吃吃看。你还记得我在信上提过吧？」



「…………记得。」



白玲心不甘情不愿地再咬了第二口。似乎还是敌不过好吃的肉包，露出了开心神色。



我很满意她的反应，咬了一口自己手上的肉包。



尝到流出的汤汁，还有一种能够促进食欲的复杂味道。我一直在猜他的调味秘方应该是海鲜……看来好像又改过配方了？



我跟白玲还没吃完一半，老爹就已经吃完整颗肉包，开口夸赞它的美味。朝霞则是开始吃第二颗了。



「真好吃啊！能随时吃到这么美味的肉包──是件好事。」



「我也这么认为。」



人只要能吃饱喝足，就不会轻易死去。



所以现在的皇帝和老宰相其实把国家治理得很好……唯独军事方面除外。



我们吃着肉包，走过小桥。



「老爹，我们接下来要去哪里？要去向伯母打声招呼吗？？」



我从怀里拿出两块碎布，把其中一块递给正在专心吃肉包的白玲。



正当我用碎布擦拭弄脏的手指时，老爹忽然皱起了眉头。



「嫂子现在好像要在南部旅行一阵子。她很遗憾没办法趁这次机会和你们见面。」



「……这样啊。那真是太可惜了。」



好！很好！非常好～！



我自认自己几乎是天不怕地不怕。



不过──唯独在临京掌管张家大小事的伯母是例外。



她人不坏，只是──



「我总有一天会让你成为我们张家的当家！」



太过抬举我，还会异常积极想让我接管张家……看来这次可以安心待在临京了。



老爹在我正为此松了口气时，讲起我们接下来的行程。



「我们明天得进宫向皇上禀报前线战况。老宰相大人还送了一份书简过来，要我们一到临京就先去宅邸一趟讨论进宫事宜，还说想见见白玲……至于只影──」



「这您不用担心。」



我收起碎布，轻轻挥了挥手。



老宰相负责辅佐皇上执政，是荣帝国实质上的最高权位者。



张泰岚是全国上下不分男女老少人人皆知的救国英雄。



我区区一个养子不适合待在旁边听他们谈正事。便语气干脆地对老爹说：



「我只不过是个食客，而张家军是荣帝国的重要兵力，理应避免引发刺耳的谣言。我自己在外面逛逛都城就好。」



「……嗯。」「…………」「……只影大人。」



老爹一脸沉痛，白玲则是欲言又止，朝霞的神情也满是忧愁。



真希望我有好口才化解这种沉重气氛──此时看见一顶橘色帽子掠过视野一角。



我假装没发现，偷偷观察起对方。她躲在摊贩后面瞥了我好几眼。



……那家伙该不会又擅自溜出家门了吧？



老爹注意到我忽然不发一语，开口问道：



「只影？怎么了吗？？」



「没什么──总之……」



我闭上一只眼睛说：



「我打算去王家打声招呼，毕竟他们费尽苦心送了不少粮食到敬阳。反正去讲几句话道个谢也不会少块肉。」



「……嗯？」「……王家？是经商的王家吗？」



「对。他们生意做得很大，整片大陆到处都能见到他们的身影。也因为这样，我常常可以从那里听说一些趣闻。」



白玲在把碎布折整齐后询问我提及的是哪一个王家，我也老实回答。



有一名将一头长长黑发绑成马尾的女子伫立在橘帽子姑娘后头有段距离的地方，避免被她发现。我和那名女子四目相对，向彼此点了点头。



──看来没猜错。王家的大小姐偷偷溜出家门了。



我小心不把察觉到异状的事实写在脸上，对老爹坦白：



「说来害臊──我对会客礼仪是一窍不通。就不一起去找宰相大人了。那我先告辞，朝霞，再麻烦你照顾好老爹跟白玲了！」



「记得天黑之前要回宅邸啊！」「──……啊。」「遵命。」



道别过后，我立刻在大街上跑了起来。



虽然白玲似乎想说些什么，但一直放在心上也不是办法。



我穿过人群，追着橘帽子的姑娘进到一条小巷子。立刻喊道：



「你在附近吧？快出来！」



随后，一名娇小的姑娘便开心地笑着现身。



「呵呵呵……竟然能在人山人海当中注意到我，算你厉害！」



她的橘帽子底下垂着两条栗褐色的小马尾。



衣服也同样以橘色为主，材质看起来很高级。



身高不高，容貌相当端正却也带点稚气。除了胸部较丰满以外，看起来就像个小孩子。



实在不像已经十七岁了。



那双如星辰般耀眼的眼中透露出好奇。她双手合十说道：



「这样才配当我的丈夫！好，我们不如今天就来举办婚礼──」



「才不要。我可不会随便挑个对象就结婚。还有，明铃，不准说我是你丈夫。」



「什么！」



这位有着一头栗褐色头发的姑娘正是王家那位拥有惊人经商天分的千金──王明铃。她做出相当夸张的反应，并用右手捂着自己丰满的胸部，激动地向我抗议。



「为、为什么？不是我在自夸，我不只长得漂亮，家里有钱，个性也不差！愿意为你忠贞一辈子，而且──我们王家代代子孙满堂，你究竟有什么好不满意的？」



004



「……静姑娘，你对这番话有什么想法吗？」



我厌倦地询问明铃身后那位无声无息接近我们的高大女性。她腰上佩着一把来自外国的刀，身穿黑白相间且方便行动的衣服。



她──明铃的随从拥有一头漆黑长发，与仿佛黑珍珠，令人过目难忘的双眸。她扶着脸颊，优雅地叹了口气，并以无可挑剔的俐落动作捉住她侍奉的主子。



「……实属可悲。对不起，是我没看好大小姐，才会给您添麻烦。」



「唔！阿、阿静！你、你怎么会在这里？快、快放开我！我在和只影大人谈正经事！快～放～开～我──！」



明铃虽然不断挣扎，还是被静姑娘稳稳捉住，脚甚至踩不到地面。



她这副模样完全跟个孩子没两样。除了胸部以外，任谁都会直觉认为她是个小孩子。



我先前在来临京的路上发现明铃搭的船遭到水贼袭击，就顺手救了他们──她当时招待我去王家大宅时，曾经大发豪语。



我用食指指着明铃的鼻子，轻轻挥了挥手说：



「你之前说『想吸引这整片大陆的金钱来临京』对吧？──就凭我这种货色，可配不上你这种拥有庞大野心的人……还有──」



「嗯？怎么样？？」



乍看像个小女孩的明铃和我之间的身高差距非常大。要是我娶她当妻子……



「……变态……」



脑海里忽然浮现白玲的身影，还用冰冷无比的视线瞪着我，让我忍不住打起寒颤。



静姑娘单手抱着自己的主子叹气道：



「……我们家大小姐聪明归聪明，实在有点……」「……辛苦你了。」



「你、你们不要自己聊自己的！我要生气了喔？即使我个性再怎么温和，也还是会生气的！阿静，快放我下来！我得跟只影大人谈非常重要的事情！！！！！」



「……真是拿您没办法。」



明铃的黑发随从将她放回地面上──随后，这位王家的大小姐便重新整理好刚才在挣扎中弄乱的衣服，露出满是自信的笑容挺起胸膛。



然后用左手食指指向我。



「只影大人，我们来一较高下吧！我今天一定要让你那张全国上下最英俊的脸庞──充满吞败的屈辱！」



＊



「呵呵呵♪怎么样？夫君，我看你再怎么厉害也尝不出来吧？你随时可以认输喔★」



坐在我眼前那张椅子上的明铃，刻意出言挑衅正在为一道「难题」沉默不语的我。



她非常乐在其中地摆荡双脚，使得栗褐色的头发也随之晃动。不晓得是否因为静姑娘不在，总觉得明铃看起来比平时还要更加稚气。



王家大宅位于临京的南边。



这里同时也是离皇居不远的一等好地……占地甚至比一般贵族宅邸还要大上很多。



王家庭院里不只百花齐放，还有池塘。而我们现在就在池塘的小岛上。



奢华的大理石桌上放着三个白瓷茶碗，里面各装着不同种类的茶。



这种叫做「斗茶」的游戏正风靡全都城，接受挑战的那一方必须猜出茶的品名。我又各喝了一口静姑娘用心泡的每一杯茶，准备作答。



「决定好了！」



我不再犹豫。明铃的眉毛稍微颤了一下。



「那么，就让我听听看你的回答吧。要是答错了……今晚就来我家过夜吧。呵呵呵♪我可是特地为只影大人准备了不少山珍海味喔！这次一定要考倒你！」



「山珍海味确实相当吸引人，不过──」



我与明铃四目相交，指着茶碗回答。



「最左边这个是来自大陆南方绿界的茶，它带有淡淡的果实香气。中间是海月岛的，它的味道和香气最重，大概是日照长短使然。最后这个……是外国茶。是『西冬』的茶吗？」



「……………………」



一直到刚才都还坚信自己会夺下胜利的明铃张大了原本就不小的圆圆双眼，陷入沉默。



她紧咬嘴唇趴到桌上，很不甘心地说：



「答、答对了……」



「好耶！」



我高举拳头欢呼，从桌上拿了一颗芝麻球来吃。甜得恰到好处。想必这就是获胜的滋味。



「我还以为这次一定考得倒你……真不愧是夫君！可是还是好不甘心啊！」明铃则是不断用手脚表现她有多不甘心。那已经不只是孩子气，根本完全就是个孩子了。



趴在大理石桌上的明铃抬起头，语气愤恨地问：



「为什么……你为什么猜得出来？你、你应该从来没喝过『西冬』的茶吧？平时连我们王家都看不到这种只有皇宫喝得到的特等好茶耶！」



「嗯～？这个嘛，其实就是……」



「……就是？」



明铃鼓起脸颊，半眯着眼瞪向我。



我拿起装着特等好茶的茶碗坦白说道：



「直觉。」



听到我这么回答的明铃愣了一下，缓缓站起身。



她用小小的手握起双拳，气得跳脚，连两条小马尾都跟着上下摆动。



「讨厌！哪有人这样的！只影大人就是这种个性教人伤脑筋！不要用『直觉』这么敷衍的理由来打发我全心全意想出的难题啦！！！！！」



「哈哈哈哈哈！输家吠得再大声，对我来说也是不痛不痒啦！」



我喝光这碗代表胜利的茶，刻意捉弄明铃。



这位年轻的经商天才虽然能够轻松做到「定期载运大批粮食到敬阳」这等难题，来报答救她免于遭受水贼攻击的我，如今却是忿忿不平地紧握着两边衣袖，大声抗议。



「可恶！你、你又想捉弄天真无邪又可爱的我了！太、太过分了！你这个不是人的东西！照道理来说，应该要让我有点面子才对啊！」



「啊，既然我赢了，就麻烦你帮我找把够牢固的剑和上等好弓了。」



「……只影大人真坏心。」



我不理会她的玩笑话，挥手要她坐下。明铃噘着嘴，却也乖乖坐回椅子上。



我拿起第二个茶碗。



「话说……亏你能得到这么少见的茶。」



「呵呵呵～♪这当然难不倒我～☆」



明铃双手摸着脸颊，左右摇摆。那对在娇小身躯上显得突兀的双峰晃起来有点伤眼。晚点得提醒静姑娘明铃会在一些奇怪的地方欠缺戒心。



她握紧了双拳。



「毕竟是要答谢我喜欢的人啊。只要能取悦你，我绝对不惜利用所有能够利用的权力！不觉得我这样──很可爱吗？」



「我倒觉得有点可怕。」



毫不客气的这番话，使她又不甘心地咬起牙根。但眼神看起来满开心的。



「唔唔唔……要攻陷你的心还是一样难如登天！真不愧是我的丈夫！」



「我不是你丈夫啦。」



「唔～……你偶尔对我好一点又不会怎么样。」



「接好。」



我拿起一颗芝麻球，丢给明铃。听说现在得不到「西冬」那边以好吃出名的芝麻，只能用荣帝国自己生产的芝麻，让明铃觉得有点可惜。



这位身手意外灵活的姑娘用嘴巴接住──



「……唉嘿♪好好吃喔。」



脸上满是幸福笑容。



会喜欢我这种人也是挺奇怪的……我等她吃完芝麻球，才放下手中茶碗。



「──明铃。」



「嗯？」



比我年长的明铃一脸疑惑，用她那双大眼直直看着我。



风把她的头发吹得不断飘扬。我低下头，郑重向她道谢。



「我们张家军的士兵都很高兴你派人载来大批粮食。谢谢你。若换作是我，大概没那个脑袋完成这份工作。我已经和老爹跟每一位将军谈过这件事，今后还会再需要麻烦你提供粮食。」



老爹之前派了一份任务给我──



「改善在最前线监视敌方动向的我方五万士兵之缺粮问题。」



要解决这个问题当然不容易，尤其不同季节的风向及大运河上的船只数量也会影响到载运粮食的速度。这导致几乎没有人想得出可行的计划。



除了王明铃以外。



眼前这位姑娘听我提起这件事之后，便以极其惊人的热情寻找解决办法──最后她决定载运粮食去敬阳时走海路，回程则是走大运河，成功解决了粮食问题。



过程中我只有提问是否能运用海路，没有帮上其他忙。



──我依然低着头，却没听见任何回答。



风捎来了水、花与土壤的气味。看来静姑娘带了其他客人过来。



不久，明铃叹了一大口气。



「…………唉。」



抬起头──发现她用手撑着些微泛红的脸颊，双眼瞪着我。



「……我只是把只影大人的想法调整成可行的计划而已。而且阿静过去长期在外旅居，很熟悉海路的情况。还有呢……」



「嗯？」



她大大鼓起脸颊，趴在桌上用双手拍打桌面。



「你不要随随便便就向别人低头！你以为你是古代那位甘愿为挚友和属下承受屈辱的『皇英峰』吗？太卑鄙了！怎么可以这样！一个愿意为前线的士兵们抛弃名誉的男人──……会害我忍不住又想帮你啊啊啊啊！！！！！」



看着大吵大闹的明铃，内心有些惊讶。



……难不成我前世的事迹意外闻名吗？



我一口喝下第三碗茶以抚平这份惊讶，并刻意调侃她。



「──……说是这么说，其实也只是想趁机多赚点钱吧？」



「对♪然后再用赚来的钱买些更赚钱的东西。」



明铃抬起头，露出仿佛花开的成熟笑靥。



这位拥有惊人经商天分的姑娘和我对上眼，语气非常肯定地说：



「人们买愈多东西──人世就会愈来愈繁荣。未来的大英雄，你可要记得这个道理喔。」



「…………」



我有些害臊地抓了抓脸颊，转头看向王家大宅。静姑娘似乎还没有要回来找我们。我再次将视线移回明铃身上，摇摇头说：



「我只想当个小城文官。能在愈偏僻的地方当官愈好。之后再和贤慧的妻子一起养育小孩，下雨天就待在家看书卷度日。不奢求其他的了！」



「想得美！你可是成功把玄国四狼将其中之一──『赤狼』赶回西北方的高手，荣帝国的人才应该没有多到会允许你这样的才子去当小城文官★而且最近愈来愈多『老鼠』故意带着西冬的东西过来，假扮成商人。」



虽然语气显得调侃，话中提及的事情却是格外毛骨悚然。



而且先前阮古颐进攻到敬阳附近那件事可是机密……看来她的意思是玄帝国的密探变多了。



我压低声音，呼唤她的名字。



「……明铃。」



「这件事我没有向别人提起。我认为那些人很明显是想挑拨荣帝国和西冬。但我对战争没兴趣，唯一有兴趣想深入了解的──」



她诚挚的双眸直直凝视着我。我可没有──懦弱到会回避她这道视线。



「就只有你而已。不过，只要战乱一直持续下去，总有一天还是会变得广为人知。你要是想过着安稳的生活，还是早点离开张家比较好吧？」



「…………」



我喝完第三碗茶。感觉喝起来比前两碗苦涩。



面前这位才女以非常端正的动作拿起茶碗，对我提出一个疑问。



「你是不是很挂念──你常常提到的那位张白玲姑娘，才迟迟没有离开？」



「……嗯，对。」



「为什么？是什么原因让你如此挂念她？」



我敌不过明铃的逼问，把茶碗放到桌上。大宅里吵吵闹闹的。来拜访的是需要盛大欢迎的访客吗？



我在她的注视之下，坦白说道：



「简单来说……是因为那家伙对我有恩。他们张家是我的救命恩人。」



一阵北风吹过我和明铃之间……风是不是变强了？



明铃眨了眨眼。



「救命……恩人吗？」



我大力点头，没来由地看向天空。



「王家是精明到足以迅速崛起的新兴商家，应该早就调查过我的身世了吧？我是个孤儿。小时候和经商的父母跟佣人们在旅途中被敬阳郊外的盗匪攻击，当时就是碰巧经过的老爹救了唯一存活的我一命……不过，我其实也几乎不记得当时的事情了。」



──只能朦胧记得当时吹过荒野的风有多么冰冷，还有浓浓的血腥味。



回过神来已经躺在张家的床榻上，还看见年幼的白玲在旁边椅子上打盹。



就在我打算坐起身时，感觉头和身体都发出剧痛──也就是在那时，我才忽然想起一件事。



「自己是皇英峰再世」这件事。



眼前这位姑娘沉稳问道：



「……我能理解你会想报答张将军的救命之恩。可是，这不是我想知道的答案。我想问你的是──」



「王明铃，你别急──先听我说完。」



我轻挥左手，闭起一只眼睛。



这位才女瞬间像个孩子般鼓起脸颊，沉默不语。



「我会不太记得，是因为被救回张家之后整整十几天都在发高烧……一直在生死边缘徘徊，整个人昏昏沉沉的，所以也只是后来听说是老爹救了我。说不定当初那些事情都是一场梦。」



我和明铃四目相交。



她的眼神非常诚挚，不见平时那份活泼。



「可是我一直听到床帘外的大人说我是『不祥之子』──甚至坚持要杀了我，杜绝后患。但是那家伙……白玲却是哭着替我求情，说『我们好不容易才把他救回来！不要事到如今又要杀死他！』──她从以前就是个虽然冷静沉着，激动起来却会变成大嗓门的人。」



我吃下一颗芝麻球，露出苦笑。



然而明铃的表情依然非常正经。



「所以……你才会对张白玲姑娘──」



「对，我欠她这份救命之恩。她搞不好不记得了，也搞不好只是我脑袋烧到出现幻听。毕竟她不曾直接和我提过这件事……不过──」



我清楚听见静姑娘正在和别人说话。而且似乎正朝我们这里过来。



「我没有你这么博学多闻，但自认懂得什么叫知恩图报。在我亲眼见到她得到幸福之前，不可能会离开张家……这事是我们两个之间的秘密，你可别和其他人说喔。」



我一口气解释完毕，并一口气喝光手上的茶掩饰害臊。



这种茶的味道好特别，真好喝。都想请她分一点给我带回去喝了。



一边这么心想，一边劝说明铃。



「总之──你就放弃逼我娶你吧。而且你找我斗茶也不曾赢过，不是吗？反正你很有经商天分，一定不怕嫁不出去。」



我在最后才稍稍开个玩笑，结束这个话题。



全天下没多少人能够成功快速载运数万人需要的粮食。



甚至主导这计划的还只是一名年仅十七的姑娘。尽管她有动用到王家的权力，却也不改她的确完成了一件大事的事实。



王明铃的聪明才智几乎足以匹敌我前世的挚友──王英风。



不久，她将左手放在胸前细声说道：



「──……请说说……」



「嗯？」



我从没见过明铃如此充满决心的眼神。



……怪、怪了？照理说不是应该乖乖死心吗？



我正慌张的时候，她忽然用力站起身大喊：



「请说说你愿意和我结婚的条件！我懂你想报恩的心情，可是──……我王明铃还是无法心甘情愿死了这条心！而且──而且！只影大人忘了吗？我这条命是你救回来的！」



「呃……这个嘛……」



「你们说结婚是什么意思？」



「「唔！」」



一道很有气质的嗓音传进耳里。



我和明铃急忙转头望向声音传来的方向，这才发现某人正站在池畔……



「白、白玲！你、你怎么会在这里？」



＊



「要事已经处理完了。而我会知道你在这里，是因为伯母留下的纸条上有写到。好了，快回答我的问题。」



「你、你实在是……」



银发蓝眼的美丽姑娘快步走过小桥，双眼冰冷得让我感觉到一阵寒意，不禁支支吾吾起来。



伯、伯母……明明不在都城，竟然还用这种方式陷害我！



一旁的静姑娘以眼神表达：「只影大人，祝你可以度过难关！」



……怎么会转眼间就大难临头了呢？



我不愿意接受现实，明铃则是优雅地起身向白玲敬礼，报上自己的名号。



「幸会，我是王仁的长女──明铃。你就是张白玲吧？我们今后应该──会经常见上面，还请你多多关照了♪」



「我是张白玲。谢谢你帮忙安排载运粮食给远在敬阳的士兵。不过──我并不打算和你打好关系。」



「「──……噗！」」



两位姑娘之间仿佛激起了闪亮火花，甚至让人能够轻易联想到龙虎缠斗的景象。



我冒着冷汗对白玲提起另一件事。



「呃～……朝霞呢？」



「她在爹那里。我已经不是小孩子，照着地图走就不会迷路。」



「……这样啊。」



看来我挑错话题了。只见静姑娘露出苦笑。



白玲在这段沉默当中依旧瞪着明铃，接着不发一语地将视线转移到我身上。



「还不快站起来。」



感觉连心脏都要结冻了。



我不懂她怎么会不开心到这么可怕的地步……但能肯定我不可能有办法反抗她。



于是举起双手投降。



「好，我这就走──」「哎呀？你已经要走了啊～？」



「唔！明铃？」



明铃在坐回椅子上后从静姑娘手中接过茶碗，对白玲露出微笑。



白玲用手扶着我的背，也回给她一个明显是装出来的微笑。



「对不起。我爹在等我们回去。」「你不想听听我跟只影大人怎么认识的吗？」



「嗯！」「什么！」



白玲和我都立刻停下脚步。



这位可怕的才女一见我们停下来，便命令她的黑发随从帮忙泡茶。



「看来两位似乎愿意再陪我聊一会儿。阿静，去帮白玲姑娘准备茶水和茶点。」



「遵命，明铃大小姐。」



静姑娘开心地再次前去泡茶……糟了。



「白、白玲，我、我们还是别让老爹等太久──」



「让他多等一下不会怎么样。」



白玲说完便坐到椅子上，并以眼神示意我跟着就坐。只好动作僵硬地坐到她身旁。



明铃随即游刃有余地翘起脚。



「那么，两位请听我说──我和只影大人是怎么相会的！」



＊



我生于临京，自幼在声名远播的王家长大，从来都不愁吃穿。



我的爹娘是很会做生意的商人，常常往来各个国家。



他们很少陪在我身边，但我认为自己生在王家是非常幸运的一件事。



……只是爹实在太过溺爱我。娘倒是还好。



我今年已经十七岁。



然而，即使千拜托万拜托，爹还是不允许我离开临京。



明明爹娘都会亲自去危险的地方经商！



于是──我决定偷偷溜进我们王家的一艘往来于大运河的货船。大运河的水运对我们王家来说，是非常重要的运输手段。



反正总有一天要继承家业，届时还是得亲自来船上勘察──我当时是这么想的。



──而偷溜上船的计策也顺利成功了。



虽然不只被阿静发现，连船长都笑着欢迎我……总、总之，我说成功就是成功了。



第一次搭船旅行遇到的每件事都好新奇，还记得当时老是问船员：「那是什么？」以及「刚、刚才水面上是不是出现了什么奇怪的动物？」



──但就在我们抵达目的地，也就是敬阳的时候，出了一件大事。